— Что ты сказал, Поппей? Я не расслышал, — добавил Палл и снова хохотнул, чтобы скрыть отсутствие ответа. — Нет, ты поистине мудрейший муж в Риме, Поппей. Для меня честь познакомиться с тобой.

Миновав вестибюль, они с громким смехом вышли через главную дверь на улицу. Веспасиан оглянулся, Косма спешил вслед за ними, прижимая к груди подлинный ларец.

— Рад был заключить с тобой сделку, Поппей, — произнёс Клавдий, когда они плотной группой спустились по ступеням к носилкам. Магн стоял, как ему было велено — загораживая собой обзор крайнему носильщику. — Увидимся с тобой на Форуме.

— Позволь помочь тебе, Поппей, — сказал Палл и кивнул Магну. Тот, как и было велено, слегка отдёрнул занавеску. Палл взял её левой рукой, а правую сунул внутрь и слегка нажал на ткань изнутри, чтобы казалось, будто за ней голова. В следующий миг по ступенькам сбежал Косма, а вслед за ним и Нарцисс.

— Твоя палка, Поппей? Разумеется, я сейчас пошлю за ней Коему. Косма, твой хозяин забыл в саду свою палку, — произнёс Палл, отпуская ткань занавески, и повернулся к секретарю. — Давай я тебе помогу, пока ты её принесёшь.

С этими словами он взял у Космы из рук ларец и слегка приоткрыл занавеску, чтобы секретарю стали видны ноги Поппея, и поставил рядом с ними ларец. Тем временем Нарцисс обошёл носилки и встал по другую их сторону.

— Пошевеливайся, Косма! — рявкнул Веспасиан. — Поппей торопится. У него важная встреча на Форуме.

— Я не знал, — растерянно пролепетал Косма.

Палл сунул голову внутрь носилок.

— Хорошо, Поппей, я ему скажу, — произнёс он, высовывая голову наружу. — На Римский Форум, к ростральной колонне, как можно скорее! — приказал он носильщикам, после чего повернулся в Косме. — Он сказал, что будет ждать тебя там. Беги за палкой.

Косма пожал плечами и поспешил назад в дом. Тем временем носильщики подняли носилки и быстро двинулись вдоль улицы. Нарцисс остался стоять спиной к дому. Когда же он повернулся, глаза Веспасиана и Корбулона полезли на лоб: в руках у Нарцисса был ларец Капеллы.

— Надо быстро внести это в дом, — произнёс Нарцисс, вручая ларец Магну. — Косме ни к чему его видеть, когда он вернётся с палкой.

Не успел Магн скрыться за углом, как из дверей дома с палкой Поппея в руках выбежал Косма.

— Хозяин, — воскликнул Нарцисс и стукнул себя ладонью по лбу. — Твоя книга!

— Разумеется, Нарцисс, спасибо. Как же я забыл про неё? — отвечал Клавдий безо всякой наигранности. — Косма, погоди пару минут. Я сейчас найду первые четыре тома «Истории Этрусков», которые я обещал дать почитать твоему хозяину.

Несчастный секретарь бросил взгляд на пустую улицу, затем на Клавдия. Тот вместе с Нарциссом уже входил в дом. Понурив плечи, Косма поплёлся следом за ними.

Глядя на Косму, Веспасиан с трудом сдержал улыбку: как же ловко они обвели его вокруг пальца.

— Бедняга даже не сможет дать показаний в суде. Скажет лишь, что Поппей отбыл в спешке, он же сам был вынужден бегать туда-сюда за забытыми вещами, — заметил он.

— Так и было задумано, — отозвался Палл. — Но его роль ещё не сыграна до конца. Клавдий и Нарцисс задержат его как можно дольше, после чего мы последуем за ним на Форум. Надо знать, как он отреагирует, когда застанет Поппея мёртвым.

— Скажи, носильщики не могли видеть, как Нарцисс забрал из носилок ларец? — спросил Корбулон.

Он всё ещё не пришёл в себя.

— Мой лишь тот, что стоял сзади на той стороне. Однако Нарцисс запустил руку внутрь, когда они наклонились, чтобы поднять носилки, после чего повернулся к ним спиной. В любом случае вопросов о ларце не возникнет, поскольку рядом с мёртвым Поппеем внутри носилок найдут его копию.

Их разговор был прерван появлением Космы и Нарцисса.

— Мой дорогой Косма, — проворковал Нарцисс, кладя пухлую руку на костлявое плечо секретаря. — Был рад увидеться с тобой снова. Мы, секретари, должны чаще встречаться друг с другом.

— Да-да, спасибо, Нарцисс. Непременно. Но мне пора.

— Разумеется. Скоро увидимся!

Отвесив поклон Веспасиану, Корбулону и Паллу, Косма поспешил по улице с палкой своего хозяина в руках. Из его сумки торчали четыре кожаных футляра для свитков.

— Мы пойдём за ним следом, — сказал Палл, как только секретарь Поппея скрылся за углом. — Надо убедиться, что Азиатик выполнит свою роль.

— Встретимся завтра, Палл. Прощайте, господа.

Веспасиан уже было повернулся, чтобы уйти, когда ему на плечо легла рука Нарцисса.

— Кстати, Веспасиан, — прошептал ему на ухо грек. — Если ты, будучи на Форуме, собрался нанести визит братьям Клелиям, ты только потратишь время. Я аннулировал банковскую расписку.

Веспасиан резко обернулся и смерил его гневным взглядом.

Нарцисс холодно ухмыльнулся.

— Твоё лицо говорит мне, что я поступил правильно. Тем не менее я теперь дважды твой должник. Я забыл аннулировать расписку у Талеса в Александрии. Если ты когда-нибудь добьёшься для себя разрешения на въезд в Египет, в чём я сильно сомневаюсь, эти деньги твои. Или ты думал, что я так просто позволю тебе присвоить деньги моего хозяина? Как бы не так.

ока они шагали за Космой вниз по Эсквилину в направлении Форума, Веспасиан молчал. Секретарь постепенно догонял носилки хозяина. Веспасиан же размышлял о том, с каким достоинством Поппей принял смерть, равно как и о мотивах, что подвигли его стать врагом Антонии. И был вынужден согласиться с Поппеем: династия Юлиев-Клавдиев не способна править Римом.

Годы интриг и тайных убийств вытравили самых ярких её представителей. Неудивительно, что мужская линия являла собой жалкое зрелище: выживший из ума старик и извращенец Тиберий, ходячая посредственность заика-Клавдий и его собственный друг Калигула, кровосмеситель и охотник за наслаждениями. Был ещё Гемелл, заурядный юноша, который если кого и интересовал, то только в связи с вопросом, кто из родственников его убьёт. И разумеется, Антония — блестящий политический стратег, готовая перегрызть глотку любому, кто покусится на привилегии её семейства. Когда-то он сам по юношеской наивности принимал эту безжалостность за высокие принципы, стоящие на страже законности и порядка в Риме. И вот теперь, набравшись жизненного опыта, начал прозревать. Теперь Антония виделась ему совершенно иначе: жестокая и коварная интриганка, которая ради власти не остановится ни перед каким злодеянием.

Свой выбор он сделал, будучи неразборчивым юношей, и теперь застрял в мире Антонии в роли младшего члена её шайки. Так что бабка Тертулла была права, когда много лет назад предостерегала его, что «та сторона, что якобы служит Риму, на самом деле не самая достаточная». Но вскоре это, похоже, изменится. Если членов семейства Юлиев-Клавдиев будут так же часто убивать и дальше, что же останется от самой династии?