И тут же что-то резко рвануло за ногу. Падение прекратилось.

Он не успел обернуться, чтобы посмотреть, что же спасло его. Потому что, открыв глаза, заглянул в пропасть, над которой уже зависли голова и плечи.

На мгновение время для него остановилось. Он видел, как в дыру в центре земляного кратера устремляется земля, осыпающаяся с краев. Осыпается – и улетает искрящимися облаками.

В холодный звездный космос.

Он не усомнился ни на секунду – эта дыра вела в самую настоящую космическую бездну, ту, над которой прошлой ночью он скользил на лодке в своем нереальном плавании. Еще одно окошко в бесконечность? Или – в бесконечно далекий мир, откуда пришла сюда Зона?

Звезды в глубине этой «черной дыры» медленно двигались – по широкой дуге вокруг невидимого центра, как на ночном небе Земли, если «ускорить» ночь в несколько раз. И невозможно было понять – как это происходит, почему, если это действительно вакуум, не уносится туда с ревом земная атмосфера? Но был холод – жуткий, небывалый, от которого покрылись ледяной коростой неровные края провала.

Рука уже тянулась туда – чтобы проверить, реально ли то, что видят глаза. Дурацкий порыв, не достойный сталкера, – ведь он не подумал даже, что произойдет, в случае если увиденное правда? Полопаются сосуды в пальцах? Мгновенно замерзнут и омертвеют ткани? Рука просто разлетится ледяными осколками?

Всего этого он, к счастью, не узнал. Потому что тот, кто держал его за ноги, дернул – и медленно потащил назад. Загадочные звезды скрылись за краем провала.

Обернувшись, сталкер увидел не менее живописную картину: за ногу его держал надувшийся от натуги Шевцов, которого, в свою очередь, держал Аким, вцепившийся в воткнутый в землю автоматный ствол.

– Куда это ты собрался?! – задыхаясь, крикнул Шевцов.

– Не делай резких движений! – флегматично отозвался Кот. – Плавнее двигаемся!

Легко сказать: пока он поворачивался лицом к товарищам, едва не выскользнул из крепких лап Шевцова. Развернувшись, попытался закрепиться на крутом склоне. Выкапывал руками подобие ступеней – но те мгновенно засыпало новым слоем сползавшей сверху почвы, от чего путь вверх увеличивался втрое. Наконец он добрался до своего автомата, на котором закрепился Аким.

– Ты чего мне на голову прыгнул?! – поинтересовался Кот. – Я же сказал тебе – жди!

– Я помочь хотел… – пробормотал Аким.

– У тебя же веревка в вещмешке, дурень! – добавил Шевцов. – Ты бы сейчас вытащить нас смог!

– Я забыл. Я думал…

– Тихо! – оборвал его Кот. Даже рукой дернул, от чего немного сполз вниз по наклонной.

Аким запнулся, Шевцов внимательно поглядел на сталкера. Кот закрыл глаза, вслушался. Чуйка подсказывала новую угрозу – нечто похуже необъяснимой дыры в земле.

Открыв глаза, он уже знал, куда смотреть. Сверху, по правую руку от них, что-то обильно стекало в «воронку». «Оно» было невидимо, но прекрасно наблюдался след этого нечто – оплавленная, дымящаяся от высокой температуры почва. Через несколько секунд волна удушливого жара докатилась до них.

– «Жарка»? – быстро спросил Шевцов.

– Что-то вроде… – отрывисто сказал Кот. – Вверх, быстро!

Если это «жарка», то в замкнутом пространстве «воронки» она быстро выжжет кислород, вытеснив его ядовитыми парами, – и гуляй, Вася. Это если их до этого не сварит заживо в этой кастрюле.

Шевцова не пришлось упрашивать. Он быстро нашел рациональный способ перемещения вверх по осыпающейся наклонной плоскости – втыкая в землю пару предусмотрительно захваченных штык-ножей. Вгоняемые в землю плашмя, они вполне действенно выполняли роль гибриды лопатки и альпенштока. Нашлось применение и мотку капронового шнура из вещмешка Акима – из него сделали некое подобие альпинистской «связки». Остался сущий пустяк: выбраться из этой дыры. Причем дыры – в буквальном смысле слова.

Выползали не меньше часа. По пятам полз раскаленный воздух, все больше вытесняемый клубами ядовитых газов. Когда, наконец, хрипя и кашляя, они по очереди вывалились на привычную ровную поверхность, Кот заметил, что прекратился шум осыпающейся земли. Заставил себя обернуться. И точно: воронка перестала расширяться. Жуткой дыры в центре не было видно – ее скрывали серые облака дыма. Теперь эта впадина еще больше напоминала жерло вулкана..

А как же космос, звезды внизу? Неужто померещилось? Кот скосился на друзей. Лучше не рассказывать об увиденном. В Зоне полно вещей, о которых лучше молчать. Некоторые свои откровения Зона выдает лишь для личного пользования. Сиди себе да размышляй – что это было. Расскажешь кому – сочтут за психа.

– Все целы? – сплюнув землю, поинтересовался Кот.

Шевцов кивнул. Молодец, пыхтит, но помалкивает. Даже не интересуется, что же это, к чертям собачьим, было?! И то верно: к чему вопросы, когда и без того все ясно: все выбрались, все живы!

Видать, встряска пошла на пользу.

Аким продолжал ошалело хлопать глазами и хватать ртом воздух. Сталкер усмехнулся, поднялся. Принялся отряхиваться, не преминув, впрочем, язвительно заметить:

– В общем, все поняли: нечего лезть поперек батьки в пекло!

И неторопливо двинул дальше.

Местность по-прежнему была незнакомой. Впереди были лысые бугры, каких Кот еще не встречал ни разу. Ну бугры так бугры, все равно лучше, чем «порченая земля» по сторонам. Вариантов нет – надо идти вперед. Только вот разметить путь от возможных ловушек. Привычных гаек под рукой нет, но это не проблема.

– Глеб, дай патронов! – попросил Кот.

Контрразведчик всем своим видом выразил недовольство, но горсть патронов отсыпал. Сталкер примерился – и отправил вперед первый. Следом – еще несколько. Похоже, опасности бугры не представляли. Так и пошли. Перевалили через один, спустились в ложбину. Снова три брошенных патрона – и путь продолжен.

Они прошли так шагов триста, когда Кот почуял неладное. Не давал ему покоя маленький неказистый домик впереди. Черт его знает, откуда он здесь взялся, среди этих бугров.

– А ну стойте! – приказал сталкер.

Спутники привычно подчинились. Еще бы, в Зоне сталкер – всегда хозяин. Пристально вглядываясь вдаль, он медленно спросил:

– Мне одному кажется, что дом движется?

– Что? – недоуменно произнес Шевцов. – Где?

– Здесь не только дом, здесь все как бы не на месте, – тихо сказал Аким.

И только после его слов Кот словно прозрел: проклятые бугры действительно движутся! Медленно, едва заметно для глаза, колышутся, как огромные земляные волны. И они сейчас стояли как раз посреди одной такой «волны».

– Так, – медленно произнес Кот. – Зря мы сюда полезли.

– Что такое? – завороженно произнес Аким.

– «Акварель».

– Это опасно? – быстро спросил Шевцов.