перезаряжался, а Матвей Иванович держал перед собой оба обреза, но предусмотрительно не стрелял — контролировал дистанцию. Если они одновременно опустошат свои обрезы, на нас ринутся толпы уродцев. А так, они вроде бы побаивались нападать в лоб.

Федор, забыв про выданный ему наган, помогал Андрею перезаряжаться.

— Пошли, за мной! — решительно повторил я.

И наша компания сдвинулась. Мы медленно зашагали вперед, периодически открывали огонь из обрезов. Но коварные морлоки быстро сообразили, что столкнулись с новым, очень болезненным оружием, какого не было у людей Снегирева. Да и там у них был фактор неожиданности, а мы, направляясь сюда, точно знали, чего ожидать.

Да, огнемет-то у Снегирева был, а вот воспользоваться им он не успел. И это хорошо, эффект применения ощутимее.

Их тонкая бледная кожа была гораздо более чувствительной к огню — это мы поняли сразу. Они визжали от боли, рычали, шипели. Но нельзя не признать, смелости в них было выше крыши, а инстинкт самосохранения явно притуплен. Многие безрассудно лезли под стволы обрезов, после чего падали на землю, нашпигованные металлом.

Где-то вдалеке снова раздался женский крик.

— Это была Ольга! — воскликнул я, когда со мной поравнялся егерь. Он только что успокоил двух нетерпеливых уродов, рискнувших подобраться сбоку.

— Я слышал! Идем прямо! — кивнул Иваныч с перекошенным от напряжения лицом. А вот Андрей нас даже не слышал — он чуть отстал, продолжая палить по сторонам, едва успевая перезаряжаться. К моему удивлению, Федор не просто вызвался помогать с перезарядкой, он все время топтался рядом с ним, путаясь под ногами.

Ну, конечно, мы вообще не команда. Андрей простой охотник, Матвей Иваныч старый егерь, пусть и с большим опытом. Про бесполезного проводника я вообще молчу, кажется, от него больше вреда, чем пользы. Нужный опыт был только у меня, но и то, многое уже куда-то выветрилось из головы.

Конечно, такая перспектива меня совсем не радовала.

Еще дважды, когда морлоки бросались на нас скопом, я использовал огнемет, таким образом, спалив еще около десятка.

— Ольга-а! — заорал я, намереваясь криком привлечь ее внимание. — Оля!

— Тише ты! — старик хлопнул меня по плечу. — Им вполне может прийти в голову убить ее ради мести! Из принципа, или со зла. Раз не достанется им, так пусть тогда вообще никому.

Замечание было дельным. Пришлось ускориться.

— Андрей, экономь патроны! — рявкнул я, когда заметил, что тот перезаряжается слишком часто. С меткостью у него было все в порядке, да только из-за рельефа, не всегда заряд попадал куда нужно — чаще всего, он просто ранил, а не убивал. Это на расстоянии в два-три метра, заряд из обреза гарантированно убивал, а вот уже свыше шести метров, эффективность стрельбы резко падала.

Осторожные твари тоже быстро сообразили, что их тактика нападения на нас, почти бесполезна, а потому дальше старались двигаться на некотором расстоянии, их противные морды были видны в каждой норе, в каждом проходе.

Обратил внимание, что Андрей расстрелял уже треть своего боезапаса. Мне даже страшно стало, что будет, если у нас закончатся патроны? Всю нашу компанию героев, просто на куски порвут!

Отогнал от себя эту мысль — страх еще никогда ни к чему хорошему не приводил, паника нас точно ни к чему.

— Вы умрете! — по туннелям раздался мерзкий голос старого морлока. — Вы умрете здесь!

— Ага, не дождешься! — громко парировал я. — Иди сюда! Чего ты прячешься за спинами своих доходяг?

— Эта зараза гораздо умнее своих собратьев! — заметил егерь, оглядываясь по сторонам. — Чую, он нам еще создаст проблем! Эта тварь у них вроде вождя!

— Ничего! И не с такими сталкивались! — процедил я.

Вождь морлоков был совсем не глуп и не спешил показываться, все время прятался где-то за спинами своих сородичей.

Мы снова ускорились — проход впереди был прямой, как стрела. Слегка остудивший пыл Андрей, почти перестал палить во все, что движется — видимо и ему стало очевидно, что тратить патроны практически не имеет смысла. Их было слишком много — риск остаться без боезапаса был очень высок.

От противного шипения и визга морлоков, даже в голове гудело. Сказывалась и нехватка свежего воздуха, и усталость и постоянное напряжение. Да и моральная составляющая явно хромала. Думаете можно спокойно находится среди полчищ тварей, готовых тебя разорвать?

По мере продвижения, я все гадал, где же могли держать наших женщин? Голоса в подземелье передавались с сильными искажениями и определить направление источника, было почти нереально. Да и расстояние тоже. Но мы надеялись, что они где-то недалеко. Может, в следующей пещере, или в глубокой норе… Да черт его знает! Может у них тут карцер, какой-нибудь есть!

Всматриваясь в темноту, я постоянно различал перемещения бледных тел этих поганых мерзких существ. Заметил, что в руках некоторых появились камни и короткие острые палки, вроде копий. Они пытались их кидать, но те либо не долетали, либо летели мимо.

— Будьте осторожны! — предупредил я своих. — У них есть оружие!

— Вижу! — проворчал егерь. — Надеюсь, дротиков у них нет?

И верно. Если бы у них были какие-нибудь духовые трубки с ядовитыми наконечниками, долго бы мы сопротивляться не смогли бы. К счастью, ничего подобного я не заметил. Пока не заметил.

Еще трижды я разово использовал наш огнемет, но уже куда менее эффективно. Едва ружье-брандспойт поворачивалось в их сторону, они разбегались как тараканы по кухонному столу. Понимали, гады, что огонь крайне болезненный!

— Ты смотри… Поумнели, сволочи! — проворчал я, когда стало немного потише.

Дальше мы увидели некое подобие поселения. Была какая-то ограда из корней или кривых жердей. На стенах различались непонятные конструкции, вроде полок, сделанных из обломков деревянных ящиков. Видимо, разломали ящики в шахте, натащив оттуда барахла. На этих полках лежали кости, черепа, куски мяса, какие-то лохмотья. Жуткая вонь от их жизнедеятельности здесь ощущалась меньше, чем там, куда мы забрели изначально, до разговора со старым морлоком. Кажется, мы пришли в какую-то деревню…

— Ну, кому еще гвоздей?! — зарычал Андрей, вновь разрядив свой обрез. — Только попробуйте подойти ко мне!

Второй огнестрел болтался за спиной — к счастью до него еще дело не дошло.

Я взглянул на манометр давления в баллоне — еще прилично. Расход топлива был приемлемым, но меня это не сильно волновало. Одновременно пытался понять, что же задумали эти бледнокожие уродцы? Большая часть наших преследователей куда-то запропастилась. Не иначе, как готовят нам какую-нибудь подлянку. И честно говоря, меня это сильно напрягало — мало ли им взбредет в голову?!

Место, где мы оказались, действительно было большой пещерой с высоким сводом. Даже непонятно — естественного происхождения это место, или же выкопанное самими морлоками. В любом случае, пока еще ничего не указывало