* * *

Юный оборотень растерявший по пути остатки чужой личины, бросил магиню на пороге просторного зала и опрометью ринулся вслед за улепетывающими куда-то собратьями. А ее захватило чужой магической сетью и стремительно потащило в узкий боковой вход, с шорохом задвинувшийся у нее за спиной. В следующий момент сеть, впитавшаяся наконец в щиты, лопнула, и Эми осталась стоять у каменной плиты.

– Дура! – рявкнул обнаруживший это маг, судя по внешности и одежде служивший Чемино псом, – беги, сейчас задавит!

И поверив не столько его словам, сколько звучавшему в голосе ужасу, Миэль побежала. Да не просто ногами, а вспомнив разом все уроки Рарда создала крохотную сферу и помчалась как вихрь. Ощутив ее за спиной ускорился и маг, и секунд десять они неслись почти рядом, пока Эми не начала его обходить. В этот момент и громыхнуло за спиной, загрохотало снесшими потайную дверку камнями, хлестнуло порывом ветра, несшего пыль и каменную крошку.

Ни Эми, ни псу этот порыв ничем не повредил, но еще некоторое время они дружно убегали от пыли, пока не оказались перед ведущей вниз лестницей.

– Туда, – коротко кивнул в сторону ступеней маг.

– А может… – ты туда, а я – назад? – остановившись, задумалась магиня.

– Дура, – с чувством припечатал пес, – неужели ты думаешь, что это были последние заложники, которых тебе нужно спасти? И не надейся. Гоблин еще два дня назад отправил вперед целую толпу… и никто из нас не знает, где и что они делают.

– Как два дня назад? – изумилась Эми, – не мог он…

Рассмотрела хмурый взгляд, в котором смешались досада, сожаление и совершенно неуместная тоска, и только теперь вдруг сообразила: все он мог, осторожный и жестокий хорек по имени Чемино. Не зря же столько времени занимался созданием зеркал и установкой сторожевых камней на каждый зажиточный дом и лавку. И все то время, когда они, летая спасать женщин и вразумлять ошалевших от счастья «женихов», считали, будто опережают полукровку, Чемино хладнокровно просчитывал свои шансы на победу. А едва понял, к чему все идет, начал готовить план побега, как обычно дерзкий и абсолютно непредсказуемый. Ну и разумеется, не мог не просчитать, кого выгоднее всего взять в заложники и как удержать.

Следовательно, ей придется пройти этот путь до конца, и при этом постараться не сделать свой добровольный плен тяжелее, чем он может быть.

– Ладно, – взяв себя в руки, кивнула Миэль спокойно, – идем. Далеко тут?

– Если я потащу тебя в сети, будет проще, – испытующе глянул пес.

– Не получится. Мои щиты впитывают любую магию. Лучше я создам кокон и дам тебе лапу.

– Давай, – сразу согласился он.

Эми сотворила не кокон, а крохотную сферу с причальным канатом, отдала магу его конец и, удобно устроившись в узком гамаке, приготовилась к долгому путешествию. Можно было не сомневаться, Чемино на всякий случай постарался убраться отсюда подальше, и значит, скорая встреча им не грозит. А псы… они всего лишь исполняют его приказы, хотя и сами выбрали этот путь. Но теперь Эми не стала бы спешить с обвинениями, начиная яснее осознавать, насколько жесткие задачи умеет ставить перед окружающими проклятый гоблин.

Маг несся по ступеням легко, как горный архар, и сначала пытался немного удерживать сферу от столкновения со стенами, но чуть позже, убедившись, что она сама ускользает от любых препятствий, сосредоточил все внимание на узких, высоких ступеньках и поворотах. Да еще на особых знаках, оставленных для него хозяином.

Первый такой появился, когда пес достиг четвертого после лестницы поворота. Эми не сразу разглядела висящий на бечеве свиток, просто не знала, что именно следует искать взглядом. А провожатый резко остановился, осмотрел бечеву и осторожно пережег огоньком. Подождал пару секунд, бдительно и настороженно озирая темные проходы и ниши, потом торопливо распечатал и прочел короткое указание.

– Там заложники, – буркнул равнодушно, но Эми этому безразличию почему-то не поверилось.

Дальше их вели небрежно начертанные на стенах светящиеся стрелки и вскоре маг выскочил в небольшую пещерку, тускло освещенную почти угасшим магическим светляком. Прямо на полу у стены сидели и лежали спрятавшиеся в коконы оборотни, связанные крепкой, просмоленной веревкой.

– Сейчас сниму, – пообещал маг, и кастовал какое-то заклинание. Веревка задергалась, как живая, даже вроде зашипела и осыпалась пеплом.

– Еда и вода есть? – не выдержав, спросила Эми и ответом ей стали полные ненависти и ужаса взоры зверят.

Гнев вскипел уже привычно, но не на них, а на тех, кто пользуясь силой своего дара сделал из добрых, домашних мальчишек диких зверей, не понимающих ни общепринятой логики ни смысла происходящего.

– Слушайте меня, щенята, и запоминайте, – зазвенел, отражаясь от стен и потолка пещеры голос магини, – все, что вы слышали до сих пор, было ложью, подлой и грязной. Никогда Чемино не был великим отцом, в нем и крови оборотней нет. Не уходили ваши отцы и братья на праведную войну, их погнал в чужие земли дар убеждения лживого полугоблина. И не погибли они там, а вернулись домой, хотя Чемино и велел обрушить тоннель. Хотя вернулись не все… эта злая проделка самозванца стоила некоторым жизни… но большинству повезло. Ну и ваших сестер и матерей никому не удалось заполучить… и это самое главное. А теперь просто ждите… наверху уже разбирают завалы и скоро вас спасут.

Пес дернул канат и побежал назад, но Эми успела заметить изумление и сомнение, появившееся в желтоватых глазах парней. Подействовало, облегченно выдохнула она, теперь они не станут совершать безрассудных или безумных попыток бороться с драконами. Последняя фраза, как пробка, запечатала все вложенное в их головы и будет держать эти знания надеждой на спасение.

Через четверть часа пес обнаружил еще одно послание. Эми, успевшая за это время выучить и слегка сократить свою речь, произнесла ее, пока маг снимал веревки. Даже не пытаясь задавать вопрос, хотят ли мальчишки есть и пить. И так ясно, хотят, раз сидят тут больше суток. Чемино явно не имел привычки заботиться о тех, кого считал уже ненужным мусором.

Следующие два указа пес нашел в течение часа, и все повторилось, кроме размера пещер и ширины проходов. Чем дальше, тем все ниже и уже они становились, и теперь пес скорее протискивался по ним, чем бежал, хотя и очень спешил. Последний свиток висел за деревянным мостком, переброшенным через темную, бездонную расщелину. Маг читал его особенно внимательно, потом обернулся и заглянул в пропасть.

– Сейчас я обрушу мост, – объявил он хмуро, – а потом нам нужно будет спуститься туда. Отец…Чемино сообщил что там вода. А последние заложники ушли вместе с ним. Ты умеешь левитировать?

– Держись крепче за канат и прыгай, – обдумав все, решилась Эми, – но не забывай про доски от моста. Они могут застрять… или…

Магиня смолкла, строить страшные предположения не хотелось, но и смолчать было глупо.

– Я его сожгу… – прищурившись, объявил пес, – там не сказано, как уничтожить.