— Я знаю тебя, — пробормотала растерянно, перебирая пальцами по вороту его рубашки. — Не помню, но знаю. А сейчас кажется, что и помню… — Окончательно запутавшись, я прикусила губу и беспомощно посмотрела на Атона.

Ну же, не молчи, помоги мне! Помоги разобраться с тем, что сводит с ума и не дает покоя…

В следующий миг меня сгребли в охапку, и я оказалась на коленях у опустившегося на лавку мага, но даже и мысли вырываться не возникло. Прижалась доверчиво щекой к его груди, а он выдохнул в мою макушку:

— Позволь рассказать тебе сказку…

Вот такого я точно не ожидала!

— Не хочу сказок! — рванулась было я, но тщетно.

— Все равно расскажу, — упрямо заявил Атон. — Слушай внимательно. Жил-был один глупый-преглупый дракон…

— Почему глупый? — поняв, что освободиться не выйдет, смирилась с участью слушательницы я. Да и, признаться, любопытно стало: к чему все это?

— Потому что он был не совсем драконом. Только наполовину. Но всегда мечтал стать… полноценным. И делал для этого все. Почти все — вреда он никому и никогда не чинил, так как был пусть и глупым, но, в сущности, не злым. И была у дракона невеста. Умная и красивая девушка. Пожалуй, даже слишком умная и красивая. Невесту он потерял. Вдвойне глупый дракон, не находишь? Потерять то, что у тебя уже в руках, упустить собственное счастье. И ладно бы хоть чему-то после этого научиться. Умный бы не оказался в такой ситуации. А даже если бы и оказался, то извлек бы урок.

— Что случилось с его невестой? Она его предала? — спросила я, когда Атон замолчал.

— Он застал ее со своим старшим братом в весьма пикантной ситуации, — вздохнул он. — Но сейчас речь не о том. Однажды наш глупец узнал, что некоторые редкие травы в определенное время в конкретном месте могут исполнить его заветное желание — единственное, что у него к тому моменту осталось. И он, раздобыв нужные травы и собственноручно, никому не доверившись, сварив сложное зелье, отправился к озеру, воды которого, по легендам, раз в месяц превращались в чистейший лунный свет и на сутки становились волшебными.

— Он добрался? — посчитав, что пауза слишком затянулась, поторопила рассказчика я.

— Да, — вздохнул Атон. — Добрался вовремя, как раз к раннему утру после полнолуния. Выпил зелье и нырнул в озеро. Вот только вынырнуть не сумел. О хозяйке озера, не жалующей незваных гостей, легенды почему-то умолчали, а сам дракон беспечно не озаботился собственной безопасностью. Как я уже не раз упоминал, он был глуп. Это все объясняет.

— Он утонул? — разочарованно протянула я, не заметив, как увлеклась этой странной сказкой.

— Нет, — усмехнулся Атон. — Иногда глупцам неоправданно везет. На его счастье, к озеру пришла прекрасная девушка, которая увидела тонущего и отважно пришла ему на помощь. Вернее, приплыла… Без раздумий она бросилась в воду, хотя видела, кому ей придется противостоять.

— Она была магом? — уточнила я.

— Она была ведьмой. Юной светлой ведьмочкой, пылающей, как светлячок.

Сердце сжалось и пропустило удар, в глазах потемнело, а в ушах прошелестел голос, сейчас показавшийся знакомым.

Светлячок…

— У нее случился…

— Выброс силы, — прошептала я, перебив Атона. Он вздрогнул, нашел мои заледеневшие ладони, сжал их и продолжил:

— Да. Выброс силы. Только поэтому она не погибла по его вине.

— Она сама сделала выбор, — пробормотала я.

— Для слишком добрых, чистых душой ведьмочек в таких ситуациях выбора нет, — не согласился Атон. И в его голосе почудилась грустная улыбка. — Итак, она спасла его. Вытащила полуживого из воды. Вдохнула в него жизнь. И две недели ходила к озеру, потому что в главном легенды не лгали: купание в волшебных водах действительно запустило смену ипостаси. Вот только так же, как и о хозяйке озера, в легендах не было ни слова, какую цену за это придется заплатить. Глупый дракон умирал. И добрая ведьмочка почти не отходила от него, отгоняя смерть, облегчая боль, выворачивавшую суставы, изменяющую тело. Стоит ли удивляться тому, что, казалось бы, окаменевшее сердце дракона дрогнуло — и он по-настоящему полюбил своего Светлячка?

Я вновь дернулась — мне нужно было обернуться, нужно было видеть глаза Атона. Но он держал по-прежнему крепко, хоть и бережно, и ничего у меня не вышло.

— Но у него уже была невеста, — возразила я, с трудом проглотив стоявший в горле ком.

— Тогда дракон еще не совсем был драконом, зато был слишком юн и еще более глуп, — напомнил Атон.

— Так он не любил ее?

— Любил, — помолчав, не слишком уверенно сказал Атон, будто и сам не знал верного ответа. — Как мог на тот момент. Как могло человеческое сердце… Сердце дракона оказалось больше. Как и его любовь. Это совершенно неудивительно. Удивительно другое, — продолжил маг, и голос его зазвучал глухо, — то, что она тоже полюбила его. Всем своим светлым добрым сердцем. Глупого дракона, который ничем этого не заслужил. Который не сумел сберечь свое счастье. Он должен был уйти домой, но обещал Светлячку вернуться. Она поверила. Еще бы — он и сам верил в это. Но дома его ждал сюрприз — объявился брат отца. Не того, что воспитал его и дал свою любовь и защиту. Другого. И речи новообретенного дяди были подобны меду, обещая глупому дракону неземное счастье и исполнение всех желаний, если он добровольно отречется от рода приемного отца и войдет в род родного. Только вот все мечты дракона уже сбылись, о чем глупец и поведал дяде. На что тот, взглянув на него странно изменившимися глазами, сказал, что мечты иллюзорны и закончатся горем. Что по вине дракона его Светлячок погибнет. Наш глупец не поверил, хотя и знал, что дядя способен заглядывать в будущее. Он сказал, что справится со всеми бедами, что сумеет отстоять свою любовь… Но дядя напомнил, что одну любовь глупый дракон уже потерял, и он засомневался. Сама мысль о невозможности быть с той, которой отныне принадлежало его сердце, сводила глупца с ума, но оттого, что она может погибнуть по его вине, становилось еще хуже. Он и в самом деле думал, что должен отказаться от нее, что время и расстояние однажды помогут им забыть друг друга. Думал, но так и не смог решиться. И тогда его дядя, настоящий, правильный дракон, родившийся таковым, а не ставший в результате безумного ритуала, посоветовал провести еще один ритуал, призванный отвести несчастье. И наш глупый дракон с радостью ухватился за предложение дяди, не разузнав о подробностях. И о том, для чего он предназначен на самом деле. У драконов, Кая, тоже всякое случается. И очень редко, но бывает, что любовь, та самая, большая и безумная, невзаимна. А у драконов есть такая особенность — сходить с ума в разлуке с любимой. Именно потому и создали когда-то ритуал забвения, позволяющий разорвать паутину губительных чувств и сохранить здравый рассудок. Для надежности нужно соблюдать всего лишь одно условие: не видеть объект своей любви хотя бы год. Обо всем этом дядюшка, конечно же, умолчал. Ему нужно было вернуть племянника в род. Любой ценой. И поначалу ему это удалось… Вот только вопреки чаяниям все пошло не совсем так.