– Ну что, Орлов, – эльф дружески хлопнул меня по плечу, – каково это – вдруг превратиться в настоящего землевладельца? Хорошие друзья у твоего отца!

– Хорошие-то хорошие, – рассеянно отозвался я, – только вот скажи мне, Арчер, почему Монтойя сделал этот подарок именно сейчас?

– Ну как, у тебя же день рождения!

– День рождения у меня каждый год. Почему же именно сегодня, а не в прошлом году, не пять, не десять лет назад?

– Если я правильно помню, он давал тебе рассрочку на десять лет. И ее срок подошел к концу именно сегодня. Впрочем, я понимаю, к чему ты клонишь. Но все может быть гораздо проще. Может, Монтойе что-то от тебя нужно, но пока ты не знаешь об этом.

– Может, так. А может, и нет.

– В любом случае: что здесь плохого? – Арчер безмятежно пожал плечами.

– Да я и не жалуюсь. Просто, если догадка верна, то Лоран Монтойя совсем не такой хороший человек, как нам показалось полчаса назад. А жаль, мне он таким нравится.

– Тогда забудь о своих предположениях и никому не задавай глупых вопросов. Думай о хорошем!

Франсуа де Бюэй имел крайне изможденный вид. Серый цвет лица, черные круги под глазами, вялость движений говорили о том, что граф не спал несколько суток.

– Тяжелые времена, Орлов, нет времени на сон.

Пока я рассказывал обо всех неудачах, постигших меня на поприще розыска короны герцогов д’Астра, начальник Департамента безопасности с самым мрачным видом разглядывал принесенную мною корону, добытую Фонарщиком. Лишь однажды он прервал меня, чтобы вызвать из приемной лейтенанта Моралеса.

– По этому адресу проживал Клод Фонарщик, – граф вручил Моралесу лист бумаги, – возьми людей и выясни все, что только возможно.

– Да, шевалье, корона явно не та, – задумчиво констатировал де Бюэй, когда я закончил.

– Мне кажется, что решение этого вопроса где-то совсем рядом, но на сегодняшний день мне больше нечего вам сказать. Я не оправдал ваших надежд.

– Совсем скоро будет война с Нугулемом, Рене. Шансов избежать ее практически не осталось. А в этой войне нам нужна союзная, в самом крайнем случае – нейтральная Аллория. Организаторы похищения рассчитывали бросить тень на Эскаронское королевство, поссорить нас с амазонками, а заодно заработать благосклонность следующего за д’Астра в очереди на трон герцогского дома. Но они просчитались. Эта история вызвала у аллорийцев бурю негодования, а наши активные действия убедили в непричастности к похищению. Было бы здорово отыскать-таки эту самую корону, но в этом деле не хватает какой-то детали. Либо слишком круто закрученной, либо, наоборот, слишком простой. Так что не стоит сильно расстраиваться.

– Простите мне мое невежество, ваша светлость, я не силен в политике и наверняка чего-то не понимаю. Но представить Аллорию в союзе с Нугулемом никак не могу. Слишком часто наши западные соседи пытались откусить кусок пожирнее от Страны амазонок. Поэтому такой план мне кажется нереальным изначально.

– Ну, теоретически можно учесть, что герцогские дома де Монтиньи и де Бершар связаны родственными узами с нугулемской знатью и традиционно более терпимо относятся к западным соседям. Но вы правы – одно дело терпимость, совсем другое – втянуть свою страну в войну на стороне давнего врага, претендующего на часть территории Аллории. Так что правда ваша, Рене, этот план шит белыми нитками. Нугулем начнет вторжение в Эскарон где-то в районе Даве и Куана. Достаточно далеко от Монтеры, но и почти так же далеко от границы с Аллорией, чтобы не подставлять под удар свой фланг. Гарнизоны этих городов усилены, все наше Пограничье предупреждено, король готовится выступить на север.

– Но в городе не видно никаких приготовлений…

– В Монтере пока мало кто знает об этом. Его величество будет ждать, когда свой ход сделает нугулемский маршал Готье. Наши основные силы уже сосредоточены в трех дневных переходах от Даве и выступят, как только король Филипп прибудет в армию.

– У нашего короля тоже есть маршалы, разве обязательно самому возглавлять армию?

– Полноте, Орлов, – граф издал хриплый смешок, – неужели вы бы на месте короля поступили иначе?

– Я? Э-э… – первым порывом было ответить положительно, но стоило мне только задуматься, стоило лишь на мгновение представить себя правителем целой страны, вынужденным ежедневно вникать в тысячи проблем, принимать тысячи решений, соблюдать правила дворцового этикета, блюсти баланс между могущественнейшими семьями и придворными группировками… В общем, я отчетливо понял, что не упустил бы случая слинять на войну.

– Вот видите, – подхватил де Бюэй, выслушав мои доводы, – еще можете добавить, что все мужчины по своей сути мальчишки, никогда не перестающие грезить военными победами.

– Вы пытались отговорить короля, – догадался я.

– Пытался, – граф устало протер глаза, – но не очень настойчиво. По правде говоря, я думаю, что в армии его величеству не грозит серьезной опасности. А вот здесь – есть варианты.

– Что вы хотите этим сказать?

– Вы наверняка слышали о том, – продолжил начальник Тайной канцелярии, проигнорировав мой вопрос, – что принц Роберт собирает в Порто-Рохо армию наемников?

– Да, он также нанимал корабли для перевозки этой армии. Было объявлено, что он отправится куда-то на юг.

– Да-да. То ли в набег против одного из халифатов, то ли отнять у Гойха Полуденные острова, то ли вовсе за Серую пустыню, бить орков, которые, неизвестно, существуют ли вовсе.

– А на самом деле?

– Не удалось выяснить. Корабли уже ушли на юг, и вести с них дойдут ко мне слишком поздно, чтобы что-то предпринять в случае угрозы.

– Мне кажется, – у меня аж мурашки по спине пробежали от открывшегося моему взору масштаба угрозы, – что поворот флота на север будет очень очевидным поступком для принца Роберта. Зачем Нугулему вести сразу две войны, зачем распылять силы?

– Принц Роберт всего лишь третий в очереди на нугулемский престол, поэтому он вынужден искать свое счастье на стороне. То есть он сам по себе и вся эта шумиха вокруг истинной цели его похода есть не что иное, как попытка заставить нас распылить свои силы. Примерно так мне объяснили наши военачальники.

– Сомнительно.

– Тем не менее. Для подстраховки на юге остается трехтысячный корпус генерала Виваро, который при необходимости прикроет столицу и не позволит врагу беспрепятственно высадиться на берег. Впрочем, оставим вопросы военной стратегии маршалам и генералам. У нас своих хлопот предостаточно. Что у вас по Патрулю?

Еще четверть часа было мною потрачено на краткий доклад о текущем положении дел, об успехах, проблемах и планах на ближайшее будущее. Еще раз пообещав в кратчайшие сроки разобраться с проблемой де Валардеса, я откланялся.

Вообще же выходило так, что его светлость спокойно отнесся к моей неудаче в аллорийском деле, но изрядно досадовал за затяжку времени в решении вопроса с моим неудачливым последователем.