– Идет! – легко согласился Зубов. – Жду у камня.

И точно: из-за кустарника, правда не с той стороны, откуда можно было ожидать, появилась сутулая фигура в нелепом длинном плаще. И неторопливо направилась в центр поляны. Кот уже поднялся навстречу, когда заметил еще одну фигуру, появившуюся вслед за Зубовым. Кот думал, что разучился удивляться, – однако нет, аж замер от изумления.

Этим вторым оказался Гвоздь.

Шевцов мгновенно припал к пулемету, заподозрив подвох. Но Кот успокоил его:

– Все в порядке. Я пошел.

Этот плоский булыжник напомнил чем-то переговорный стол. По одну сторону – сталкер, по другую – гнусный упырь, ловко притворяющийся ученым. В неизменных очках с чудовищно толстыми линзами, в этом дурацком, карикатурном плаще.

И третий – чуть в сторонке, с лихорадочным блеском в глазах. Он не участвовал в разговоре, нет. Он наслаждался созерцанием.

– Что он здесь делает? – не глядя на бывшего друга, глухо спросил Кот.

– А, этот? – Зубов пожал плечам. – Наш проводник. Большой оригинал: в качестве платы за работу выпросил право наблюдать за всем происходящим. А мне не жалко – пусть наблюдает.

– А он не боится, что после таких наблюдений его случайно переедет трамвай?

– Эй, ты не боишься? – повернувшись к проводнику, оскалился Зубов.

– Не-а, – отозвался Гвоздь. – Пускай он боится.

– Слышал? – Зубов развел руками. – Он не боится.

– Тогда к делу, – оборвал его Кот. – Чего тебе надо?

– Ты не догадываешься?

– Слушай, если ты решил в шарады со мной играть, я пошел. – Кот приподнялся с камня.

Зубов остановил его жестом:

– Не валяй дурака, Кот. У тебя на руках объект, который тебе не по статусу.

– Что значит – не по статусу?

– Значит, не по Сеньке шапка. Не твой масштаб. Не может простой сталкер с такой штуковиной торговаться. Мне все про нее Гугл рассказал. Ты ведь знаешь, он в этом деле разбирается.

– Как же не знать. Так чего ты хочешь?

– Отдай «монету», Кот. Тебе же лучше будет.

Кот рассмеялся, как он надеялся, достаточно едко:

– Забавный ты тип, Зубов. И запросы у тебя не кислые. С какой стати я должен просто отдать тебе такой улов?

– Ты, вообще, понимаешь, что оказалось в твоих руках?

– Откуда? Я лаборант, человек темный. Это ты у нас доктор наук, скоро академиком станешь.

– Спасибо, что признаешь это. Так вот, эта штука, которую ты так бездарно пытаешься продать, обладает такой ценностью и властью, что раздавит тебя в лепешку, прежде чем ты поймешь, что к чему.

– Это потому, что через дырку кино интересное смотреть можно?

– Не прикидывайся, все ты понимаешь. Институтские камеры наблюдения показывают, что ты отлично научился пользоваться этой штукой – когда проходил сквозь стену.

– Да ну, не может быть. Это был не я, это ты меня с кем-то перепутал.

– Не юродствуй, Кот, тебе не идет. Так вот, телепортация – только часть той силы, которая заложена в объект, условно назовем его…

– «Монета».

– Хорошо, пусть будет «монета». Так вот эта сила такого свойства, что она никак не может находиться в руках какого-то сталкера. Поверь, тебе этого никто не позволит. Это я тебе по старой дружбе говорю.

Сталкер не удержался от язвительной усмешки. Еще один «друг» выискался, хоть охрану заводи. И главное, на разговор его ухитрился развести. Казалось бы, о чем можно говорить с врагом? С другой стороны, худой мир лучше доброй ссоры – так, кажется, говорят? В другое время Кот предпочел бы этому сюсюканью хороший удар в эту очкастую морду. Но это в другое время. Сейчас же он просто сплюнул и сказал сквозь зубы:

– Нет, в принципе, я с тобой согласен. Мне эта штуковина ни к чему. Если ты готов заплатить хорошую цену…

Зубов едко рассмеялся:

– Не тешь себя иллюзиями, Кот. Ты никогда и никому не продашь этот объект.

– Да ладно! Ты такого низкого мнения о моих коммерческих способностях?

– Нет, ты правда ничего не понимаешь?

В глазах Зубова появилось удивление, и Кот вдруг ощутил, что действительно понимает далеко не все в этой жизни. Зубов, несомненно, подлец. Но в теневой стороне жизни, во всей мерзости, что окружает Зону и незаконный оборот «объектов», он чувствует себя как рыба в воде. Не признавать это просто глупо.

– Ну что же, просвети меня, убогого, – нехотя произнес Кот.

– Хорошо. Как бы тебе это объяснить нагляднее? Представь себе, что ты украл пару известных шедевров Пикассо. Сможешь ты их выгодно продать?

– Наверняка.

– Как бы не так. Разве что, если ты их похищал под заказ. Потому что, пока ты будешь искать покупателя, тебя обязательно вычислят и возьмут тепленьким. Но, допустим, в этом случае у тебя есть хоть какой-то шанс. А теперь представь, что ты залез в Лувр и похитил «Джоконду». Сможешь ее продать?

Кот молчал. Зубов победно усмехнулся:

– Правильно, не сможешь. Потому что это уникальная вещь, бесценная по сути. Частное лицо купить ее не в состоянии.

– Погоди-погоди… – Сталкер с прищуром вгляделся в глаза собеседника за толстыми стеклами. – А ты, значит, выступаешь не от частного лица. Кто же стоит за тобой?

На этот раз молчать выпало Зубову. И в глазах его мелькнула плохо скрываемая злоба.

– Я тебя, гнида, знаю, – проговорил Кот. – Даром ты даже с места не сдвинешься, а если умудрился меня и в Зоне достать, значит, однозначно, выгоду видишь. Дай-ка предположу: уж не хочешь ли ты продать эту «Джоконду» потенциальному противнику?

В сторонке послышался тихий смех. Гвоздь наслаждался зрелищем. Жаль, сейчас не время врезать ему между глаз, чтобы сбить эту безумную усмешку.

Бледное обычно лицо Зубова налилось краской, казалось, сейчас потрескаются стекла очков. Он все же взял себя в руки, процедил:

– Думай что хочешь Кот. Но не забывай, что на тебе убийство. И два свидетеля, готовых дать показания.

– Ты что, Зубов, перегрелся? – проговорил Кот. – Какое убийство?

– То, что на пожизненное тянет. Из корыстных побуждений. Знаком тебе человек по имени Януш?

Сталкер не ответил. Но Зубов что-то заметил в его взгляде, добавил:

– Убийство иностранного гражданина – это не шутки, тут тебе твои друзья в органах не помогут.

А это уже явный экивок в сторону Шевцова. Мерзавец совсем берега потерял, что ли? Или перспективы обладания «монетой» настолько круты, что Зубов готов идти ва-банк?

– Международный розыск и интерес Интерпола я тебе гарантирую, – с заметным удовольствием продолжил Зубов. – На этом и закончится твоя вольная жизнь. Видишь, я поступаю гуманно, и убивать тебя никто не собирается…