На последней взгляд молодого аристократа задержался. Через мгновение сорвавшись с места, он подлетел к незнакомке и ладонью прикрыл верхнюю часть её лица. Резко отступил.

— Шавка! — вылил презрение на Приходящую «Алой Капли», с которой так и не встретился для приватных увеселений. Понял теперь. Перед ним «ручная» брата, связанная с ним магической клятвой верности.

Нэха чуть вскинула бровь. На лице ни смущения, ни вины.

— Меня зовут Кара, — представилась.

— Хоть па… — продолжение не для светских ушей. Презрительно передёрнувшись, Серго повернулся к деду. — Что я опять натворил? Орланд Великий до сих пор не сбежал в неведомые дали, а всё на земле родимой… — процедил сквозь зубы.

Не долго думая, старший наградил паршивца увесистым подзатыльником.

— Мал ещё, гонором кичиться! — произнёс он непререкаемым тоном. И вдруг по молодецки легко свистнув, вызвал своего второго фамильяра. Гигантский огненный кошак мгновенно возник напротив хозяина. — Проверь мальца, — приказал Орланд Вист Львиногривому.

Повалив парня на пол, объятый оранжево-синими всполохами иномирец из раскрытой пасти выдохнул опаляющее до самого естества пламя. Серго закричал, забился. И услышал глубоко в душе противное шипение попятившейся Тени. Она уворачивалась от опасных огненных ручейков, проникающих в самые сокровенные тайники тёмной памяти.

Золотисто-красными глазами иномирец внимательно наблюдал за извивающимся под ним человеком, как и многие до него, переоценивающим свои возможности. Люди часто считали, что происходящее в их жизни блажь. Не допускали мысли, насколько часто гнилое слово или отравленная ненавистью мысль порождала безжалостных чудовищ. Их жертвами становились многие, в том числе представители его мира.

Будь воля Львиногривого, он бы с радостью спалил всех людей и раздавил тщеславных магов, считавших себя выше многих. Только не смел воспротивиться воле своего повелителя. Владыка Рэк не прощал отступников. Все его верноподданные, перешедшие в этот мир, подчинялись незыблемому правилу: «Заключив договор — живи с ним до последнего вздоха!». Посланник огненных чертогов связал себя союзом с Орландом Вистом и пока старик не прикажет, попридержит свои инстинкты.

Отпустив Серго, иномирец оставил на его плече изумрудный символ защиты от нечисти. Так же этот знак дал понять Орланду Висту, что разорвана связь внука с Тенью.

Обнадёживало.

Пока не вмешалось провидение.

Освободившись от треклятого стража, Серго облегчённо выдохнул. Однако в следующий момент, дёрнувшись, прошипел сквозь зубы и схватился за левое запястье. Комнату пропитал запашок палёной магии… На человеческой коже проступил ожёг, ранивший больнее экзекуции иномирца.

По изумрудному ковру перекатившись на бок, парень резко задрал рукав рубашки. Глянул на проступившую алую метку «полукруг с гравировкой». Он не смог разобрать большую часть письмена, но ему удалось кое-что прочесть: «…Зов… Кара Фьёрк… Нэха…»

«Кара?..» — мысленно прошипел имя, недавно услышанное в данной комнате. После секундного недоумения вскочил с пола и побелевшим от клокочущей ярости взглядом уставился на выскочку, вознамерившуюся занять место Калин.

Подлетев к стервозе, он схватил её за плечо и зло дёрнул.

— Проклятая Хвори! Да чтоб невидаль тебя побрала!

Глядя в побелевшие от злости голубые глаза, Кара молчала. А заметив под задравшимся мужским рукавом рубашки печать призыва, нервно сглотнула. Унаследовав от матери силу Чёрных, она не предполагала, что с ним перешёл и дар «недужных». История умалчивала о подобных случаях. То ли не было, то ли некто утаил.

— Я… я… — она не знала, что сказать.

— Язык проглотила, зараза⁈

— Уймись, пацан! — Одёрнул внука Орланд Вист, наградив устрашающе колючим взглядом. Хорошо хоть кустистые брови не свёл в одну линию, что обычно предвещало серьёзные неприятности.

Младший вскинул левую руку, показывая печать призыва. Процедил ядовито:

— Недужная… Мне не нужна эта шавка!

Кара вздрогнула. Стоящий рядом герцог в недоумении потёр подбородок. Пожертвовав своей жизнью, Калин освободила Серго от зависимости. И для чего? Чтобы его связал Зов? Под каким углом ни глянь, судьба упрямо замыкала круг. Как не меняй цепь событий, она не давала покинуть обозначенных границ. Провидцы о подобной неизбежности говорили: «Оказался на неизменном перекрёстке — смирись. Стоишь на развилке с обходными путями — решай, чего хочешь…»

* * *

Перестав наблюдать за происходящим в доме, Ия прижала ладони к своим детским щёчкам и шумно вздохнула. Даже через двадцать лет дядя Серго так и не признал тётю Кару. Его отторжение Зова породило новую Тень, которая однажды отслоилась и засунула его в кокон.

— Ия…

— Мама, ты проснулась⁈ — воскликнула на детский манер малышка.

И наткнулась на осуждающий взгляд, какой давно не видела.

— Притворство можешь оставить. Начни сначала. — Алия шевельнулась под одеялом, ощущая непомерную слабость. Когда она во сне приняла протянутую руку Розалии, то вернула воспоминания прожитой жизни. Тяжёлые, давящие, угнетающие. В них бывшая жрица стала удочерённой мисс Офью и более двадцати лет провела подле герцога. Из них — одиннадцать в качестве законной супруги. Официальный статус не принёс счастья. Лишь разочарование, боль, одиночество и чувство униженности.

Как выяснилось, статус не оправдывает ожиданий, если между парой нет сердечности и взаимной любви. И пусть Оло Вист хорошо к ней относился, всегда оставалось ощущение, что его душа заперта за семью печатями.

— Как много ты вспомнила? — спросила Ия, перестав притворяться ребёнком.

— Многолетние попытки поймать Гастинга Арже и Сарж го Садоха. Мы нашли лазейку, когда случайно переместились в будущее.

— Именно там он вас и подловил, — произнесла с горечью Ия.

— Хочешь сказать, я и твой отец в коконах?

— Да. Мы нашли их совсем недавно. Сначала обнаружили дядю Серго. И много позднее: тебя, отца, дядю Вольга, Фэра и других.

— Сколько… — Алия запнулась. Сглотнула комок в горле. — Сколько прошло лет, маленькая?

— Более трёх.

Ия увидела, как мама закрыла глаза, осознав масштабность катастрофы. В войне с Тенями, которых взрастила неизвестная сила и отделила от людей, маги и недужные ценились на вес золота. И одновременно представляли угрозу, если магическое отслоение обретало собственную форму.

С малодаровитым людом ситуация складывалась иная. Даже лишившись теней, они продолжали быт простой жизни, вне коконов, так как не представляли угрозы и не могли противостоять своим страхам и душевным искажениям. Однако сильных носителей дара похищали и изолировали, не давая и шанса рассеять своё чудовище.

Тем сильнейшим, которых не удалось поработить, оставалось бороться с обстоятельствами. Сражаться с монстрами, имеющими лица друзей, родственников, любимых. Искать изначальных, чтобы появился шанс всё исправить. С помощью провидцев и антипров, после множества попыток, именно Хвори обнаружили несколько пещер с коконами, а Настоятельница Храма Амунаи нашла способ вызволить из них заключённых.

Только ситуация не изменилась к лучшему.

Проблема в том, что сильные маги те ещё маразматики. Трудно рассеять их самовнушения и зацикленности. Необходимо знать цепляющие именно этого человека «болевые точки», способные пробудить истинные