У Эши еще держался жар, она устала, кожа зудела от избытка жидкости и переживаний. У нее обвис живот, ослабли мускулы, а плоть ныла от многочисленных швов. Но в тот момент она готова была при малейшей угрозе драться с Джехани насмерть и наверняка победила бы.

Джехани Джехан стояла неподвижно, но смотрела на ее ребенка с ненавистью.

— Империум Человечества не придает значения внешности своих граждан, а Механикум тем более, Джехани. Почему ты не радуешься за меня? Она одна из нас.

— Правда? Я видела, как ее отец сжег пятьдесят тысяч невинных жителей, не имея на то никакой причины.

— Она не ее отец.

Бесстрастность Джехани дала трещину.

— Откуда ты можешь знать, что она не станет такой же, как он? Подобное зло заключено в генах, сестра. Откажись от нее. Это единственный правильный выход. — Она посмотрела на Абхани, словно на какой-то предмет.

— Я никогда так с ней не поступлю.

Джехани резко выпрямилась и попятилась, пылая обидой и яростью.

— В таком случае ты приобрела дочь, но лишилась сестры. Я надеюсь, ты считаешь сделку справедливой.

С этими словами она ушла, разрывая дружеские узы.

— Однажды тебе придется сражаться с этой девочкой в одном строю, и тогда ты поймешь, что ошиблась! — крикнула Эша ей вслед.

Но ее подруга уже скрылась в темноте коридора.

Эша ощутила укол боли. Но это никак не отразилось на ее чувствах к дочери. Такой любви она еще никогда не переживала.

Джехани Джехан просто не могла соперничать с ней.

Утро принесло свет и новую надежду. Эшу кто-то потряс за плечо. Во сне она покинула человеческий облик и обрела единство с богомашиной, поэтому ощущение пальцев, достаточно больших, чтобы обхватить конечность титана, показалось настолько нелепым, что она резко проснулась.

Одновременно с ее пробуждением вздрогнула и «Домине Экс Венари».

Йеха Йеха беспокойно оглянулась. Эша быстро пришла в себя, и титан успокоился.

— Входящий сигнал, мой принцепс, — доложила Йеха Йеха, сохраняя вне нейронной связи официальный тон. — Приземляется корабль. Они приветствуют нас идент-позывными. Фасадийцы прибыли.

Эша кивнула в знак благодарности и выпрямилась в кресле. Входящий кабель оттягивал затылок. Глаза саднило, а во рту появился противный привкус. Дрожащими руками она отключила разъем и встала. Кресла модератов были пусты.

— Где экипаж? — спросила она.

— Отдыхают по твоему приказу.

Эша снова кивнула. Йеха Йеха улыбнулась.

— Трудная выдалась охота. Я тебе кое-что принесла.

Она протянула Эше исходящую паром кружку питательной жидкости. Эша с удовольствием отхлебнула. На вкус влага мало отличалась от того, что было у нее во рту, но хотя бы приятно согревала. Стимуляторы, содержащиеся в растворе, быстро привели в порядок мозг и устранили дрожь в руках.

— Пойдем посмотрим, — сказала она.

Они перебрались в помещение позади головы титана. Мефани Огана и Джефенир Джехан, обнявшись, спали на полу. С кресла стрелка левого орудия доносился громкий храп Фенины Бол.

— Разбуди их, — попросила Эша Йеху.

Модерат-прим с присущим ей энтузиазмом взялась за дело. Эша села за стол и вызвала карту местности. Черную поверхность пустоши украшали контуры стоявших неподвижно титанов Легио. Мигающие символы обозначали их статус. Половина машин, как она и приказала, не проявляли включенности.

Она изменила масштаб. Титаны стали уменьшаться, пока не стали такими мелкими, что могли уместиться в ее ладони. Крошечные «Гончие» охраняли широкий периметр. На краю изображения появился край развалин улья, скупо представленный беспорядочным нагромождением треугольников. Море обозначалось плотным ковром мелких геометрических фигур, периодически поднимавшихся и опускавшихся. Прилив за ночь отвоевал часть развалин, и теперь вода находилась всего в нескольких километрах от позиции легиона.

По ее команде изображение отдалилось еще больше, титаны уменьшились до светящихся точек, быстро слившихся в одну, и в итоге Эша получила вид на весь разваленный улей и нижние орбиты. Там собралась флотилия, и корабли сопровождения широким фронтом прикрывали спускающийся корабль. Наперехват двинулся небольшой отряд, прорвавшийся через блокаду обстреливающих улей Гансу орудий.

За ее спиной, просыпаясь, ворчали модераты. Йеха Йеха раздавала им мерзкое питье из полевого пайка.

— Это не моя кружка, — пожаловалась Огана. — Это Джефенир.

— Это кружка Легио, — отрезала Йеха Йеха.

— Но это не моя кружка в Легио, — закапризничала Огана.

Эша подалась вперед и отставила стакан со своим завтраком. Часть жидкости выплеснулась на проекционную поверхность, исказив изображение.

— Это неправильно, — произнесла она вслух.

— Принцепс? — переспросила Йеха Йеха.

— Посмотри. — Она показала на стреловидный строй кораблей, намеревавшихся атаковать космолеты фасадийцев. — Как по-твоему, это нормально?

Наклонившись над картой, Йеха прижалась теплым телом к спине Эши.

— Атакуют малыми силами. Может, не в состоянии снять корабли с блокады Гансу?

— Они выбрали неверный вектор направления.

Йеха Йеха пожала плечами.

— Я не специалист по пустотной тактике.

— Война в пустоте не слишком отличается от войны машин: необходимо только учитывать три измерения вместо двух.

— Тебе легко говорить, мой принцепс, — ответила Йеха Йеха. — Твой послужной список намного длиннее моего. Поэтому ты принцепс, а я прим.

— Взгляни сюда, — сказала Эша. — Если бы ты намеревалась атаковать группу машин противника незначительными силами, ты зашла бы с этого направления?

— Нет. Это просто самоубийство, — ответила Йеха Йеха.

— Здесь то же самое. У них недостаточно кораблей. Но что, если ты не собираешься совершать самоубийство? Что, если перед тобой при таком маневре поставлена другая цель? Какой она может быть?

Йеха Йеха нахмурилась.

— Я бы стремилась к этой позиции, если бы не гналась за очевидным, а имела в виду нечто другое.

Взгляд Йехи переместился по карте и остановился на светящейся точке, обозначающей Легио.

— Например, нас. — Эша торопливо поднялась. — Всем вернуться на свои места.

— Но я еще не была в аблатории! — заныла Огана.

— Назад, быстро! — Эша сдернула со стены вокс-передатчик. — Всем титанам разогреть реакторы. Приготовиться к экстренной атаке!

Она не стала дожидаться ответов, а побежала к ведущему вниз люку, расталкивая спешивших к своим местам модератов. Распахнув настежь крышку люка, Эша получила заряд жаркого воздуха в лицо.