С этими словами он поднялся на ноги и подошёл к бочке. Магн и Зири отошли в сторону, уступая ему место.

— Я был бы весьма признателен вам, если бы вы позволили мне сделать это самостоятельно. Думаю, так будет лучше для всех нас. Если мне ближе к концу понадобится помощь, ибо силы у меня уже не те, легонько подтолкните меня.

И он, крепко взявшись за края бочки, опустил голову в воду. Было видно, как напряглись дряблые старческие мышцы.

Как только в лёгкие попала вода, тело рефлекторно дёрнулось и голова высунулась наружу. Однако Поппей, отплёвываясь, тотчас снова погрузил её в воду. Корбулон укоризненно посмотрел на Веспасиана и подошёл к бочке. По телу старика пробежал очередной спазм, и голова, словно поплавок, вынырнула вновь: вылезшие из орбит глаза, растянутый в немом крике рот, из которого брызнул фонтан воды. И всё же Поппей, собрав в кулак остатки сил, заставил себя вновь сунуть голову в бочку. Корбулон придавил её сверху рукой. Поппей задёргал ногами, забил руками, но головы не поднял. Постепенно конечности прекратили дёргаться, лишь изредка по телу пробегали лёгкие судороги, после чего стихли и они.

Поппей был мёртв.

В комнате воцарилось гробовое молчание. Взгляды присутствующих были прикованы к безжизненному телу, повисшему над бочкой. Корбулон убрал руку.

— Разрази меня Юпитер, для этого нужно иметь железные яйца! — пробормотал Магн, первым нарушив тишину.

— Это был м-м-мерзкий предатель, который вынашивал п-п-планы узурпировать з-з-законную власть, — заявил Клавдий. — Он не заслужил уважения.

Веспасиан, Корбулон и Палл посмотрели на слюнявого заику, законного наследника династии Юлиев-Клавдиев. Тот прищурился, как будто прочёл их мысли.

— Пошевеливайтесь! — приказал он. — Нарцисс не может занимать Коему разговорами вечно.

Магн шагнул к телу.

— Давай, Зири, помоги мне снять с него тунику и подвесить его самого к потолку.

Тело Поппея нагишом подвесили вверх ногами на верёвке перед пылающим очагом. Вода ручейками выливалась из открытого рта и ноздрей, стекала по лицу на лысину, откуда капала на пол. Вскоре там уже собралась довольно большая лужа.

— Ну что, за дело! Держи его покрепче, господин, — сказал Веспасиану Магн.

Веспасиан опустился на колени и, превозмогая себя, положил руки на липкую, тощую спину Поппея.

— Зири, придержи ему рот, — приказал Магн, а сам, ухватив Поппея за бока, принялся сжимать ему грудную клетку. Изо рта покойника, обрызгав его с головы до ног, в лицо Магну тотчас ударила струя воды. Однако тот не оставил своего занятия, продолжая сдавливать покойному рёбра до тех пор, пока поток воды не иссяк. — Ну вот, вроде бы всё. Сейчас мы его снимем и перевернём на живот.

Осторожно опустив тело лицом вниз на пол, они развязали верёвку и убрали полотенца, которыми были обмотаны щиколотки. Магн на всякий случай ещё несколько раз нажал на спину, чтобы удалить из дыхательного горла остатки воды.

— Теперь его нужно высушить и одеть, — сказал Палл, как только Магн убедился, что воды в лёгких больше нет.

Надеть на покойника тунику и пояс оказалось просто — в отличие от тоги, с которой пришлось изрядно повозиться. С помощью Магна и Зири, которые держали тело Поппея вертикально, Веспасиану с Корбулоном кое-как удалось натянуть на мертвеца тогу. Палл одобрил их работу. Всё это время Клавдий расхаживал по комнате взад-вперёд, то и дело напоминая всем, что время идёт и им следует поторопиться.

— Положите его руки себе на плечи и следуйте за мной, — приказал Палл Магну и Зири, а сам открыл дверь.

— Первый раз такое вижу, — сказал Зири Магну, поднимая тело. — Даже вчера в цирке, когда вы все начали...

— Да-да, всё в порядке, Зири, — отозвался Магн, вынося тело в дверь.

Веспасиан и Корбулон быстро окинули взглядом комнату, проверяя, не осталось ли там вещей Поппея, после чего тоже проследовали в сад.

— Я п-п-подожду вас здесь, — сказал Клавдий. — Хочу увидеть продолжение спектакля.

— Похоже, этот недоумок получил немалое удовольствие, — пожаловался Корбулон, когда они с Веспасианом чрез калитку прошмыгнули из сада в конюшенный двор, в дальнем конце которого, отбрасывая на него тень, высилась кирпичная Сервиева стена.

Паланкин Поппея стоял рядом с крыльцом. Палл оттянул в сторону занавески и указал на груду подушек.

— Положите его головой на подушки.

Магн и Зири затолкали покойника в паланкин. Палл поправил его позу, как будто Поппей лежит, облокотившись на правую руку. Чтобы тело никуда не сдвинулось, Веспасиан и Корбулон подложили под торс подушки.

— Поправьте на нём тогу! — велел им Палл, оставшись доволен позой покойника. — Я скоро вернусь.

Вскоре складки на тоге были расправлены. А через пару минут, неся ларец Капеллы, вернулся Палл.

— Как тебе удалось забрать его у Космы? — удивился Веспасиан.

— Я его не забирал. Это точная копия. Я сделал её, когда ты мне оставил оригинал. Те же самые замки и семь поддельных договоров внутри. — Он поставил ящик рядом с Поппеем, и, задёрнув шторы, закрепил их шнурками. — Магн, ступай на кухню и позови носильщиков. Припугни их как следует, чтобы они поторопились. Не хватало нам, чтобы они заглядывали в носилки. Сам тоже следуй за ними и встань так, чтобы загородить обзор тому из них, перед которым будет крыльцо. Будь готов, когда я кивком дам тебе знак, слегка приоткрыть занавески. Зири, а ты открывай ворота.

Магн и Зири бросились выполнять поручения. Палл отвёл Веспасиана и Корбулона назад в сад, где их ждал Клавдий.

— А теперь доведём до конца наш обман, как мы договорились вчера. Помните, мы идём через атрий и громко разговариваем о выборах, как будто Поппей тоже с нами, — напомнил Палл, пока они шли через сад. — Как только мы приблизимся к двери, Нарцисс выйдет из кабинета вместе с Космой, чтобы тот увидел нас со спины. Главное, чтобы каждый несколько раз произнёс имя Поппей и громко смеялся. Правда, постарайтесь, чтобы это прозвучало естественно.

Приходя мимо стола, Палл взял палку Поппея и приставил её к стулу, на котором тот сидел.

— Но, мой дорогой Поппей, — выкрикнул Клавдий, как только они вошли в атрий. — Не вижу причин, почему я должен поддержать юного Луциана. Он же недоумок!

Палл расхохотался. Веспасиан последовал его примеру. Аристократическую невозмутимость сохранил лишь Корбулон.

— Отлично сказано, Поппей! — воскликнул Палл. — Ты как всегда прав.

— Поппей, ты ведь поддержишь моего брата на выборах преторов этого года? — выкрикнул Веспасиан.

Пример Клавдия и Палла оказался заразителен.

— Его брат — ещё один недоумок, согласись, Поппей?

С очередным взрывом хохота они миновали имплювий.

— Ты окажешь мне высокую честь, Поппей, если поддержишь мою кандидатуру в этом году, — пролепетал Корбулон, услышав, как открылась дверь кабинета Нарцисса.