Прошка, бредущий рядом со стариком, размышлял о кошеле с деньгами, который нес в своей сумке Глеб-Первоход, и о том, стоило ли ради золотых монет совать башку в пасть Гиблому месту.

Лагин был возбужден. Любопытство ученого заставляло его внимательно смотреть по сторонам. Жалел он только об одном – что не может сойти с тропки и поковырять каменную кладку домов, поворошить разноцветные камушки, россыпями лежащие на земле, да пощупать пальцами местную землю. Если верить легендам, Кишень умер в одночасье. Было бы чертовски любопытно узнать: что же его сгубило?..

5

Путь, который привел Лагина в Гиблое место, начался двенадцать лет назад, и начался он со смерти его сестры Милады. Милада долго хворала, а умерла быстро и без мучений. Просто открыла однажды глаза, посмотрела на Лагина и сказала:

– Я умираю, Тимофей. Жить стало скушно.

Потом закрыла глаза и перестала дышать. Лагин долго стоял перед кроватью сестры, разглядывая ее бледное, худое, неподвижное лицо. Мысль о том, что сестра мертва, не укладывалась у него в голове. Лагин и прежде видел, как люди умирают, и сейчас никак не мог понять, почему все в нем восстает против смерти сестры.

Неужели лишь потому, что ей было всего четырнадцать лет?

Но люди умирают и более молодыми. Лагин стоял и думал, стоял и думал и наконец нашел ответ на свой вопрос. Дело в том, что он давно догадывался и даже знал, что в мире существует высший порядок. Все вокруг подчиняется этому порядку, и ничто не происходит само по себе.

И теперь, стоя у кровати сестры, он остро чувствовал, что этот порядок нарушен. Объяснить подобное было невозможно. Но не почувствовать – тоже.

Наверное, умереть в это утро должен был кто-то другой, а Ангел Смерти просто перепутал дома. А может быть, виновата была сама сестра? Что, если она, по какому-то невероятному стечению обстоятельств, вмешалась в высший порядок и внесла в него сумятицу, которая в конечном итоге привела ее к смерти?

Так или иначе, но произошла страшная ошибка, и ошибку эту нужно было исправить.

Час спустя крещеный русич Тимофей Лагин стоял перед христианским священником.

– Ты можешь оживить мою сестру, святой отец? – прямо спросил он.

Священник нахмурился и ответил:

– Нет, сын мой. Мне это неподвластно.

– Но ведь ты – наместник Господа на земле, – упрямо проговорил Лагин, – а значит, тебе под силу многое из того, что умеет Он.

Священник улыбнулся.

– Глупый, глупый отрок. Да будет тебе известно, что человеку неведомы тайны жизни и смерти. Нити человеческих судеб находятся в руцех Господних. Только Он может оживить мертвого.

Лагин развернулся и пошел прочь из храма.

– Выкинь эти мысли из своей глупой головы! – крикнул ему вслед священник. – Люди умирали и будут умирать, и ты с этим ничего не поделаешь!

Лагин вернулся домой. Стоя у кровати сестры, он взял ее мертвую, холодную руку и сказал:

– Милада, я обещал, что не отдам тебя в лапы смерти. Прости, но я ничего не могу сделать. Я мечтал иметь такую веру, которая помогла бы мне творить чудеса. Но вера не помогает мне. Возможно, это потому, что я усомнился в промысле Божьем. Но я попробую найти ответ. Клянусь!

Вечером Лагин препоручил умершую сестру старосте и священнику, затем сел на коня и отправился в путь. Он странствовал три месяца, три недели и три дня и однажды в полдень оказался перед крепостной стеной, огораживающей большой, шумный город.

Въехав в город, Лагин долго ездил по улицам, прислушиваясь к тому, что скажет ему сердце. На одной из узких улочек он увидел крепкий каменный дом, из окна которого торчали сразу три железных трубы. Это удивило Лагина.

У крыльца дома сидел парень-оборванец. По изможденному лицу юноши было видно, что он полдня бродил по улицам в поисках куска хлеба и теперь присел отдохнуть.

– Эй, юноша! – окликнул его Лагин.

Парень вздернул голову и посмотрел на Лагина усталыми, насмешливыми глазами.

– Ты звал меня?

Лагин кивнул:

– Да. Скажи мне, кто живет в этом доме?

– В этом? – Парень усмехнулся. – В этом доме живет человек, который заключил союз с дьяволом, уверенный, что делает это во имя Божие!

Лагин нахмурился.

– Как мне понимать твои слова?

– Так, как эти слова звучат. Хозяин этого дома – величайший грешник. И всякий, кто останавливается рядом с домом, рискует попасться в его сети.

– Ты слишком много говоришь, – недовольно сказал Лагин. – Я хочу узнать имя хозяина дома и род его занятий. Все остальное меня не интересует.

– Ты хочешь знать его имя? – вскинул брови оборванец. – Пожалуйста! Этого прохвоста зовут Гербериус.

– Гербериус? – удивленно повторил Лагин. – Тот самый волшебник Гербериус, который умеет превращать воду в вино, а вино – в молоко?

– Да, – кивнул юноша. – Тот самый. Только молоко у него получается прокисшим, а вино имеет привкус серы.

Лагин посмотрел на окно.

– Ты хочешь познакомиться с ним? – поинтересовался бродяжка.

Лагин перевел взгляд на оборванца.

– А это можно устроить?

– Легко. Гербериус стар и ищет себе замену. Уже три года он пытается отыскать достойного ученика. Если хочешь, попытай счастья и ты. Гербериус на короткой ноге с дьяволом. В любом случае знакомство с ним может принести тебе много выгоды.

Парень подмигнул и рассмеялся.

Лагин размышлял около минуты, затем спешился, подвел коня к оборванцу и сказал:

– Юноша, я вижу, ты беден. Возьми моего коня и продай его.

– Ты отдаешь мне своего коня? – не поверил своим ушам оборванец.

– Да. Теперь он твой.

– Твой конь тощ и неухожен, – с непонятным вызовом проговорил оборванец. – Но я его приму, чем, конечно же, сделаю тебе великое одолжение.

Лагин, слегка сбитый с толку, вложил уздечку в грязную руку странного оборванца, повернулся и зашагал к двери каменного дома.

Волшебник Гербериус встретил его на пороге. Это был высокий, седовласый мужчина с бритым, смуглым лицом. Едва Лагин переступил порог, как Гербериус спросил:

– Ты отдал мальчишке своего коня. Зачем?

– Я хочу стать твоим учеником, волшебник, – ответил Лагин. – Ты – тот, кого я искал, а значит, путь мой окончен.

– Но что будет, если я не возьму тебя в ученики?

– Я сяду перед твоим домом и буду сидеть, пока ты не передумаешь.

Гербериус усмехнулся.

– Вижу, ты очень настойчив. Это хорошее свойство для ученого мужа. Пойдем в мастерскую, я хочу получше разглядеть тебя.