и долго. Вы потерялись больше, чем на полгода, а обнаружились лишь сейчас – рядом со столицей… И где вы были все это время, я так и не смогла узнать.

– Полагаю, нынче вычислить наше местонахождение оказалось нетрудно, – негромко произношу я, адресуя реплику больше Чэну, чем госпоже Фуннэ, но та решает ответить:

– Это так. Ваша слава, кириса, добралась даже до нашей глубинки.

Ну естественно.

Теперь она знает, что я не служанка из дворца Дэй’Лан’Чжу.

Как и то, что мы обманули господина Жоу.

– Судя по всему, вы получили на нас заказ, – говорю я, глядя на наемницу.

Точнее, профессиональную убийцу.

– У нас не принято объяснять жертве, кто желает ей смерти, но в данном случае не могу не заметить, что с семьей вам не повезло, кириса, – спокойно отзывается госпожа Фуннэ, отводя меч в сторону и готовясь к атаке.

– Почему вы решили нарушить собственные правила?

– Потому что сейчас вы оба умрете.

Наемница срывается с места и едва не летит в нашу сторону – так редко ее стопы касаются земли, – однако тут же отпрыгивает назад, напоровшись на меч Чэна.

– Очень громкое заявление, – замечает мой спутник, направив свое оружие на женщину.

Та смотрит на него, чуть прищурившись:

– Странно… Я была уверена, что ты на третьей ступени. Но тогда ты не отбил бы мой удар.

– Не можешь прочесть меня? – спрашивает Чэн, не утруждаясь вежливым обращением к нашему врагу.

– Не могу, – продолжая всматриваться в него, признается госпожа Фуннэ. – Ты приобрел амулет, подобный тому, что защищает ее?

– Нет. Я просто научился не демонстрировать свои возможности Тебе не повезло, наемница: одиннадцать месяцев назад ты могла убить меня. Могла убить нас… Но теперь тебе это не удастся.

– Ты слишком молод. Ты не мог приблизиться к четвертой ступени. Это просто невозможно. Так что не заговаривай мне зубы.

Госпожа Фуннэ вновь срывается с места, и вновь Чэн отбивает ее атаку одним взмахом своего огромного меча. А затем делает короткий, почти неуловимый взглядом, выпад и тут же возвращается на место, отводя лезвие в сторону.

Лезвие, по которому стекала алыми каплями кровь…

– Это… невозможно… – выдавливает госпожа Фуннэ, широко раскрыв глаза. И падает на колени.

– Ваша слава долго не давала мне покоя, – признается Чэн, – подгоняя в спину, делая мои ночи бессонными… Поэтому я совершил невозможное.

– Ты… достиг четвертой ступени бессмертия?.. – заваливаясь на бок, шепчет женщина, изо рта которой течет кровь, как и из страшной раны на животе.

– Я уже на пороге пятой ступени, – спокойно отвечает Чэн и четким движением стряхивает кровь с меча. – Идемте, кириса. Нам нельзя опаздывать во дворец.

– Невозможно… – слышу хрип нашей убийцы, забираясь в экипаж.

– Трогай! – командует Чэн возничему.

– Я не знала, что ты уже так близко к Тени Создателя, – говорю я, когда мы трогаемся с места.

– Я вам обещал, кириса, что доведу вас до дворца, чего бы мне это ни стоило.

– Нет, не обещал.

– Обещал, когда вы спали, – улыбается мой спутник.

– Когда?

– Когда мы бежали из деревни… Когда я загонял нас обоих, страшась встретить госпожу Фуннэ и оказаться не в силах защитить вас… Когда я понял, что не хочу терять… вас… тебя… – Он встречается со мной взглядом. – Ни за что…

– Назови меня по имени… – тихо прошу я.

– Я не хочу терять тебя, Аи. В этом причина моей силы. Раньше я был слаб, но теперь могу убить всех, кого пошлют за твоей жизнью.

– Поэтому ты и решил отточить навыки в доме учителя?.. – согреваясь от его слов, уточняю я.

– Я решил вернуться к тренировкам намного раньше. А в доме вашего учителя… Все сложилось так, как должно было: я просто знал, что сумею поднять свой уровень, тренируясь с мастером внешней и внутренней энергии. И использовал эту возможность.

– Учитель сказал, что я могу вернуться. Вернуться к нему и продолжить обучение – если почувствую желание внутри. Он сказал, что я найду путь обратно, если сделаю выбор.

Взгляд Чэна становится пристальным:

– Вы не говорили мне об этом.

– Мы не особенно часто общались, когда мое обучение подошло к концу, – мягко замечаю я.

Вспоминать тот период трудно до сих пор…

Но сейчас я понимаю, что творится в голове Чэна, и внутренне оправдываю его.

– И что вы решили? Вы вернетесь к учителю? – напряженно спрашивает мой спутник.

– Он сказал, что я смогу сделать выбор лишь после встречи с отцом.

– Вы… сообщите мне о своем выборе? Прежде чем покинуть столицу? – отводит взгляд страж.

– Я еще даже не добралась до нее, – улыбаюсь я, – а ты уже со мной прощаешься.

Он поднимает на меня глаза:

– Кириса…

– Зови меня по имени, – напоминаю я о своей просьбе.

– Я должен знать, где ты будешь, Аи, – четко произносит Чэн, плотно сжимая челюсть.

– Зачем? – с легкой растерянностью уточняю я. – Если я решу вернуться к учителю, мне больше не понадобится твоя помощь. Наши пути разойдутся навсегда… И я хочу верить, что ты найдешь свое место во дворце и полностью посвятишь себя общению с отцом и братом. Тебе ведь так этого не хватало… – Замолкаю, заметив, как страж закрывает глаза ладонью и откидывается на спинку скамьи. Несколько минут он сидит молча. – Что-то случилось, Чэн?

– Я не был готов к тому, что ты можешь исчезнуть из моей жизни навсегда, – неожиданно признается он. – Мне нужно подумать…

– Хорошо, я не буду тебя трогать.

Отвожу взгляд к окну. В отличие от Чэна, я уже обдумала все варианты. И в данный момент лишь один может гарантировать мне спокойствие – пусть не сейчас, но в обозримом будущем… И это возвращение к учителю.

Я не уверена, что справлюсь со своими чувствами к Чэну, если останусь во дворце или где-нибудь рядом.

Я еще не настолько сильна.

И я постоянно испытываю желание касаться его тела… или чувствовать, как он касается меня…

Прикрываю глаза и медленно выдыхаю, возвращая себе утерянное спокойствие.

Учитель был уверен, что духовные практики рано или поздно вытолкнут из моей головы образ Чэна. Значит, я должна попытаться…

Я должна дать молодому человеку свободу от себя. Пусть мне и хочется бросить все и сбежать с ним куда глаза глядят, я хорошо понимаю, что его желание вернуться во дворец рано или поздно разведет нас в разные стороны. Мне мой статус уже давно не нужен, но Чэн лукавит, говоря, что уже не хочет быть наследным принцем: я вижу, как он колеблется.

Он все еще не решил.

И это меняет все…

При таких обстоятельствах мы оба не сможем