Двое рабочих взяли подопытного за трясущиеся руки. Он позволил им подвести себя к столу. Один из сервов, лишь чуть менее напуганный, чем сам Бок, показал ему рукой на стол. Этан сел.

— Вот это выдержка. Конечно, лучше не сопротивляться: меньше риска, что тебе будет больно, — Магос хихикнул. — Ложись.

Адепт склонился над подносом с устройствами, похожими на мелкие серебряные камешки, из которых торчали проводки тоньше человеческого волоса. Находящемуся в оцепенении от страха Этану потребовалось некоторое время, чтобы узнать в них такие же приборы, как тот, что был воткнут в голову убитого человека. Магос оглянулся через плечо.

— Я велел тебе лечь. Поторопись, мы не собираемся тратить на тебя целый день.

Бок оглянулся на космодесантников. Их зрительные линзы уставились на него с откровенной враждебностью. Он нерешительно лег. Магос резким жестом подозвал сервов, и они туго пристегнули Этана ремнями.

— Я магос Ардим Протос, техножрец самого высокого ранга. Я состою или, вернее, состоял в чине первого герметикона Сарума, — объявил жрец, — пока не объединился ради общего дела с более просвещенными практическими специалистами по боевой технологии и не отказался от устаревших титулов. Теперь ты понимаешь, почему оказался здесь?

Он взял с подноса одно из устройств размером с фасолину и посмотрел на Этана.

— Нет, — признался Этан.

Ремень на лбу вдавливал голову в стол. Мужчина безуспешно пытался посмотреть, что делает магос.

— Иногда мне и самому так кажется, — Протос опять хихикнул. — Иди туда, иди сюда, сделай то, сделай это! Но все же скоро все будет сделано. И ты, друг мой, должен чувствовать себя польщенным. Тебе предстоит сражаться за магистра войны!

— Да-да, конечно! — воскликнул Этан. — Все что угодно!

От этих слов у него внутри все переворачивалось, но страх пересиливал стыд.

— Предатель! — прошипел один из солдат.

Космодесантник сильно ударил его по лицу. Кость треснула — солдат упал без сознания, потянув за собой пристегнутого наручниками товарища. Реминг громко всхлипнул.

— Ты мог этого не говорить, но так оно и будет. Я понимаю, что тебе страшно. Такое странное оборудование и магос моего ранга, намеревающийся применить к тебе непонятное изобретение, да? Да?

Он засмеялся, словно все это было шуткой.

— Ты из Темного Механикума.

— Темного, вот как? Темного. — Магос в который раз усмехнулся, перевел взгляд на серебристое устройство и вздохнул. — Темными нас называют наши враги. А мы называем их невежественными. Новый Механикум — вот какое имя мы себе выбрали. И мы обновились, освободились от дурацких законов, наложенных синодом Марса и вмешивающимся не в свои дела Императором Терры. Мы отказались от традиций ради просвещения. — Он развел руки и посмотрел вверх. — И теперь ты присоединишься к нашим поискам знаний, станешь частью великого дела! Знаешь, честно говоря, тебе повезло.

Магос приблизил свое юное-старое лицо к Этану, и тот невольно напрягся. Дыхание магоса было неприятно сладковатым с привкусом гнили — дурной запах изо рта человека, увлекающегося сладостями. Жрец поднес прибор к голове подопытного.

— Что это? — спросил Этан.

— Уважаю людей, задающих вопросы. Полезно знать все обо всем, особенно если это касается тебя лично. — Он наклонился ближе. — Ничего особенного, один из моих второстепенных проектов. Я, по сути, почти ничего не сделал, только осуществил парочку модификаций. Это интерфейс скитария. — Протос с нежностью посмотрел на устройство. — Понимаешь, мы вживляем его нашим боевым киборгам. Это позволяет им получить доступ к инфосфере Механикума, и во время боя они становятся более восприимчивыми к приказам, чем стандартные люди вроде тебя. Однако что в этом самое важное для нас, — он улыбнулся, показав черные зубы, — это твои и мои цели. Я хочу сказать, что эти устройства позволяют нам контролировать своих воинов. Как ни печально, но мы испытываем недостаток в солдатах. Эта война длится слишком долго, а мошенник Рогал Дорн посылает сюда все больше и больше своих людей. У нас заканчиваются резервы и начинаются проблемы. Нам некогда улучшать таких, как ты, хотя это мы могли бы сделать, — тогда ты сражался бы за нас без опаски, поскольку был бы не способен соблюдать осторожность. Для этого нет времени, но на то, чтобы имплантировать этот незначительный продукт технологии, времени хватит. При наличии таких устройств, преданных Императору воинов и некоторого времени мы можем создать солдата, готового умереть за идею. За верную идею.

Он прижал устройство к виску Этана. Проволочки проткнули кожу и впились в голову.

Этан от боли стиснул зубы. Проводники проникали сквозь кровяные клетки, нервы и мышцы. Миниатюрные иглы достигли кости.

— Я модифицировал их, чтобы модифицировать тебя. Всего лишь чуть-чуть. Регулирование лояльности, вот и все.

Проводники изогнулись и впились в череп Этана. Боль вспыхнула неожиданно и сильно. Ни один человек не смог бы при этом удержаться от крика.

— Да-да, извини. Провода сверлят твой череп. Сейчас они разделятся и создадут новые нейронные связи. Не беспокойся, боль скоро пройдет, я обещаю.

Этан взвыл и забился в ремнях. Ардим Протос погладил его лоб прохладной металлической рукой.

— Ш-ш-ш, — уговаривал он. — Ш-ш-ш. Еще немного, совсем немного!

Бок задергался. Он так сильно кричал, что вздувшиеся на шее сухожилия мешали ему дышать.

И вдруг все кончилось. Он обмяк. Из носа потекла кровь.

— Сработало? — услышал он вопрос космодесантника.

— Кого ты поддерживаешь? — спросил у Этана Протос.

— Магистра войны, — сказал Бок.

Он удивился своему ответу, но его голос больше ему не принадлежал. И его поведение больше не зависело от него.

Протос махнул рукой своим слугам. Они отвязали Этана.

— Встань, — приказал Протос.

Бок поднялся. Сам он не смог бы встать — он стал пленником собственного черепа.

— Ну вот, — сказал Протос. — Получилось. Мы готовы.

Жрец подошел к стойке оборудования и повернул диск. Десятки сервиторов, выйдя из тени, по двое направились к изголовью каждого стола.

Космодесантник выпрямился, словно прогоняя скуку, а затем начал отдавать приказы:

— Доставляйте их сюда партиями по две сотни. До приземления нам необходимо обработать пятьдесят тысяч человек! — Служители заторопились исполнить его команду. Космодесантник повернулся к Протосу. — Тебе же лучше, если эти нейрорабы послужат нашей цели.

Уголком широко раскрытого глаза Этан заметил, как Протос поморщился.

— Я бы попросил тебя не выражаться таким образом, — сказал он. — Звучит очень... невежливо.

Приказы поступили в тот момент, когда «Домине Экс Венари», «Велокс Канис» и «Ос Рубрум» пересекали натриевую пустыню к западу от руин Жинсу. Дымящиеся развалины полностью заслоняли горизонт с одной стороны. С другой возвышался улей Гансу. Его пустотные щиты беспрерывно сверкали, отражая атаки армий магистра войны. Яростные бои, охватившие нижние уровни, отсюда не были видны, но колоссальная высота улья позволяла разглядеть его верхушку даже с учетом закругленности планетарной поверхности. Сооружение, напоминающее термитник, плыло в синеватых облаках и просматривалось за сотни километров с любого направления во всей своей грозной массе.