— Такое впечатление, что ты с ним уже водку пьёшь, и за жизнь болтаешь. Даже возраст узнал, — усмехнулся Влад, шагая по коридору.

— Водки я ему не предлагал, а вот за жизнь поговорили, — не остался в долгу Рашид.

— С чего это вдруг? — от удивления разведчик даже остановился.

— Влад, ты себя нормально чувствуешь? — неожиданно спросил «нюхач».

— Странный вопрос.

— Не странный, а правильный. Такое впечатление, что ты сегодня мозги в каюте забыл.

— Хочешь сказать, что контакт с ними, твоё задание? — вдруг сообразил Влад.

— Ну, наконец-то! — воскликнул Рашид, театрально вскинув руки. — Не прошло и года.

— Тогда колись, змей, чего узнал, — потребовал разведчик.

— Если в двух словах, то проблема ороговения кожи, у них считается едва ли не первостепенной. Сам подумай, у здоровой, крепкой особи, куча опыта, сил, знаний, а использовать их по назначению, он не может. Про финансовые потери в подобном случае, я даже говорить не буду. И сам толком не знаю. А вот про научный потенциал, поговорить стоит. Только представь. Огромное количество знаний, а их носитель, всего лишь консультант и ни где-нибудь, а на планете.

Такая ситуация, что сложилась с нашим заклятым приятелем, сама по себе, нонсенс. И тем, что он остался верховным техножрецом линкора, он обязан никому иному, как твоему меченому дружку. Став генералом, тот потребовал оставить ему верховного в виде советника. А поддержал генерала в этом начинании, ни много ни мало, дух корабля.

— Погоди, что ещё за дух корабля? Они чего, спиритизмом занимаются?

— Сам дурак. Какой нафиг спиритизм?! Это основа их религии.

— А консультант на планете, это так плохо?

— Согласно их правилам, после инициации, молодой ксенос отправляется в объём, на службу или работу. Я так понял, что за подростками тщательно наблюдают техножрецы и решают, к чему особь больше расположена и где может принести наибольшую пользу. И вся их последующая жизнь будет проходить вне планеты. На кораблях, орбитальных станциях, индустриальных астероидах, и тому подобных приятных местах. На планету, они могут спуститься только в нескольких случаях, и количество этих случаев можно по пальцам пересчитать. И один из таких случаев, это полная неподвижность из-за ороговения кожи.

В этом случае, их отправляют на специально отведённый таким пенсионерам остров, где те и продолжают приносить пользу. Консультируют молодых техножрецов, обдумывают сложившиеся проблемы и тому подобный интеллектуальный труд. Но самое страшное, что обслуживающего персонала там очень мало. И занимается этот персонал в основном особо ценными кадрами. Все остальные, вынуждены доживать свой век, лёжа на песчаном пляже, омываемом морской водой.

Те же, кто окажется обделённым вниманием, очень скоро становятся добычей небольших, но очень прожорливых хищников вроде наших крыс. Помнишь, во время первой встречи он сказал, что не хочет стать добычей для гуртов. Это и есть эти самые твари. Должен тебе сказать, смерть не самая приятная. Гурт прогрызает панцирь где-нибудь в складке, где кожа потоньше, и начинает жрать жертву заживо. А охотятся они стаей. Так что, пока обслуга сообразит, что происходит, бедолагу уже выгрызли. Остаётся одна пустая оболочка.

— Не могу сказать, что я расстроился, — пожал плечами Влад.

— Влад. Начни, пожалуйста, отделять личное от служебного. Очень тебя прошу, — помолчав, попросил Рашид. — Я знаю, что для тебя это очень сложно, но так надо. Мы ведь на службе. В конце концов, тот же верховный вполне мог промолчать про то, что лично был на борту пирата, захватившего твоих близких. Не хочу никого защищать, но изрядная доля честности и благородства в этом есть.

— Да какое там к чертям собачьим благородство? — зашипел Влад. — Ему было это выгодно, вот и признался.

— И в чём его выгода?

— Перевёл все стрелки на пиратов. Нас там было двое, и попробуй доказать обратное.

— Он не врал, старина, — тихо, и очень серьёзно ответил Рашид. — Старик, конечно мастер, но и я кое-что умею. Я успел просканировать его. Он не врал.

— Ты сканировал его всё время разговора? — подумав, спросил разведчик.

— Нет. Он действительно мастер. Но когда зашёл разговор о твоей семье, он так удивился, что отвлёкся, и я успел кое-что узнать. Повторю ещё раз, он не врал.

— Откровенно говоря, мне глубоко наплевать, врал он, или нет, — скривился разведчик. — Я знаю, что верить им нельзя. И это всё.

— Старина, откуда такой негатив? — осторожно поинтересовался Рашид. — Я не верю, что всё дело только в одной стычке.

— Я не верю в то, что крокодилы использовали рабов только для того, чтобы выкачивать из них эмпатическую энергию. С ними делают что-то ещё. Но вот что? Это, пожалуй, самый главный вопрос.

— Почему? — моментально насторожился Рашид, отлично знавший нюх разведчика на неприятности.

— Подумай сам. Людей крадут уже давно, а требования выкупа поступали очень редко. Но захваченные пассажиры так и не возвращались. Вопрос, куда их девали? Отправляли за борт? Но при осмотре места событий тел так и не нашли. А какую территорию в таких случаях осматривают, ты заешь лучше меня. Значит, такой вариант отпадает.

Тогда, куда девалось такое количество народу? Ведь даже для того, чтобы довезти их до другого сектора, требуются продукты и вода. А бесплатно их тратить не станет даже самый тупой пират. Значит, их вывозили туда, где можно будет восполнить затраты. А единственные покупатели рабов, которых мы точно знаем, это крокодилы. А теперь скажи, что я не прав.

— Прав, — нехотя признал Рашид. — Но существует приказ.

— Какой именно? — ехидно уточнил Влад.

— Установить контакт с неизученной расой, и получить о них как можно больше информации, — вздохнул «нюхач».

— Только не говори мне, что это всё, — покачал головой Влад. — Не поверю.

— Ох, и упрямый же ты.

— Я не упрямый. Я просто слишком давно служу, и знаю, что в таких случаях, приказы без финансовой составляющей не бывают. Всегда последним пунктом идёт строка о том, что можно в этом деле поиметь интересного. Думаю, не ошибусь, если скажу, что и теперь всё точно так же.

— Ну так если знаешь, чего тогда нервы мне мотаешь? — окрысился Рашид.

— Чтобы в очередной раз убедиться, что оказался прав, — рассмеялся Влад. — Так что? Я прав?

— Угу, — коротко кивнул Рашид.

— Наши чинуши пронюхали, что у крокодилов есть ураниды и снова началась гонка за стратегическим сырьём.

— Не думаю, что тебе нужно рассказывать о том, что ураниды, это не просто стратегическое сырьё, — вздохнул Рашид.

— Не нужно, — кивнул Влад. — Но даже высокие интересы чиновников не могут заставить меня изменить отношение к этим зверям.