Но кроме еще одной кареты и слегка изменившегося состава беженцев (некоторые остались в Сайброге) было еще одно отличие: движение навстречу. Войска, собранные Государем, постепенно покидали наше имение. И те, что стояли в Сайброге — были лишь малой частью их. Уставшие, грязные, но неизменно радостные и довольные. Победители. Благо, дорога была, если можно так выразиться, восьмиполосной, то есть по четыре всадника с одной и другой стороны спокойно проезжали, не съезжая на обочину. Да, обоз вытягивался внушительной лентой, но зато двигались и мы, и они.

От главной дороги имения отходили довольно широкие грунтовые дороги, ведущие к поселениям и замкам, но к самой дороге примыкали лишь те самые постоялые дворы и лишь изредка подходили пашни (на которых мы и ночевали, становясь лагерем). Основное время вдоль дороги тянулись поросшие лесами холмы, мелкие подмерзающие речушки или крупные ручейки, которые мы переезжали по небольшим и широким мостам. Замков было визуально меньше, простора больше. Сравнивая эту картину с Ясеневым бором, где деревеньки и города начинались у самого тракта, а леса были где-то там, в отдалении, где замки располагались так, что с башни одного замка были видны соседние, где в города от тракта вели выложенные камнем дороги, мне становилось страшно. Да уж, мало того, что само имение в два раза меньше, так и людей здесь раз-два и обчелся. Не, теоретически я знала это и раньше, а вот на практике… Я начала понимать только сейчас.

Четыре дня пролетели быстро, завтра мы уже должны были прибыть в Харш-Нар. Утром Макс отправил вперед троих гвардейцев, а я впервые увидела городок, стоящий на перекрестке тракта и мощеной камнем дороги. И здесь были жители! Топились печи, горели огни в окнах домов, из постоялых дворов, которых было целых три, доносились звуки обычной вечерней суеты.

Нас встретил один из гвардейцев, отправленных утром Максом и что-то рассказал ему. Я как назло не услышала ничего, кроме ответа Макса:

— Хорошо, я понял. Передай поселенцам, чтобы располагались на ночь в свободных домах. И догоняй нас.

И поехал вперед, как будто был здесь тысячу раз. Так… Значит теперь беженцев правильно будет называть поселенцами. В принципе, верно. Они уже не сбежали, они уже едут поселяться. И еще это значит, что мы тоже останавливаемся на ночь здесь.

Ух ты! А на перекрестке-то железный столб со знаком Андерисов! Когда только поставить успели. Минуем и его, едя чуть дальше. А народ на улицах кланяется нам, заинтересованно рассматривая нашу колонну, изрядно поредевшую после того, как поселенцы свернули на перекрестке направо. Заинтересованность, даже любопытство где-то, легкое удивление, у кого-то — настороженность. Все понятно. Все в курсе, кто мы такие и зачем здесь, но еще не знают, к лучшему ли это и как стоит себя вести с нами. Ага, кажется приехали. Макс повернул в открытые двери довольно вместительной гостиницы, на вывеске которой красовалась ветка с листьями, нарисованная белой краской. Из дома тут же выскочил пухленький невысокий человек в чистой, нарядной одежде и, поклонившись сказал:

— Добро пожаловать в "Стальную ветвь", господа. Проходите, располагайтесь.

Макс еле кивнул, спешился, отдавая подводы ближайшему гвардейцу.

"Ну, я убежал. Если что — зови." — сказал мне Крайф, когда я слезла с него. "Не перепугай местных" — сказала я, погладив его по голове. "Они сами кого хочешь напугают! Я сама доброта!" — слегка обиженно фыркнул он, махнул хвостом и ускакал со двора. Улыбнувшись ему вслед, я обернулась и посмотрела на удивленного хозяина гостиницы. Эмм… чего это он? Ох ей… он же меня скорее всего за фрея принял! То есть за фрею. Хи-хи. Снимаю капюшон и перчатки, белозубо улыбаюсь. Кажется, мне удалось его шокировать. Макс лишь улыбнулся на мой вопросительный взгляд. О, а вот и наши крытые коляски… Интересно, как хозяин гостиницы отреагирует на появление наложниц и наложников?

Зайр вышел первым, подал руку ренке, а потом и эльфийки. Вражда враждой, а этикет нарушать не смей. Кажется, жизнь во дворе замерла: все рассматривали нашу группу. Ну а когда с небес спустился Илир, предпочитавший летать, а не ехать… Хо-хо-хо… Если бы не Карилла с Данером, да наши слуги, тут же принявшиеся разгружать с телеги наши вещи, вряд ли бы кто-то из гостиничной прислуги смог бы пошевелиться вообще. Ну, Риана и без нашей помощи уже вовсю распоряжалась своими пожитками, прикрикивая на особо неповоротливых слуг гостиницы. Стоп, а где четвертая коляска?

— Макс, а где Санр и Ваила? — спросила я.

— Они решили остановиться в другой гостинице. Так и им, и нам будет получше. Вот не повезло же ему с женой… Хотя, после травок Райны она получше стала себя чувствовать. Правда, плачет теперь чаще по ночам. Но ничего, скоро и это пройдет. Ей давно надо было обратиться к целителю.

Я удивленно посмотрела на него.

— Ань, мы с ним давние приятели и он может рассказать мне то, что не скажет постороннему целителю. Идем внутрь.

Ах ну да! Макс же сам целитель, как я забыла! Мы зашли внутрь гостиницы и сели за столик, ожидая, пока слуги закончат переносить наши вещи в комнаты. Возле нас сели наложницы и наложники.

— Ты сможешь ей помочь? — спросила я Макса.

— Смог бы, но она не примет от меня помощи. Ничего, посмотрим, кого Айренел пришлет к нам в городскую больницу. Возможно, он сможет помочь даже лучше меня.

— То есть, пришлет? — спросила я.

— То и есть. Городская больница, школа магии, маги крепости — это уже не моя головная боль. Я лишь передаю в Совет список должностей, на которые мне нужны маги — и они уже определяют, кого именно из выпускников и куда послать.

Мда… Надо быстрее вспоминать свое прошлое. Интересно, а почему после вот той вот вспышки на балу, я больше ничего не вспомнила? Немного странно… Ну да ладно, вспомню ещё.

— Стоп. А почему тогда в Ясеневый бор ты приглашал магов из школы?

— Потому что это были маги для защиты поместья, а не крепости. Маги поместья выбираются самим дворянином. И оказался прав, в конечном итоге. Маг из Айренела просто не успел бы приехать, а вот выпускники школы оказались вовремя и сработали четко.

Я улыбнулась, вспоминая наши дежурства в кабинете. Да уж… Если бы маги не работали посменно, фиг бы получилось продержать щиты так долго. И дождаться подкрепления. Фаенг… Райн… Жаль, что вас не будет с нами. Ну, Фаенг духом так и останется с Лари, а вот Райн… Ладно, не будем бередить старые раны. К тому же, слуги уже закончили и мы можем спокойно идти в номера, приводить себя в порядок и отдыхать.

* * *

— Макс! А раньше сказать?! Я бы тогда хоть морально подготовилась! Ну нельзя же так! — разорялась я в сотый раз за утро, сидя на кровати и мешая своей болтовней Майре с Риминой делать мне прическу и макияж.

— Госпожа!! — одновременно сказали служанки.

Я замерла, позволяя им закончить. Макс, уже одетый в новый костюм, также витруозно сочетающий классический трайрский костюм с таким же классическим северным, как и мое бальное платье, лишь ухмылялся, наблюдая за этой суетой. Вот же вредина! Ну почему не сказать мне вечером, что мы остановились тут не просто так, что нам с утра требуется быстренько собраться, одевшись во все самое-самое и торжественно подъехать к воротам Харш-Нара, где нам устроят торжественную встречу. Новый управляющий имением принимает бразды правления. Нормальная церемония предполагала присутствие старого управляющего, да и дело должно было происходить в поместье, но. Старый управляющий погиб при захвате Золотой листвы, старого же поместья, в которое мы и не собирались въезжать. Так что традиция была слегка изменена: местом встречи выбрали Харш-Нар, а встречать нас должен был управляющие городом и крепостью, назначенные Государем после освобождения.