– Ну, не совсем вечная жизнь, Илья Григорьевич, но теоретически вакцина наших предков позволит прожить лет триста, если не больше. Согласитесь, что после нынешних ста двадцати эта цифра внушает почтение. И приплюсуйте сюда возможности современной нам медицины.

Вице-адмирал одним глотком осушил бокал с вином и выдохнул:

– Правду говорят, что встреча с котом приносит удачу. С рыжим котом – двойную удачу. Чем мне вас отблагодарить, уважаемый товарищ Василий?

Ой, мама-кошка, я вроде как дождался раздачи пряников и слонов?

А генерал-майор Цырендоржиев с улыбкой посмотрел на своего флотского коллегу и как бы невзначай заметил:

– В сказках все коты говорящие.

– Точно! – с энтузиазмом воскликнул Зимовейский. – Программа биомодификации! Уважаемый товарищ Василий, вы хотите научиться говорить? И ещё кое-какие новые способности вам не помешают? Пограничный Флот Его Императорского Величества готов оплатить процедуру в полном объёме.

Халява? Мама-кошка, всю жизнь провёл в ожидании халявы и вот наконец-то дождался! Ну конечно же, я согласен!

Николай Герасимович достал из кармана серебряный портсигар со странно знакомой гравировкой «А.М. Махрову от старшего прапорщика Таругина на долгую память» и щёлкнул крышкой. Зажмурился, вдыхая аромат хорошего табака, и уточнил:

– Но всё это не раньше моего доклада руководству. Не сомневаюсь, что Светлейший не станет возражать, но вдруг у него появятся свои планы на нашего многоуважаемого Василия? В таком случае и расходы лягут на ГРУ.

Вице-адмирал слегка нахмурился:

– Николай Герасимович, я не стану оспаривать приоритет вашего ведомства, но позвольте Флоту Его Императорского Величества тоже принять участие в устроении судьбы нашего гостя.

Мама-кошка, такое чувство, что меня сейчас поделят пополам, чтобы никому не было обидно. Нет бы попросту удвоить количество выдаваемых мне плюшек. А всякие там князья с планами пусть обломятся – коты есть существа независимые и привыкли сами устраивать своё собственное будущее. От помощи не отказываемся, да… но только если она не идёт вразрез с нашими желаниями.

– Мур-р-р?

Уж не знаю, что там решили в высших сферах, но на процедуру биомодификации я попал только после того, как дал аудиенцию императору Михаилу Восьмому. Сам-то он, конечно, планировал наоборот, но воспитанного в условиях анархической диктатуры кота на мякине не проведёшь. А нечего было опаздывать на встречу! Поднял задницу с трона – потерял место. И какая разница, что это простое кресло в рабочем кабинете? Всё равно кое-кто стоит, а кое-кто сидит и важно кивает в такт приветствиям и славословиям. Люблю умную лесть, практически всегда оказывающуюся чистой правдой.

Император, кстати, понравился. Боевой такой дядька с панцирем из орденов на груди. Как по секрету сообщил генерал-майор Цырендоржиев, там даже солдатские кресты за храбрость есть. Не поверите – люди в будущем начинают службу с самых низов, невзирая на происхождение. Уважаю.

Михаил Восьмой говорил много и долго, и даже показалось, будто он нисколько не сомневается в моей разумности. Вот как благотворно действует на сознание и характер людей пятнадцативековая разлука! И никаких тебе «кыш», «брысь», «кудабля» и «хулимяу». Молодцы, как есть молодцы в будущем живут! Одобряю.

Ну и, естественно, не обошлось без орденов. В Российской Империи тридцать шестого века с величайшим почтением относятся к наградам двух предыдущих империй, и у самого императора на мундире вполне мирно уживаются георгиевские кресты, «Владимир» с мечами и бантом, «Красное Знамя» и «Красная Звезда», «Честь и Слава», «Лунный Орёл» третьей степени и медаль «За освобождение Персея».

Мне торжественно вручили орден «Дружбы народов» и орден «Улыбки». Как объяснил Его Величество, эти награды вручаются в первый раз со времён падения Второй Империи и по такому случаю нужно непременно устроить грандиозный праздник с фейерверками, шампанским и всенародным ликованием. И в качестве главного действующего лица – всеобщий любимец и сказочный персонаж Василий Шрёдингер. То есть я.

Согласился на свою голову! Кто бы мог подумать, что праздник не ограничится одной только Землёй! Тридцать две населённые планеты облетел за четыре месяца, и теперь я искренне ненавижу любую лесть и любые славословия в свой адрес. Своеобразная вакцина от болезненного кошачьего тщеславия, пёс побери! Зато примерно представляю чувства первых советских космонавтов после поездок по всему миру. И как только они не стали человеконенавистниками?

Но всё когда-нибудь заканчивается, и наконец-то меня отвезли в госпиталь имени Бурденко. Да-да, если и есть на свете что-то вечное, так это название главного военного госпиталя страны.

Российская Империя. Императорская резиденция «Хабарское». 5 октября 3605 года

– Ну и как по-твоему, Дмитрий Аристархович, предки оценят шутку с говорящим котом? Это ведь для нас коты кажутся ожившей сказкой, но ведь там они обычные домашние животные, не так ли?

В высшем руководстве Российской Империи с давних времён считалось хорошим тоном совмещение нескольких должностей – своеобразный показатель здоровья и работоспособности, и Светлейший князь Шойгу не был исключением. Являясь одновременно канцлером и начальником ГРУ, он принимал живейшее участие в правлении огромным государством и искренне огорчался при виде ошибок и неправильных решений императора. Но сейчас Дмитрий Аристархович испытывал явное облегчение.

– Так это была шутка, Михаил Алексеевич? Однако шуточки у вас…

В разговоре наедине Светлейший князь не называл старшего сводного брата Его Императорским Величеством, но упорно игнорировал просьбы вернуться к обращению на «ты».

Император рассмеялся:

– Ну да, у меня поначалу мелькнула мысль о назначении Василия чрезвычайным и полномочным послом империи в Земной Федерации, но побоялся, что у предков может оказаться недоразвитое чувство юмора. Поэтому предлагаю утвердить его на должности почётного консула. Для этого, кстати, подданство необязательно.

– Зачем?

– Что зачем?

– Зачем эта клоунада?

– И вовсе не клоунада, – слегка обиделся император. – Я читал в летописях, что раньше только тот мог считаться приличным человеком, у кого дома жил кот или кошка. А лучше и тот и другой. Так мы сразу покажем предкам свою порядочность.

– Логично.

– Именно! И потом… представь рожи этих типов из Совета Содружества, когда они узнают о появлении в империи новой расы разумных существ. Это ведь не муравьи-переростки, недобитые в давней войне, а ожившая легенда. И если есть одна, то почему бы не быть другим, а? Мало ли ходит сказочек о сверхоружии и прочих супертехнологиях древности? А престиж?

Светлейший князь Шойгу задумался. Действительно, вопросы престижа в современном мире имеют куда большее значение, чем в далёком прошлом. Там многое решалось при помощи денег, а в нынешние времена это сделать не так-то просто. Однако почти сразу же Дмитрия Аристарховича озаботила следующая проблема: