Проводив взглядом ее изящную фигурку, я облегчённо выдохнул. Боялся этого первого разговора, когда выяснится, что я опять занят. Но нет, все прошло хорошо. Аори снова такая, какой я ее полюбил. Это, наверно, все нервы. Из нас эти нервы выбивали в училище, а зачем такая подготовка учительнице? Для этого и нужна армия, для этого и нужны маги. Просто она напугана событиями, неизвестностью. А ведь чем больше я сделаю для безопасности крепости и солдат, тем в большей безопасности будет и она. Надо об этом как-нибудь напомнить.

Я отбросил лишние мысли и вернулся к посоху. Решил не только вложить в него Средоточие, но и украсть идею у Инквизитора, которому не хватило времени дочертить Печать. Неизвестно, когда он начал свою работу, но не хватило. Меня тоже учили создавать полевые оборонительные магические фигуры, но ведь и я могу не успеть. Поэтому решил добавить в посох артефакт, который сможет создать такие Печати в десятки раз быстрее меня. Сказано — сделано. За основу взял заклинания земли и вложил в память артефакта три средних Печати из справочника. Печать Атаки, Защиты для себя и Восстановление отряда. И, хотя время ещё оставалось, отошёл от столика, чтобы не вводить себя в искушение. Могу увлечься и действительно опоздать.

Не опоздал, и день прошёл великолепно. Я наконец не думал, что ночью будут новые прорывы в наш мир, не вспоминал огонь Прощания прошлой ночи. Запрещал себе посторонние мысли и давил, давил их, не позволяя мрачному во мне коснуться любимой. Казалось, что все это далеко и неправда. Лишь уверившись, что Аори уснула у моего плеча, я позволил себе задуматься о завтрашнем дне.

Я подготовлен полностью. Посох готов. Опробованы и начертание Печатей, и возможности Средоточия. Орб снова набит заклинаниями под завязку. Рино получил три пирамидки для лучников и три браслета командирам отрядов. В браслеты я вложил заклинание Секиры. Оно из общей школы и оптимально для такого артефакта. Проверки провели немедленно. Там все просто — вытянул руку в сторону и нажал два камня на браслете, обхватив его второй рукой. И Секира летит в мишень. Рам и Рино, как адепты, смогли выпустить на волю по две. Вот им запас на чёрный день. Артефакты пока будут выдаваться тем, кто идёт на зачистку. Личный состав будет меняться, только я, к сожалению, бессменный. На зачистку выходим утром, пусть порталы появляются где угодно, никто ночью стен не покинет. Посты усилены и глядят не только наружу, но и внутрь крепостных стен. Что же, как кричат в армии, идя в атаку — Преодолевая Путь. Раиду Опилу!

— Они окончательно зарвались, потеряли чувство реальности! Они понимают, что творят?

— Власть вскружила им голову. А безнаказанность и наши уступки сняли последние ограничения. Каждый решил, что он маленький император.

— Я не верю своим глазам! Игнорировать сигнальные депеши о помощи со станции, — потряс бумагами седовласый. — Неудивительно, что Литос блокировал армейскими магами этого идиота в его собственной резиденции. Слава Демиургу, что подмога успела, и твари не успели взять Заир.

— Раг, прекрати меня сдерживать! Иначе мы получим восстание верных империи солдат. Ты думаешь, только у этого старого медведя кончилось терпение? Или думаешь, ему легко далось решение запереть, а не стереть с лица города этого Влады-ы-ыку? — с презрением протянул титул его собеседник.

— Ты прав. Они сами подписали себе приговор. Объявили Тёмное время и опьянели от власти.

— Сколько сил потрачено на уговоры, а времени. Сколько уступок им сделано! Наши проекты стоят на одном месте только потому, что они были против. Зато разрушенный Заир прочистил тебе мозги. Красно-синий пакет?

— Действуем.

— Пять минут! Динис! Мне нужно пять минут!

— Будет! — он сорвал с себя тлеющий плащ. — Бойцы сержанта Пилита со мной направо! Сержант Ридок — налево! Мага все слышали? Умрите — но десять минут мы ему должны обеспечить! Рассыпаться цепью, подыскать укрытия, на месте не оставаться! Второго попадания амулеты без мага не выдержат! Двигайтесь, если...

Крики Диниса дальше я не слышал, отключив усилием воли все внешние раздражители. Как и не видел, что занявшие оборону бойцы пропустили за спины отступающий арьергард, как они принялись разряжать метатели во врага, после каждого выстрела пускаясь наперегонки со смертью, но выигрывая так нужное мне время. Не видел, как уцелевшие бойцы арьергарда рассыпались с обрывчика ко мне и останавливались, сбивая тесный строй, передо мной, готовясь задержать телами вражеское заклинание — умереть, но дать мне шанс победить. Я ничего не видел, весь уйдя в мир магических плетений, одновременно воплощая в реальности целых две средних Печати. На ходу за секунды, растянувшиеся для меня в наполненную почти непосильной работой вечность, я перестраивал строгие выверенные линии заготовленных в посохе Печатей, дополняя их рунные надписи так, чтобы из сухих академических схем они превратились в работающие здесь и сейчас конструкции. Знать бы заранее на чем споткнешься.

Когда я открыл глаза, то впереди, на своеобразной ступеньке, возникшей из-за рельефа, царил во всем своём ужасе филиал демонических миров худших из темных Демиургов. Быстро тающий снег, перемешанный с когда-то мерзлой землей; кружащийся в клубах пара пепел от сгоревших кустов; раскаленные, расколотые невидимыми ударами, валуны и многоголосый крик-стон над всем этим кошмаром. Но я сумел сделать главное. Здесь, в низине, вне пределов видимости Магистра, я вместил в четыре минуты работу целого часа по изменению и сливанию в одно целое двух Печатей, вложенных в мой посох.

— Назад! Все назад! В круг Печатей! — заорал я, срывая голос. И снова закрыл глаза.

Во мне сейчас почти не осталось энергии — все оставшиеся крохи я слил в два созданных мной Начертаний. Как показали предыдущие пятнадцать минут — в прямом поединке силы и умений мне ничего не светит. Как маг, враг превосходит меня на порядок. Я потратил всю оставшуюся ману на запитывание внешней части моих Печатей, отвечающих за щиты. Это бывшая средняя печать Защиты меня, теперь растянутая на весь отряд. На отражение первых ударов хватит. Начертание Печатей, конечно, требует времени, зато какой рычаг они дают даже слабому!

Товарищи выиграли мне эти пять минут своими жизнями, теперь моя очередь их прикрыть и выиграть время, уже для их победы. В течение ближайших минут примитивные, разогнанные так, что едва держатся, малые печати Силы будут заливать злой энергией все линии своих средних братьев. И в эти мгновения в голой мощи, направленной на защиту нашего отряда и восстановление амулетов, могу потягаться с темным магом. А сейчас я должен связать боем врага. Мои заклинания ему не опасны, а потому мне нужно еще раз прыгнуть выше головы. В бою сделать то, к чему решался только прикоснуться на тренировках. На моей стороне то, что у меня есть Средоточие, которое забросит меня на ступень выше моих способностей. Против меня то, что уже нет маны. А значит, придется рисковать еще больше, предлагая то, что есть у меня кроме нее. Пора!

Я привычным движением уронил ладонь на навершие посоха. Но теперь потянулся гораздо дальше обычного — в глубину Средоточия. Еще, туда, где тяжесть, еще глубже, еще. Вызываю! Вызываю! Приди на помощь, моя стихия! Чувствую, как исчезают вдали боль обожженного плеча, хриплый вздох измученного тела, странная пустота, возникающая в маге, потратившем всю ману. Но взамен ощущая странное спокойствие и неодолимую мощь. Медленное, ощутимое лишь в веках, движение-дыхание странной жизни и быструю дрожь-тягу к чему-то далекому. Растворяясь в нахлынувшем безразличии и желании покоя, я все же сумел зацепиться за смутное воспоминание. Я... Я? Я кто?