1996. ПЕРВЫЙ ИЛИ ВТОРОЙ

Подготовка к дебюту в «Формуле-1» вышла крайне насыщенной. Крейг Поллок прописал в контракте, как кажется, вообще все: частные тесты, физические тренировки, общение с командой. За зиму Жак наездил 10 000 километров по самым разным европейским трассам. К весне он чувствовал себя так, будто всю жизнь выступал в «больших призах».

Безусловно, весь процесс подготовки проходил и под несмолкаемый аккомпанемент скептиков. Они в унисон пели песню о тонущем корабле, на борту которого написано… нет не «Титаник», а «Жак Вильнёв», которому предвещали судьбу Майкла Андретти.

Впрочем, в лагере самого дебютанта нервозности не было – Жак прекрасно понимал, что, в отличие от того же Андретти, в его распоряжении находилась лучшая машина, место напарника занимал далеко не Айртон Сенна, да и его подход к делу несколько отличался.

Мельбурн, первый этап сезона, Жак, уверенно доминируя, сначала возглавил протоколы тренировок, а затем взял и поул по итогам квалификации, заставив скептиков сменить тему для разговора.

В воскресенье же Вильнёв, выиграв старт, принялся возить за собой Хилла и всю честную компанию в лице Михаэля Шумахера, Эдди Ирвайна и Жана Алези. Простите, это точно дебютант, который, кроме своего «Индикара», нигде больше особо и не блистал? Победить в дебютной гонке до этого удавалось лишь Джанкарло Багетти в далеком 1961-м… и так и удалось в итоге только ему.

Белый дымок, предательски вырвавшийся из задней части машины, подписал приговор сенсации. На автомобиле Жака возникла утечка масла, и он был вынужден сбавить ход, пропустив Хилла к победе. С одной стороны, финиш получился грустным, аппетит все же приходит во время еды, с другой – подиум в первой же гонке, достижение, с эффектностью которого было сложно поспорить.

Если бы я пошел в отца, то топил бы до последнего и непременно убил двигатель в той гонке. Если честно, соблазн был, но по радио мне постоянно кричали убрать ногу с педали газа, помедленнее, помедленнее. Я решил поступить рассудительно и просто дотащил свою «хромую лошадь» до финиша.

Первый сын команды Williams просто обязан был как-то реагировать на неожиданно возникшую угрозу со стороны Второго сына – Деймон смог собраться и победить в Бразилии и Аргентине. Жак же на незнакомых южноамериканских трассах чувствовал себя неуютно.

Зато в вотчине будущего Красного Барона, на легендарном «Нюрбургринге», канадец освоился куда лучше. Немецкие болельщики ждали первой победы своего кумира за рулем Ferrari, но назло трибунам в лидеры вырвался именно наш герой. Красная машина всю дистанцию маячила в его зеркалах заднего вида, однако дебютант справился с этим давлением. Меньше секунды отделило первую победу Вильнёва-младшего от гипотетической первой победы Шумахера в «Скудерии».

В «Индикаре» я привык к напряженной борьбе, там вообще никогда не удается спокойно лидировать, все время кто-то тебя прессингует. Поэтому Шумахер позади меня нисколько не смущал.

Естественно, не обошлось без тут же вспыхнувшей волны истерии по поводу очередного пришествия мессии в «Формулу-1». Впрочем, изнутри ситуация смотрелась несколько прозаичнее. Williams действительно обладал «самовозом», поэтому для команды началась стандартная рутина борьбы за титул: просто сажаем пилотов, настраиваем машины и смотрим, кто из них окажется удачливее.

В Имоле фортуна вновь улыбнулась Хиллу, а Вильнёв провел невзрачную гонку. В Монако, на улицах своего детства, Жак рассчитывал блеснуть, но явно не включил в расчеты непробиваемую толпу журналистов, без внимания которых невозможно было ступить и шагу. Да и сама трасса со стороны выглядела иначе, нежели из кокпита. Как итог – только 11-е время в квалификации и столкновение с круговым в гонке.

В Испании канадца ждало новое испытание. Наш герой был выходцем из заокеанских «открытых колес», где к влажному асфальту отношение особое. Жак несколько лет до этого вообще не пилотировал под дождем. А тут после неудачной дождевой Бразилии и провала в Монако также на мокром асфальте ему снова предстояло участвовать в заезде под разверзнувшимися небесными хлябями. Очередное чудо дебютного сезона – Вильнёв поехал настолько плавно и аккуратно, что избежал всех глупостей и ошибок, которые соперники коллекционировали с определенным рвением. Деймон Хилл вылетал с трассы несколько раз, пока окончательно не сдался. Жаку удалось финишировать третьим, вслед за признанными «человеками дождя» Шумахером и Алези.

От этой гонки у меня осталось одно воспоминание – я дико замерз. Всю дистанцию мы провели под дождем, а потом был подиум и пронизывающий ветер. Я стоял с кубком в руках и боялся, что выроню его, настолько меня колотило.

Ну а далее состоялось триумфальное возвращение фамилии Вильнёв на родную «Трассу имени Вильнёва». Правда, не обошлось в тот уик-энд и без небольшого семейного скандала.

Крейг Поллок учел опыт Монако и жестко ограничил общение подопечного с прессой. Воспользовавшись этим, на горизонте тут же появился дядя Жак – он воодушевился тем, что о нем кто-то вспомнил, и решил за племянника пообщаться с прессой, вот только не нашел ничего лучше, как смешать родственничка с помоями: «Смотрю я на Жака – вообще ни разу не отец, едет как тюфяк, будто он машинист паровоза. Где заносы? Где шик, блеск, красота? К тому же этот малец зазнался: с родственниками не общается, от семьи отдалился».

Правильно реагировать на каверзные замечания в свой адрес и вечные сравнения с легендарным отцом Жак научился еще в юности. Неудивительно, что в ответ тезка выхватил через прессу ответную колкость: «Если в «Формуле-1» так легко гоняться, почему же мой дядюшка сидит дома?»

Действительно, в «Формуле-1» никогда не было легко. А уж выступать перед родными трибунами, зная, что каждый ждет от тебя только победы, и подавно не лучшая мотивация для дебютанта чемпионата. Жак оказался вторым в квалификации и, как ни старался достать Хилла, на финише уступил британцу четыре секунды. Самое время напомнить интересный факт – первая победа Жиля Вильнёва на этой трассе стала возможной лишь благодаря сходу соперника, а так бы он тоже остался вторым.

Вероятно, наслушавшись всех этих сравнений, во Франции Жак поехал очень резко и нервно. Подобная езда тут же аукнулась вылетом с трассы и приличным ударом о барьер из покрышек в квалификации. Механикам пришлось работать всю ночь, а нашего героя мучили боли во всем теле. Бороться в таком состоянии с Хиллом оказалось почти невозможно – вновь второе место, сразу за напарником.

Отомстить за поражение в Канаде удалось на домашней трассе уже Деймона. В Сильверстоуне Вильнёв выглядел великолепно, и его успех на фоне схода Хилла обострил борьбу в чемпионате.

В