— Ясно, — я скрипнул зубами.

— Теперь объясняйся, что случилось, — требовательно сказал Динис.

— Големы — уровень мастера, мне до него еще год шагать. Артефакт в посохе, конечно, может временно поднять меня на его уровень, но кроме силы нужен опыт и умение. Я не справился и не смог разделить себя и голема. И, вообще, по правилам его вызвать не мог — у меня столько маны не было. Ее вообще не было. Не с Печатей же хлебать. Пришлось тратить свою жизненную энергию. Раны появились бы в любом случае, но таких я не ожидал.

— Значит, правильно я у тебя посох выдрал из руки, а то мог бы и в песок рассыпаться, как голем.

Я ничего не ответил Динису, внезапно накатила слабость. И тот ушел, попытавшись приободрить напоследок:

— Все могло быть гораздо хуже, не раскисай, Аор.

После его ухода я погрузился в полузабытье-полусон, заново переживая сегодняшний день. А ведь как хорошо все шло! Подмогу, конечно, не прислали, ну да после письма-объяснения Владыки никто на него всерьез не рассчитывал. Хотя и надеялись. Вместо усиления с обычным армейским курьером прибыла целая кипа рекомендаций по организации патрулирования за именем Владыки из Райта. Бред полный. Радовало только то, что Ретрошеном нам заниматься не было нужды. Всю территорию Ритошского луча легат поделил на зоны, которые прочесывали линейные части, перемалывая всех темных. Среди всех пустых бумаг нашелся и пакет от легата. Он писал, что выделить усиление нашей крепости не в силах. Что связан по рукам и ногам, и чтобы мы действовали по своему усмотрению и надеялись только на себя.

Мы так и делали. И не в пустую. За эти одиннадцать выходов все бойцы хотя бы по три раза в них побывали и набрались бесценного опыта. Все это время мы, офицеры крепости, зверствовали на тренировках, доводя солдат до изнеможения, отпаивая зельями и подвергая воздействиям целительских амулетов. Велира готовила какое-то многосоставное зелье, которое по ее уверениям ускоряло наработку рефлексов. Глядя, как Бисто сократил число своих противников в тренировочных поединках со всех пятерых учеников до трех, в этом сомневаться не приходилось. Да, у зелья оказалась пара неприятных побочных эффектов, но жизнь дороже. И пили его только добровольно. Причем все до единого. Последние выходы я даже не пользовался магией! Только страховал бойцов. Они превосходно справлялись сами. До сегодняшнего дня.

Едва свистнули стрелы наших лучников, как я почувствовал резкую пульсацию силы впереди и, криком предупреждая об опасности, выскочил на открытое место. Скинул с себя маскировку ауры, привлекая внимание прячущегося тёмного мага. Тщетно. Первый удар он нанес по лучникам. Сразу по обеим группам, запустив что-то площадное из магии воды. Я облегченно вздохнул, оценив плетение, пока оно летело. Построено по обычным правилам, непрямого действия. Такое заклинание амулеты отразят легко. Сначала я не понял, как в тех чахлых кустах, откуда прилетели заклинания, может прятаться вражеский маг. Затем в меня бросили что-то столь же простое, но уже из магии земли. И я просто накрыл все эти кусты несколькими Сферами. Жалкие прутики, торчавшие из снега, смело вместе с ним и я, наконец, увидел тёмного мага. Вот только не мертвое изломанное тело, а потерявшего маскировку Магистра в окружении сияния защитного заклинания.

В мгновение оценив опасность, я обрушил на него весь спектр своего арсенала. Тщетно: как маг он превосходил меня на голову, уничтожив все плетения, рассекая структуры в критических точках. Неопасным заклинаниям позволил сработать лишь немного поколебав его защитный кокон. Я оценил скорость его анализа заклинаний, противник оценил качество амулетов, мгновенно уничтожавших его простые заклинания. И приняли одинаковое решение — перейти к голой силе. Я швырнул в него Секиру и три Копья — заклинания, которые он не стал уничтожать в прошлый раз. Противника защита снова равнодушно приняла их, не заметив даже, что я вложил в них все, что мог. Его же ход был гораздо действеннее. Он ударил сгустками огня, а следом снова чем-то изощренным. Даже с первым ударом амулеты не смогли справиться полностью. Я почувствовал, как легким, слышным только мне, звоном, они рассыпались пеплом и страшно закричали загоревшиеся люди. Впрочем, тот жуткий крик длился всего секунду, пока горящих солдат не настигли вторые заклинания. А потом начался кошмар.

Поняв наш уровень, дальше он развлекался. Бил только грубыми простыми заклинаниями, не пробивая до конца защиту амулетов. И гнал, гнал нас сквозь зимний лес, издевательски игнорируя все наши стрелы и заклинания. В этом безумном забеге, огрызаясь заклинаниями и подпитывая амулеты бойцов, у меня и родился дикий план с Печатями и големом. Вот только мое состояние явно указывало на допущенные ошибки. Ведь можно было поступить и немного по-другому. В то время, когда все ученики сутками пропадали в библиотеке училища, готовясь к выпускным экзаменам, мы с Динисом ра Чалом обнаружили пометки на полях книг. Видимо, они были оставлены первым выпуском и намекали о существовании закрытой секции, что совсем неудивительно для библиотеки Повелителя. А также говорили, где спрятана выжимка секретов, которые они хотят передать следующим поколениям учеников.

Мы с Динисом нашли эту тетрадь. В ней нашлось много записей, что по-другому заставляли смотреть на огромное количество вещей. В частности, там обнаружились записи о том, что не всегда энергия Печатей Силы ядовита, а энергия Источника смертельна. Были рекомендации, что если поглотить не более трети своего запаса маны из Печати Силы и потратить в течение десяти минут, смешивая в заклинаниях со своей маной один к одному, то можно будет обойтись даже без госпиталя. Можно было довериться тем записям. Остановиться чуть раньше, пока еще была мана. Слить вместе Печати Атаки и Защиты, полученную ману вложить в атакующее заклинание, многократно его усилив. И шанс убить Магистра был бы неплох. Ведь можно было...

— Заносим, заносим, заносим! С этой повозки — сюда, с той — туда. Аккуратнее, нежнее поднимайте.

— Сержант, я уважаю ваш профессионализм, но теперь я заново проведу сортировку раненых. Вы их довезли? Честь вам и хвала. А теперь мне их оперировать! И я сама буду определять очередность, — гремела в приёмном покое нашего маленького госпиталя Велира. — Ооо! Знакомая, хоть и редкая картина. Аор, ты в конец очереди.

— Принято, — я обозначил кивок, с проснувшимся интересом глядя на сложный артефакт в её руках.

— Велира! Я понимаю, что он не самый тяжёлый среди раненых, но всему же должен быть предел! — возмущённо заорал Динис. — Мы все живые только благодаря ему! Какого пророка в конец?!

— Лэрила, я бы тоже хотел услышать ответ, — не дождавшись объяснений, напомнил ей о своём присутствии Рино.

— Люди, спокойно. Сам бы не позволил отправить в числе первых, — решил поберечь нервы медицины. — Вас не удивляет, что из всех тяжелых, я один в сознании?

— И это повод ждать? — скептически выгнул бровь Рино.

— Да. Я, как говорится сухим медицинским языком, стабилен. И могу ждать своей очереди хоть до вечера.