— Это нежелательное развитие событий, — констатировала Фагл.

— Нежелательное? Вы недооцениваете значение сказанных мною слов, — возмутился Ваннес. — До вчерашнего дня я не слышал о проблемах Ферре. Исчезновение патрулей Защитника меня очень беспокоит. Как только Железные Воины будут готовы к наступлению, я нисколько не сомневаюсь, что на юге нас ожидает открытие второго фронта. Это эффективный шаг и потому предсказуемый.

— Им необязательно даже проявлять находчивость, — подхватил Ферре. — Они хозяева положения и имеют численное преимущество. Без тщательной координации наших действий Бету Гармона Три ждет то же самое, что и Бету Гармона Два.

— Если вы позволите мне снять несколько машин с поисково-истребительных патрулей, — заговорила Эша, — я смогу организовать линейный пикет со стороны руин Жинсу из Третьей и Второй манипул.

— Ты получишь больше, — сказала Великая Мать. — Под твое командование перейдут семь манипул. Все предыдущие приказы отменяются — этого момента они составят отдельный демилегио. Тебе как назначенному принцепсу-сеньорис необходимо произвести смотр и подготовиться к отражению любой атаки с юга.

— А если она не последует?

— Тогда вернемся к предыдущей диспозиции.

— Атака обязательно произойдет, — подтвердил Ваннес. — Но вы не будете сражаться в одиночестве. Здесь, конечно, не самые благоприятные условия, но крепкие люди сумеют их выдержать. Сегодня утром я попросил подкрепление у лорда-генерала Болливара и вскоре получил закодированный ответ. С окраин звездной системы приближается один из Фасадийских полков. Его перенаправили в пустоши, и подтверждение их прибытия уже пришло. Эти солдаты помогут вам контролировать местность.

— А как насчет наших частей поддержки? — спросила Эша.

— Наши скитарии и секутарии полностью задействованы здесь, при командовании Легио, — ответила Великая Мать, — Обещанное лордом-генералом Болливаром подкрепление обеспечит вам достаточную поддержку на местности. На помощь тебе я направила барона Ханто с четырнадцатью рыцарями. Они прибудут к месту сбора уже завтра.

— Оставьте мелкие неприятности нам, принцепс-сеньорис, — сказал Ваннес. — Вы необходимы в борьбе с тяжелым вооружением и богомашинами, если они сумеют высадиться, охрани нас Император. Гансу способен отразить любую атаку пехоты, но, если на юге появятся титаны, мы потеряем контроль над ситуацией.

— И поспешите перебросить ваши машины, охотницы, — попросил Ферре. — Целенаправленное уничтожение наших дальних патрулей означает, что враг стремится сохранить свои планы в тайне. Они быстро воспользуются удобным случаем. И не станут нас предупреждать.

— Можно сказать, что уже предупредили, — ответила Эша. — Но что, если они намеренно подталкивают нас к этому шагу? Вдруг ликвидация патрулей всего лишь приманка?

— В чем смысл, принцепс-майорис? — спросил Ваннес.

— Возможно, это всего лишь уловка, чтобы отвлечь нас. Или ловушка.

— Все может быть, но вы должны удержать юг, — настаивал Ваннес. — У вас будет сорок пять богомашин. Вместе с моими соотечественниками вы сможете устоять, даже если это ловушка. Другого выхода я не вижу. Мы должны отреагировать.

— Великая Мать? — вопросительно произнесла Эша.

— Их приказы — это и мои приказы, принцепс-сеньорис. Легио превыше всего, дочь моя.

— Легио превыше всего, Великая Мать, — ответила Эша.

Гололитические изображения с тихим свистом сократились до светящихся точек и погасли.

Эша еще немного посидела в темноте, затем сняла вторую перчатку и помассировала глаза. Она устала до полного изнеможения. Полностью избавить ее от усталости не могла даже сила «Домине Экс Венари». При подключении к манифольду поддержка машины помогала ей продолжать работать, но после отсоединения, как сейчас, слабость накатывала с силой падающего здания. Глаза закрылись. Сознание заполнили разрозненные образы. Прошлые битвы, старые друзья, достойные сожаления ситуации проплывали перед мысленным взором, мучая невозможностью что-то изменить.

Женщина вздрогнула, опасаясь, что уснула. Достав из ящичка пластековую бутылку с водой, она выпила почти все содержимое, а остатки плеснула на руки, протирая лицо и шею, сколько получилось достать. Кожа вокруг гнезда на затылке неприятно саднила.

Принцепс глубоко вздохнула, вытерла руки о ткань брюк и снова натянула перчатки.

Дверь в тесную целлу открылась. Ветхое помещение рубки явно не заслуживало такого громкого названия. Оно казалось смертельной ловушкой.

Эша устало взобралась на свой командный трон и подключила кабель. Неиссякаемая сила «Домине Экс Венари» частично сняла усталость.

— Какие будут приказы, мой принцепс? — спросила Йеха Йеха со своего места в ногах Эши.

— Легио Солария выступает, модерат. Полным ходом на юг.

Демилегио собрался в тени разбитой горы Жинсу. Гибель улья, разбросавшего обломки на мили вокруг, превратила эту часть пустоши Ганжин в свалку, испещренную трещинами и воронками в тех местах, где обвалились подземные уровни. Погода на Бете Гармона III почти всегда грозила опасностями, но сейчас выдался ясный вечер, сиявший чистым небом. Малая плотность атмосферы позволяла увидеть тьму пустоты даже сейчас, когда еще светило солнце, насыщенно-голубое, словно готовый обрушиться пустотный щит. В его резком свете картины разрушения Жинсу казались еще ужаснее и масштабнее — будто человеческий муравейник пострадал от удара ноги жестокого бога. Пожары в руинах Жинсу будут гореть еще не одно десятилетие.

Грязноватые коричневые столбы дыма поднимались к небу над исковерканными пиками развалин. На юго-востоке горизонт украшало алмазное ожерелье моря Химист, бьющее волнами в скалы из разбитой пластали.

Некоторое время демилегио искал подходящее место для приземления пустотных кораблей. Чуть дальше к северу было достаточно свободных участков, но никакой защиты ни от стихии, ни от противника. Дальше к югу врагам пришлось бы сначала преодолеть завалы обломков, и, по мнению Эши, как раз там, в лабиринте провалов и стальных стен, было бы легче всего остановить наступление.

После выбора самого подходящего места Легио остановился и стал ждать подкрепление, очень надеясь, что фасадианцы появятся раньше, чем их враги. Солнце успело дважды обойти небосклон, но ни друзья, ни враги так и не показались. Эша приказала экипажам спать поочередно, но не больше четырех часов каждому. Тем временем Барави Ханто и рыцари с Прокона, присягнувшие дому Ви, присоединились к своим повелительницам, так что большой сводный отряд начал обретать очертания.

Эше трудно было решиться на отдых. В ожидании Фасадийского полка она постоянно обновляла журнал сообщений. В возможностях Легио имелось немало тревожных недочетов. Большинство сражений в скоплении происходило исключительно между машинами. Миры скопления Гармон уже пострадали от долгого присутствия человечества, и окружающая среда на планетах зачастую оказывалась слишком суровой для обычных воинов и машин. Ее демилегио был хорошо оснащен для подобного боя, но на Бете Гармона III, несмотря на гибельный климат, могли воевать любые подразделения, и при некоторых видах атак Легио без поддержки инфантерии становился уязвимым для врага. В определенных случаях пехоте могла противостоять только пехота.