Катрин быстро-быстро закивала, стараясь сдержать подступившие к глазам слезы и спрятала лицо на груди Астора.

Ален открыл портал в небольшой меблированной комнате, окна которой выходили на министерство. Пожелав удачи, маг снова скрылся в портале, а друзья вышли на улицу и уверенно зашагали к зданию. Астор придал лицу холодное, чуть надменное выражение. Именно так он выглядел, когда привозил сюда Катрин работать на Вензеслоса Хофманна. Легко взбежав по лестнице, юноша открыл тяжелую дубовую дверь и оказался в холле. Его встретил молодой человек в черном строгом сюртуке. Астор, сохраняя на лице серьезное выражение, произнес:

— Министр Нойманн посылал за нами.

Астор почувствовал, как Каспар замер у него за спиной, ожидая реакции помощника министра. Но все прошло хорошо. Им даже не пришлось представляться.

— Я провожу вас, — прозвучал спокойный, лишенный эмоций ответ.

— Не нужно. Я знаю, куда идти, — уверенно ответил Астор, пресекая возможные возражения.

Молодые люди пересекли строгий, украшенный картинами холл, и вышли в коридор. Они двигались не спеша, уверенно, сохраняя на лице равнодушно-вежливое выражение, как люди, которых вышестоящий начальник вызвал для решения важного дела. Раздражения не чувствовалось ни во взгляде, ни в походке. Как говорится: ничего личного, долг превыше всего.

Мягкие ковры заглушали шаги. Когда друзья стали спускаться по лестнице, Каспар не выдержал напряжения и спросил:

— Где охрана? Почему нас встретил только помощник министра?

— Сегодня выходной. А вообще в министерстве нет охраны, только служащие,

— спокойно ответил Астор.

— Я не об охране министерства говорю, а о гвардейцах императора. Или ты думаешь, что он разгуливает в одиночестве?

Астор пожал плечами:

— Может, они все внизу?

— Не нравится мне это, — пробурчал Каспар, шагая следом за другом. — Как-то подозрительно.

Астор думал так же, но промолчал. Зачем гадать? Еще несколько минут и они окажутся в лаборатории. Тогда все станет ясно.

***

Подвальное помещение встретило их тишиной. Переступив порог, молодые люди остановились в недоумении. Служащих не было. За столами сидели гвардейцы императора. Одетые в одинаковые синие мундиры с блестящими золотыми пуговицами, мужчины напоминали кукол. Сравнение усиливали остекленевшие пустые глаза. Защитники императора не шевельнулись и не поменяли положения тел, когда друзья вошли в комнату. Каспар подошел к ближайшему гвардейцу и помахал у того перед глазами рукой. Тот никак не отреагировал.

— Думаешь, это ментальная магия? — шепотом спросил Каспар.

Астор кивнул.

— Хорошо, что Леру нам дал нам защитные амулеты, — продолжил юноша, положив руку на оберег и разглядывая ровные ряды гвардейцев.

Астор вспомнил медальон, из-за которого попал в тюрьму и вздохнул. Не забыть бы их выбросить сразу после использования. Леру предупредил, что амулеты будут блокировать мысленные приказы, но от других проявлений ментальной магии защитить не смогут. Астор не стал уточнять, что относится к «другим проявлениям», опасаясь услышать то, что поколеблет его решимость.

Юноша толкнул дверь, ведущую в лабораторию. Та открылась бесшумно. Первым, кого увидели Астор и Каспар, был огромный мраморный дог. Любимец императора сидел на возвышении, прямо под аркой. Заметив их, зверь встал и грозно зарычал, обнажив огромные клыки.

— Сидеть, Гоззо! — произнес уверенный мужской голос.

Молодые люди увидели императора. Подтянутый, безупречно одетый, он находился возле стола, на котором лежал человек. Рядом в черном фраке и с бутоньеркой в петлице стоял Бартолд Нойманн.

— Кто это к нам пожаловал? — удивленно и, как показалось Астору, слишком радостно воскликнул император, глядя на нежданных гостей, — Кажется, это ваш племянник, министр. Поразительное фамильное сходство. А кто это с вами, юноша?

— Каспар Кёлер, ваше величество, — представил друга Астор, удивляясь тому, что дядя никак не отреагировал на их появление.

— Что вам здесь понадобилось, молодые люди? — император сдвинул брови, нахмурившись.

— Мы пришли к дяде. Он хотел нас видеть, — поспешил ответить Астор.

— Вам придется подождать. Министр демонстрирует мне забавное изобретение.

Убедившись, что император жив и ему в настоящий момент, судя по всему, ничего не угрожает, друзья отошли в сторону. Бросив взгляд на лежащего на столе мужчину, Астор стал разглядывать огромное колесо, занимавшее значительную часть лаборатории. Одетый в трико мужчина появился из темного угла, где по-видимому скрывался, ожидая, когда его позовут, и направился к колесу. Он вошел внутрь, закрыл за собой дверь и побежал. Колесо закрутилось, издавая однообразный гул. Вспыхнул яркий свет и в ту же секунду на лбу лежащего на столе человека появился камень. Император осторожно взял его и поднеся к глазам, произнес:

— Рубин. И довольно чистый. Не подскажете мне, министр, какой черте характера он соответствует?

Бартолд, неохотно, как показалось Астору, ответил:

— Смелость.

— Замечательно! Превосходно! — император был впечатлен и не скрывал этого. — Какое полезное и нужное изобретение! Мне еще раз хочется посмотреть на то, как появляется камень!

Бартолд открыл рот, но Лабберт Кёнинг не дал ему произнести ни звука:

— Как я мог забыть! Вы же упомянули, что доброволец только один. Молодые люди, кто из вас согласится принять участие в демонстрации? Может быть, вы, Астор?

— Думаю, министр лучше меня справится с этой миссией. Он давно мечтает доказать вам свою преданность, император.

Астор произнес эти слова и замер, удивляясь собственной смелости, граничившей с наглостью. Юноша смотрел на дядю, ожидая услышать если не возмущение, то шутку в собственный адрес и вежливый отказ от участия в эксперименте. Но Бартолд Нойманн промолчал, чем удивил Астора. Пока молодой человек размышлял над странным поведением дяди, Лабберт Кёнинг произнес:

— А почему бы нет? Юноша прав. Бартолд! Вам должна принадлежать вся слава этого изобретения! И если поспешите, то еще успеете на собственную свадьбу! — император засмеялся, делая молодым людям знак подойти.

Каспар помог мужчине, все еще лежащему на столе, встать. Он отвел его в сторону, усадил на стул, и вернулся. Бартолд Нойманн, смерив Астора отсутствующим взглядом, лег на стол. Юноша пребывал в недоумении, поражаясь странному поведению дяди, его заторможенным движениям и застывшему лицу, похожему на лица гвардейцев, сидящих в соседней комнате. Юноша отказывался верить собственным глазам. Ведь Нойманн собирался лишить императора доминирующей черты характера, а вместо этого решил участвовать в эксперименте. Это было так на непохоже на Бартолда Нойманна, которого он знал...