– Живым, – просипел с натугой Назар, и карел ударил противника оголовьем меча.

– Ох, и крепкий же, зараза! – глухо выругался пластун, выдыхая в изнеможении воздух. – Не нашумели мы с тобой?

– Нет, лес сильно заросший, за два десятка шагов такой шум хорошо скрадывает, – покачал головой карел, внимательно оглядываясь вокруг. Чуть правее и сзади них качнулся куст, и он сдернул со спины самострел.

– Тихо, Тиуру, тихо, свои! – раздался негромкий выкрик, и в десятке шагов от молодого пластуна из-за ствола дерева показалась фигура десятника Ростислава. – Что у вас тут? – Он подбежал к месту схватки с парой своих пластунов и оглядел всю открывшуюся ему картину быстрым взглядом. – Ого! Вот так даа! Языка выносите к нашим сами, а мы тут пока приберем все, что сможем, да оглядимся. Для всех общая тревога! – И он засвистел, зачвикал условный сигнал голосом черного дрозда.

– Это не эст, – покачал головой Айвар. – Посмотрите на его одежду и на обережные знаки. Он воин из племени ливов. Я видеть таких раньше, они набегали на нас два года назад. И в прошлом году в битве при Ракверре, неужели вы их сами того не запомнить?

– Да откуда?! – пожал плечами Мартын. – Для нас-то они все похожие. Это вы их здесь хоть как-то вон различаете. Отливаю я его, что ли, Фотич? Времени с ним возиться, у нас вообще сейчас нет. Видать, из дозора они были, а значит, и сам их отряд совсем рядом с нами. А ну как спохватятся они этих троих?

– Давай, лей, Андреевич, – кивнул Варун, и на голову «языка» выплеснули воду из кожаного ведра. Тот замычал, закашлялся и открыл глаза.

Через несколько минут на основной отряд, расположившийся за речкой, выскочил десяток пластунов во главе с Ростиславом.

– Варун Фотич, на тот холм, где мы хотели на ночевку вставать, зашло около сотни чужих воинов, – докладывал десятник. – Разглядели мы там троих в рыцарском облачении и в латах, а вокруг них одетые попроще вертятся, в таких длинных кольчугах почти до колен, и все с мечами на поясе. У нескольких в руках мы там даже арбалеты разглядели. А рядом с ними, но чуть в отдалении, несколько десятков совсем в худой одежке и безо всякой латной защиты крутятся. Так, только несколько шлемов воинских на головах у некоторых, да с пяток в коротких кольчугах и при мечах. А у всех остальных поверху, на зипунах, костяные бляхи нашиты, ну прямо как у наших союзников из ополчения перед той битвой в городище, – кивнул он на эстов. – Из оружия в основном у всех копья и луки, но все они при конях. У латников кони здоровенные такие, добрые, а вот у всех остальных они, конечно же, гораздо хуже. Но вот у тех, что возле этих самых латников кучкуются, лошадки, они все же гораздо лучшивее, чем у всех прочих будут. Суетятся все там, гомонят, видать, к ночлегу готовятся, дрова запасают и уже несколько костров даже запалили. Две парные тайные сторожи мы там заприметили. Совсем рядом они в лесу, шагах в пятидесяти от стоянки, втихую среди густых кустов сидят. Ну и парочка лучников еще на деревьях притаилась. Хорошо рассмотреть все мы там не смогли, боялись, как бы и они нас тоже сами не углядели. Ну вроде как все, что увидали на холме, я вам рассказал, – сделав небольшую паузу, подвел итог своему докладу Ростислав. – Общим числом их там чуть более сотни, держатся они уверенно, но в то же время и сторожко. Ваня Изборский со своими рядышком в лесочке залег, приглядывает пока за ними. Что далее прикажете делать, Варун Фотич?

– Сотня от рижского войска идет на встречу дерптцам, – проговорил, подходя к командиру, Мартын, обтирая свой кинжал о траву. – Их до встречи с нашим дозором было сто и еще два десятка человек. Убрали троих, значит, на холме остались сотня и еще семнадцать. Войско рижского епископа с ливами в количестве около двух тысяч человек осадило Нарву и теперь ждет подкрепления из Дерпта, в котором около тысячи копий. А это, стало быть, отряд, чтобы поторопить к осаженной крепости эту рать. Ну и приказ у них был после встречи с дерптцами – разграбить несколько эстских селений и добыть в них съестное. Ибо с этим там под Нарвой сейчас совсем плохо. Шла рижская рать по чужим землям быстро, а пищи с собой они мало прихватили, ибо понадеялись взять нашу крепость ночным неожиданным наскоком. Но робята на стенах не оплошали, полторы сотни врагов в том штурме они быстро угомонили да два раза по стольку же еще и поранили или покалечили. Опосля неудачного приступа их главный рыцарь отдал приказ готовить осадной припас, и как только к осаждающим подойдут на помощь из Дерпта, то снова будет большой общий штурм.

– Ну, теперь-то мне все понятно, – кивнул Варун. – Мы тоже примерно так же вот уразумели давеча с Каиро, когда вместе сложили, как эти две вражьи рати по эстской земле шли. Дерптцы разбили бы и вырезали наших союзников вирумцев, разграбили бы все их селения и городища. Себе бы они тем самым обеспечили спокойный тыл, да еще и с хорошим съестным припасом оказались. Ну а рижская рать, та в это время бы у Нарвы нашей орудовала. И даже если бы она и не взяла ее ночным наскоком, то по прибытии туда дерптцев все они оказались бы там с хорошим съестным и осадным припасом. И могли бы они все там оставаться для долгой осады. Но как у нас в пословице говорится: «Если Бы не Бы, выросли Бы грибы, да все белые Бы». Вот эта самая «бы» немцам нонче очень даже сильно помешала. Все их планы теперь враз порушились. Нарву «рижские» наскоком не взяли. Дерптцев ждать на помощь теперича бесполезно, ибо остатки их уже, небось, до своих земель небось добегают, чтобы в своей каменной крепости надежно укрыться. Ну а нам будет надобно эту сотню на холме угомонить, чтобы они тут эстов не разорили и награбленное съестное своим до Нарвы не доставили.

Варун оглядел стоящих вокруг него старших из своей и эстской дружины.

– Времени у нас мало, братцы, могут они того пропавшего дозора вскоре спохватиться или случаем где нас заприметить. Хорошие лесовики ведь и у ливов тоже есть. Так что бить врага придется нам еще до темноты. Ростислав, ты возле их стоянки сам был, вот давай, рассказывай нам, что и как там у них. Будем теперь вместе кумекать, как их там лучше разбить.

* * *

В подступающих сумерках сырой и холодный лес выглядел мрачно. Подувший с севера ветер пробирал мокрую одежду Аусмиса насквозь. Но хуже всего было то, что он создавал массу звуков среди этого заросшего густым кустарником леса. Какая уж тут может быть караульная служба, когда за каждым стволом слышались какие-то шорохи и скрипы. Пройдет еще немного времени, и от глаз тоже будет мало толку. Сосед Аусмиса насторожился и чуть приподнялся с корточек, перехватывая поудобнее копье.

– Аусмис, Лаздин, где вы? – раздался негромкий окрик в паре десятков шагов.

Сосед облегченно вздохнул и, опираясь на копье, встал на ноги.

– Свои это, Аусмис, наш десятник сторожу проверяет. – И сложив ладони лодочкой, откликнулся на призыв.

Вскоре к большому кусту, за которым находился секрет караульных ливов, подошли еще трое. Старший из всех по возрасту, высокий широкоплечий воин в кольчуге и с мечом на поясе, оглядел своих людей и окружающие их кусты. – Хорошее место у вас тут. Пока не наступишь на голову, ни за что не разглядишь. Может быть, вы что-нибудь видели или слышали подозрительное, пока здесь сидите?