Жизнь Костикова с того момента, когда дело взял под контроль мэр, который утаивал похищенную у сына сумму, превратилась в сплошной кошмар. Звонки сверху стали ежедневными. От Валерия требовали немедленных результатов. Майор уже отчаялся, от усталости еле передвигал ноги. Каждую ночь они со Шмаковым допрашивали свидетелей и потерпевших и устраивали запоздалые облавы. Жена с жалостью смотрела на осунувшееся лицо супруга, не зная, чем помочь, как вдруг в деле появилась важная зацепка. Преступники напали на семейную пару и, видимо, в первый раз не рассчитали удара. Мужчина упал замертво.

В этот момент его супруга пронзительно закричала и бросилась бежать. Один из преступников побежал за ней, догнал, сбил с ног, сорвал золотую цепочку и сережки, а потом хладнокровно ударил по голове. Одновременно с этим второй мужчина забрал из кармана потерпевшего толстый кошелек, и оба бандита убежали.

Приехавшие врачи «Скорой помощи» констатировали смерть мужчины. Его супруга осталась жива. Она-то и дала ценные показания. По ее словам, преступников было двое. Один – высокий, а тот, который бил по голове рукояткой оружия ее и мужа, – пониже, смуглолицый. Лица она не разглядела, но запомнила странную форму ушей – какие-то приплюснутые. Шмаков и Костиков сразу пришли к выводу: поставленный удар, приплюснутые уши, спортивное телосложение – это приметы боксера или борца. И их работа закипела в новом направлении. Уже на следующий день сыщики обошли приморские спортивные залы. Тренеры показывали воспитанников и фотографии, и в одном из спортсменов, чемпионе области по боксу, Валерий и Виктор узнали преступника.

– Его зовут Ринат Мамедов, – пояснил тренер. – Парень подавал большие надежды и сейчас мог составить конкуренцию и Валуеву, и Кличко. Но с ним случилось несчастье. В одном из боев он получил травму позвоночника. Ринг для него закрылся. Ринат устроился тренером, но, понимаете, на соревнованиях он зарабатывал реальные деньги. Копейки его не устраивали. Мамедов вскоре уволился, и я понятия не имею, где он сейчас. Но как-то не верится, чтобы он пошел на такие преступления. Все же парень не с улицы.

– В жизни бывает всякое, – уклончиво ответил следователь и взял адрес Мамедова. Его квартира оказалась пустой и нежилой. Видимо, преступник предвидел, что полицейские в любой момент могут нагрянуть сюда, и где-то снимал с подельником хату. Сыщики решили искать преступников в ресторанах. По их мнению, именно там они могли тратить награбленное. Шмаков и Костиков почти ежедневно посещали кафе, рестораны и даже пивные, и однажды им улыбнулось счастье. Полицейские уже допивали по третьей чашке чая, когда в зал вошел Мамедов со своим подельником. Задержать его сразу – эту мысль Костиков отбросил. Мамедов мог быть вооружен, а в заведение в этот вечер набилось слишком много народу. Он наклонился к Шмакову и прошептал, чтобы тот вышел на улицу, дозвонился начальству и вызвал подкрепление, а сам продолжал сидеть за столиком, наблюдая за Мамедовым и его приятелем. Их сразу обслужили по высшему разряду. Валерий был уверен: сегодня они возьмут преступников, но этому не суждено было случиться. Его размышления прервал коренастый мужчина, который, пошатываясь, встал из-за соседнего стола и направился к майору. На его широком лице играла доброжелательная улыбка.

– Товарищ следователь, вот так встреча! – он развел руками. – Я Малышев. Вы меня не помните?

Разумеется, Валерий вспомнил своего недавнего «клиента», проходившего по делу о мошенничестве. Как назло, смолкла голосистая певица, развлекавшая публику, и слова Малышева прозвучали довольно громко и привлекли внимание Мамедова и его приятеля. Они обернулись и внимательно посмотрели на Костикова. В ту минуту следователь был готов растерзать Малышева, который изображал искреннюю радость от встречи.

– Товарищ следователь, садитесь за мой столик. Я вас с удовольствием угощу.

Валерий изобразил на лице приветливую улыбку:

– Нет, лучше ты присядь здесь. Давно освободился?

– Два месяца назад, но на вас зла не держу. Сам был виноват. Вот теперь решил жить честно.

Краем глаза Костиков посматривал на преступников. Они вдруг резко поднялись и направились к выходу. Извинившись перед Малышевым, Валерий бросился за ними. Возле входа он наткнулся на распростертое тело Шмакова. Мамедов оглушил его, а потом они с приятелем сели в машину и скрылись в неизвестном направлении. Группа захвата прибыла слишком поздно. Костикову, которого Листьев очень уважал, не суждено было взять этого матерого преступника. Этот шанс выпал сегодня самому Листьеву, и его нельзя упустить.

Вторая ошибка могла стоить жизни невиновным людям. В микроавтобусе он кратко инструктировал группу задержания, излагая план. Времени на доработку было катастрофически мало. Облегчало задачу то, что оперативники знали, с кем имели дело. Пользуясь сведениями, сообщенными Удаловым, капитан знакомил их с местом укрытия Рината, распределял силы, говорил о способах поддержания связи и о мерах безопасности окружающих. Важность операции подчеркивал тот факт, что Листьев не стал дожидаться самого благоприятного времени. Обычно при задержании время выбирается такое, которое позволило бы застать преступников врасплох. Полицейские всегда избегают задерживать преступников ночью: темнота затрудняет работу группы и одновременно способствует бегству бандитов. Как известно, наиболее благоприятное время для задержания – это часы перед рассветом, когда бдительность преступников наиболее ослаблена, а не рассеявшийся еще сумрак позволяет незаметно приблизиться к их укрытию и обезвредить. Это безусловно не относится к ситуации, когда возникает необходимость немедленного задержания. А Мамедова следовало задержать немедленно не только потому, что он грабитель и убийца. В его руках мог находиться похищенный мальчик, чья жизнь, если она еще не оборвалась, исчислялась минутами. Вскоре автомобиль припарковался неподалеку от дома, где жил Мамедов. К счастью полицейских, этот район в любое время суток поражал своей пустынностью, и они, никем не замеченные, добрались до нужного подъезда. От ствола тополя отделился Удалов.

– Мамедов никуда не выходил, – сообщил он.

Капитан бросил на него озабоченный взгляд:

– Его подельник тоже обитает здесь?

Станислав пожал плечами:

– Его я не видел. Даже в окне не мелькал ничей силуэт.

Антон сжал кулаки:

– Как думаешь, ребенок там?

И на этот вопрос молодой оперативник не сумел ответить.

– Ладно, не будем терять время. – Листьев махнул рукой, и оперативники двинулась за ним. Расставив оцепление, члены штурмовой группы подошли к входной двери. Света в квартире не было. Возможно, каким-то звериным чутьем преступник угадал опасность и затаился. Принимая меры предосторожности, оперативник Коля Оглоблин постучал в дверь, но ответа не последовало. Потом стучал в дверь Антон. Наконец в коридоре послышались тихие шаги, кто-то подошел к входной двери, и в коридоре зажегся свет.

– Что надо? – донеслось до оперативников.

– От Эльвиры Гашамовой. – Почему-то Листьеву показалось, что это сработает, и он не ошибся. Видимо, Мамедов был уверен: ни одна живая душа не знает о его связи с Эльвирой, и поэтому без боязни открыл.