напоследок замечание Тристан и вернулся к бритью. – Тебя что-то высасывает.

– Что-то, – негромко согласился Нико, рассеянно разглядывая молдинги в ванной комнате. При этом он барабанил пальцами себе по бедрам, выстукивая симфонию тревоги. – Эй, – произнес он спустя некоторое время, – а что у тебя за тема проекта?

И верно.

– А… – беззаботно отмахнулся Тристан, будто его еще не достали по этому поводу. Только сегодня Далтон докопался до него в читальном зале.

– Атлас, – произнес он с подавленным, болезненным видом, – просил обсудить с вами самостоятельное исследование.

– Отлично. Он и сам может поговорить со мной. – Тристан перевернул страницу книги и тут заметил, что Далтон никуда не ушел и уходить явно не собирается. – Да-да? – со вздохом спросил Тристан.

– Тема времени… – Далтон покашлял, – широка и хорошо исследована.

– Да, и что? – В этот самый момент Тристан читал о квантовой теории гравитации, литературу по которой архивы выдавали ему не иначе как с восторгом. Прилетали в основном безымянные рукописные заметки мелким убористым почерком.

– Возможно, вам стоит рассмотреть что-нибудь более практичное?

Говорить с Далтоном совсем не хотелось. Отчасти из-за личной неприязни Тристана: в последнее время он был не лучшего мнения о Парисе, что не могло не сказаться и на отношении к ее трахалю. Хотя дело, возможно, и в откровенной неспособности Далтона говорить предметно.

– Например?

Далтон присел за один с Тристаном стол.

– Ты же работал в корпорации «Уэссекс».

«Зашибись», – подумал Тристан. Сейчас ему будут долго и нудно констатировать факты.

– Да, – медленно, будто объясняя что-то малому ребенку, произнес он.

Далтон вроде не обиделся.

– И на предыдущем месте работы ты, разумеется, узнал, что на заре карьеры Джеймс Уэссекс занимался ядерными технологиями.

– Да, было такое. – Про это и на страничке Уэссекса в «Википедии» [19] есть. Медитские компании, получавшие финансирование от изначального фонда Уэссексов, еще до участия Джеймса, некогда сыграли важную роль в стабилизации климатического кризиса, а это, в свою очередь, позволило открыть альтернативный источник энергии. Вложения принесли сумасшедшую прибыль. Джеймс стал мультимиллиардером, но огромная часть его работы была такой секретной, что о ней оставалось только строить догадки.

– Я работал в сфере венчурных капиталов, – напомнил Тристан, – по линии медитской техномантии. – Почти все технологии, которые находил Тристан, ограничивались производством товаров класса люкс или потребительского софта, но даже их он передавал дальше, на одобрение самым верхам, не видя конечного результата.

Да и потом, какое Атласу Блэйкли дело до деталей того, чем Тристан занимался до вступления в Общество?

Настроение внезапно сделалось мрачнее некуда.

– Так Атлас Блэйкли хочет, чтобы я конкурировал с корпорацией «Уэссекс»?

– Нет-нет, – в ужасе проговорил Далтон. – Общество не стяжает материальных благ и не стало бы соперничать в какой-либо форме с…

– Да, да, чистая наука, открытость помыслов… ясен перец. – Тристан терял терпение, закипая и чувствуя, что его слегка поимели. – Тогда с какой стати ты заговорил об этом сейчас?

– Исследования Джеймса Уэссекса в области ядерной энергии… в общем… – Далтон очень скромно, тихонько откашлялся. – Атлас считает… – Пауза. – У нас есть основания полагать, что ты, возможно, добился некоторого прогресса в расширении областей применения своих способностей.

Тристан только порадовался, что Далтон, в отличие от Парисы, не видит, как у него в голове проплывают образы Нико де Вароны, пробующего различные способы смертоубийства: сердечный приступ, удушение, сброс тяжестей на голову…

– Добился в некотором роде.

– Теперь важно расширить горизонт твоих интересов.

«Лады», – подумал Тристан. Речь Далтона, конечно, звучала покровительственно, ну да ладно.

– Каким боком Джеймс Уэссекс связан с моими исследованиями?

– Я назвал его имя лишь как пример… – Далтон осекся. – Пример человека, мыслящего широко.

«Увы», – подумал Тристан. В который раз его подвел собственный маленький, просто крохотный мозг.

– Вижу, что не с того угла подошел к нашей беседе, – поспешил сказать Далтон, которому хватило ума прочесть в молчании Тристана презрение. – Джеймс Уэссекс – медит посредственный, а вот ты – совсем другое дело, и я подумал…

– Что мне надо изучить нечто шире, чем просто время?

– Да. То есть нет, – донельзя смущенный, проговорил Далтон. – Не то чтобы просто шире. Не в прямом смысле.

– Ну да, – мрачно буркнул Тристан. – Значит, просто интереснее.

– Я лишь считаю… То есть мне кажется, что вы, мистер Кейн, могли бы стать очень важным элементом исследования, общего для всей вашей группы посвященных.

– А я-то думал, – нахмурился Тристан, – наши исследования самостоятельны.

– Самой собой… но каждую группу кандидатов набирают неслучайно. – Далтон встал, подводя к завершению то, что, наверное, считал здоровой беседой. – Вы с мистером Вароной нашли общий интерес, – с намеком на похвалу сказал он. – Мистер де Варона добился того же с мисс Мори и мисс Камали…

– Что? – нахмурился Тристан. Ладно бы с Либби, но не с Парисой же…

– Конечно, есть кое-какие загвоздки, – добавил Далтон.

Тристан снова помрачнел.

– Ты про Каллума?

– Я про то, что интересы группы могут… расходиться. Мистер Нова так и не выбрал тему исследования. А мисс Мори… – Далтон помедлил. – Можно сказать, она на пороге своего открытия.

– То есть из-за того, что я не сумел убить эмпата, – снова подвел за него итоги Тристан, – мы все изучаем не то, что нужно?

– Не все вы. – Судя по вялой попытке изобразить улыбку, Далтон так шутил. Юмор явно давался ему нелегко. – Возможно, однако, для вас найдется стимул посильнее. Учитывая, что архивы отвечают на запросы соответственно размеру жертвы, а ваша была… – пауза, – можно сказать, частичной…

– Ах, простите еще раз, я накосячил, – пробормотал Тристан.

– …Поэтому вам стоило бы пересмотреть тему исследования, – договорил Далтон, сказав наконец именно то, на что все это время намекал.

То есть Тристан мог выбрать совершенно любую тему, но предпочел скучную. Как это предсказуемо с его стороны.

– Распоряжение сверху? – насмешливо поинтересовался он. – Официальный приказ Атласа?

– Изучайте что вздумается, бога ради, – пожал плечами Далтон. – Никто не станет вмешиваться. Я лишь передал пожелание.

С этими словами он оставил Тристана, но тот уже за ужином все выкинул из головы. Позднее Нико попытался проткнуть ему сердце обломком балясины, и теперь вот он стоял в ванной, едва успев развалить нож на осколки, а в голове стучало несмолкаемым, мучительным напоминанием: «Думай шире».

«Будь умнее».

«Делай больше».

– Э-э-э… ау? – позвал Нико, который, видимо, все это время стоял в дверях ванной и ждал ответа. Триммер вот уже минуту работал вхолостую.

– Да, прости. – Тристан перешел к щетине на горле. – Я подумывал сменить тему.

– Правда? – с напускным безразличием спросил Нико. Значит, ему стало очень любопытно.

– А что? – вздохнул Тристан. – У тебя есть мысли?

Нико закивал, чуть не лопаясь от нетерпения.

– Парочка есть, – торопливо сказал он, и Тристан снова взялся за небритую половину лица. – Ты не