– Ты их убил? – Не выдержала Эми.

– Нет… но немного поджарил… чтобы на своей шкуре испытали, как больно было моим родным. Но сначала заставил написать признание… хотя мне это и не помогло. Их отвезли в поместье, к целителю его светлости и тот сразу сказал, что огонь был магический. Ну они и признались во всем… король второй раз за одно не наказывает. Я бежал в чем стоял, оставив мать и сестренку на старенькую бабушку, и с тех пор все, что могу для них сделать – это передать денег. Первые годы меня пытались поймать… потом я купил амулет личины и чужие документы, и теперь хожу свободно. Даже пару раз заглянул домой… бабушки уже нет, а мать по-прежнему не в себе. Качает завернутый в тряпку чурбачок и поет колыбельную. Заботится о ней сестра, она выросла умницей и рукодельницей… но замуж не вышла. Те женихи, которым надобен дом, не нужны ей, а других нет. Вот я и решил накопить… и отвезти ее к эльфам. Они лечат любые старые шрамы. Но берут очень дорого. Считают, что человек должен быть красив душой… зато сами все как картинки.

– А у Чемино… чем ты занимался? – осторожно спросила Эми, не желая говорить сочувственных слов.

Такие мужчины не нуждаются ни в учтивых словах, ни в жалости, а обещать ему помощь эльфов пока рановато. Нужно сначала самой выбраться из ловушки.

– Всем, – резко ответил Хорс, – и никакого снисхождения не заслужил… хотя многие из его приказов исполнял через силу. Но отступать уже было некуда.

– Пора, – решительно поднялась с места Эми, – надеюсь в этот раз мы доберемся до пустыни. Иначе придется пить пустой чай.

Она и в самом деле заставила кокон нестись как гномий вагон, и побуждало девушку не только отсутствие провизии. Важнее был неожиданно сделанный вывод, что Чемино обязательно попытается «повязать» ее не только с помощью последних оставшихся с ним мальчишек, но и этого пса. Странно было бы, если он не знал, что люди, проведшие наедине два-три дня и пережившие общие испытания, духовно становятся ближе, если не поубивают друг друга в первый же час. И не зря он из всех своих магов выбрал именно Хорса, видимо давно заметил в нем отсутствие той гнильцы, какую Миэль видела у псов, сопровождающих обозы «женихов».

Подземный ход постепенно изменил наклон, и теперь шел почти прямо, что казалось Эми признаком скорого окончания пути. Да еще запах каких-то цветущих трав… хотя, откуда взяться в пустыне травам?

Как выяснилось – из неглубокого ущелья, куда на полном ходу выскочил ее кокон. Здесь вился меж камней быстрый ручеек, теснились приземистые, потрепанные ветром деревья, а вдалеке, за ровными рядами барханов тонуло в невидимом пока океане солнце, даря миру последние лучи. Эми сбросила надоевший кокон, прежде намотав на пояс и шею спутника по туманному щупальцу, и пару минут наслаждалась свежим воздухом и торжественной красотой заката.

– Тут и сделаем привал, – объявила она решительно и удивленно приподняла бровь, услыхав ехидный смешок пса, – чем тебе не нравится это место? Уверена, тут можно поймать козу или фазана. Ты же умеешь охотиться?

– Умею, но не буду, – отказался он. – С той минуты, как мы выбрались из прохода, не только твои друзья получили сигнал маячка. Чемино на меня тоже повесил… самый мощный. И сейчас нужно быстро идти вниз, там нас уже ждут.

– Что, даже умыться нельзя? – не поверила она.

– На всё пять минут, и половина уже прошла. Гоблин любит ловить в ловушки других, но не выносит попадать туда сам.

– Так, где твой маяк? – вмиг подняв кокон, магиня поймала пса за пояс, – давай сюда. Остальное тоже, кроме защиты. Иначе твой хозяин не поверит, что ты мой заложник, рабам оружие и артефакты не оставляют. Сложи в кошель, потом отдам, не забудь напомнить.

– Если оно будет, это потом, – буркнул себе под нос Хорс, снимая амулеты и отцепляя футляры с жезлами, но Эми предпочла временно оглохнуть.

Нужно верить в победу и в лучшее, учили ее родители, иначе жить будет совсем невмоготу.

Через пять минут они спокойно брели между валунами к выходу из ущелья, Хорс впереди, Миэль за ним. Идти быстрее она отказалась, не могут быстро бегать по каменистым тропам путники, проделавшие на своих ногах долгий тяжкий путь по подземному проходу. И если она на самом деле так нужна гоблину, пусть подождет.

На поросшем выгоревшей травой склоне их встретил костер, на котором висел булькающий котел, где, судя по запаху, варилось мясо. А вокруг костра сидело четверо троллей, по привычке наполовину скрытых песчаными коконами, и языки пламени отражались в их зеркально гладких телах.

– Привел? – небрежно окинул пса взглядом ближайший тролль, – посади в сторонке.

– Это я его привела, – холодно поправила Эми, – и хочу знать, где Чемино?

– Ты его победила? – не выказав и грана удивления, спокойно спросил тролль, и в его мощной руке мелькнула темная сталь ножа, – тогда он дальше не едет.

Кокон гигантского паукоящера поднялся мгновенно, и первым делом одна из лап забросила Хорса в удобную кабинку, где уже сидела магиня, разъяренная как очковая змея. До сих пор ей не приходилось видеть, чтобы человеческую судьбу решали так стремительно и равнодушно.

Нож ударил в кокон и медленно утонул в нем, не причинив никому вреда.

Тролли уже были на ногах, с неожиданной для их грузных тел ловкостью и быстротой разматывали странную сеть, посверкивающую сотнями вплетённых в нее камушков.

– Это поглотитель магии, – угрюмо пояснил Хорс, не успевший прийти в себя от подлости хозяина.

– Ну вот в него их и завернем, – обрадовалась Эми, ломавшая голову над непростой задачкой, как связать четверку здоровенных мужчин.

Мгновенно ухватившись за центр сети одной лапой, она резко подняла ее и полюбовалась на повисших, как пойманные раки троллей. Отпускать сеть они не спешили, наивно считая, что у девушки не хватит силы их долго держать. А она и не собиралась никого в этом разубеждать. Одного за другим обмотала аборигенов туманным тросом и кольнула первого острым когтем пониже спины.

– Что предпочитаешь, воду или костер?

– Воду, – поспешил ответить он, хитро блеснув глазами.

– Как хочешь. – Девушка спокойно сунула его головой в бочку с водой, явно приготовленной для поения верблюдов.

Тролль терпел целую минуту, прежде чем отчаянно замолотил руками, пытаясь вырваться из тисков неумолимых лап. И этого времени вполне хватило его собратьям, чтобы понять, какой выбор вскоре придется делать им самим. Тролли дружно предпочти третий вариант, выпустили из лап сеть и шлепнулись на песок, только теперь заметив появившиеся на теле путы. Семь лап громадного чудовища мгновенно спеленали их сетью, добавили еще туманных канатов и отодвинули подальше от костра, чтобы не мешали ужину.

– Посмотри, что они там варят, – сняв кокон, послала Эми пса, – я слышала, что жители пустынь едят всяких жуков.

– Только когда нет мяса, – пояснил тот, и, проходя мимо пнул пониже спины приговорившего его тролля, – вот теперь ты тоже заложник, значит пора тебя убивать.