– Но я ожидала… хоть какой-то реакции, – пробормотала Катя, и Цесаревна согласно кивнула.

– Какой? – Я действительно заинтересовался вопросом. – Паники, отрицания, злости, обиды?

– Да хоть чего-нибудь. – Это уже сказала Нина. – Ты опять ведешь себя как чурбан!

– Девочки, знаете… – Я очень аккуратно подбирал слова, не просто чтобы меня поняли, а не дай бог, чтобы не обидеть весь этот разномастный женский коллектив. – Я уже говорил, что имел возможность пообщаться с этим Егором.

– С Призраком? – Ксения повела себя как-то странно, вскочила и, подбежав ко мне, ухватилась за мой шлем ладошками, а затем пристально всмотрелась в глаза. – Я… я ничего не ощущаю.

«Не забывай, где ты находишься, девочка, – прошелестел уже знакомый мне голос. – В этом пространстве ты не в состоянии почуять реальное сознание человека…»

Цесаревна, которая тоже могла слышать прошлого Князя-Защитника, если тот, конечно, хотел этого, в растерянности отступила. Поджав губы, несколько секунд она упрямо смотрела прямо на меня, а затем как-то поникла и, сделав еще пару шагов назад, безвольно опустилась на бортик ховера.

И вот это мне уже не понравилось. Впрочем, я не большой знаток женских сердец, а тем более чувств и эмоций, что правят ими. Кажется, ее расстроило напоминание о том, что это виртуальное пространство. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять – из-за чего.

– Я не ощутил в нем себя. – Подойдя к девушке, я аккуратно поправил выбившийся локон и нежно провел ладонью по ее щеке, когда она, вскинувшись, вновь посмотрела мне в глаза. – Егор – это совсем другой, к тому же давно погибший человек. А из того, что вы мне показали, он даже не похож на меня. Судя по вашим словам, какие вообще были у меня варианты? Если бы не удача, воля Империи и эта сыворотка… Не было бы ни Дениса, ни Максима… Разобрали бы меня с мертвым мозгом на органы. А может быть, просто кремировали бы, как круглого сироту.

Ксюша, поймав мою руку, вжалась щекой в холодный материал перчатки.

– Значит, ты не обвиняешь меня в… ну… – Она замялась.

– В чем? Глупая! Когда все случилось, тебе было четыре годика. – Присев перед девушкой на колено, я обнял тут же вжавшуюся в меня Хому и не двигался, пока она сама не отпустила меня.

– Максим, – прервала идиллию Нина, по праву занявшая свое место первого личного искина. – Тебя просит прибыть вице-адмирал Сатин.

– Я скоро вернусь, – сказал я.

– Я буду ждать… – прошептала Цесаревна.

2598 год AD. Суббота, 16 июня, по г. ч. к. Виртуальная реальность игры «Освобождение Терры». Остров Британия. Уэльс. Стартовая локация № 91. Пустошь в 92 километрах от подвергшегося орбитальной бомбардировке поселения Абереду Хайд. Грот «Милый и уютный домик»

Две недели пролетели как один день. Я жил на два мира, хотя большую часть времени проводил в виртуале вместе с моей маленькой Цесаревной Ксенией. Точнее, Ксюшей: девушка последнее время искренне обижалась, когда я звал ее как-то по-другому. Мы даже умудрились пару раз поругаться, естественно из-за вопросов быта – «пещерного быта», как я его называл. Наше временное убежище я организовал в небольшой пещерке, по сути гроте, вмещавшем как наше скромное жилище в виде трофейной армейской палатки, так и «гараж» для нашего технического парка. Разросшегося, кстати, и включившего в себя еще небольшой колесный грузовичок с вырванным с корнем двигателем. Его мы использовали в качестве прицепа для танка в наших ежедневных налетах на рейдерские поселения и крепости.

Вход в нашу пещеру я укрепил обломками техники бандитов с пустошей. Получились этакие ворота, правда, слишком тяжелые, чтобы их могла в одиночку отворить Ксюшенька. С внешней стороны я закамуфлировал их защитным экраном, матерчатым чехлом от танка, сплетенным из опто-полиморфных нитей, так что снаружи вход в грот казался для несведущего наблюдателя отвесной каменной стеной. За что и получил особенность «Партизан песчаных карьеров», существенно улучшающую маскировку крупногабаритных объектов на любой местности. После чего под давлением веских аргументов женского коллектива, подкрепленных числовыми значениями бонусов, вынужден был все переделать по новой.

А вот к технике Ксюша, ставшая к этому времени счастливой обладательницей особенности: «Дорогой, иди мыть посуду, а я пока переберу антиграв», подпускала меня только в том случае, если нужно было перенести что-то тяжелое или подержать инструменты. Было немножко обидно, но началось все, в общем-то, по моей вине.

«Профессор китайский аппарата» сообщил, что «Тележка захлебнуться вопль как мышь! Достоинство – 100 %. Ломать бак нельзя гравископ!» Ксения увидела это и, пораженная моими выдающимися достижениями, нахмурившись, по-хозяйски отодвинула меня в сторону и в приказном порядке отправила «заняться чем-нибудь полезным». А сама вместе с приставленными к ней офицерами-штабистами принялась дурить систему игры.

Не знаю уж, как они это сделали, но подозреваю, что не обошлось без вмешательства Екатерины. На отведенном для замкового лайнера «Волга» участке виртуального «мира-полигона» Космофлота РЗИ появилась копия нашего «Подсолнечника», которую тут же отдали на растерзание целой куче отечественных инженеров с отвертками и программистов с виртуальными клавиатурами.

Танк разобрали по винтику, собрали вновь, заимев целую кучу лишних деталей и повысив его мощность и проходимость в разы. «Профессор китайский аппарата» взломали, декомпилировали, разложили по байтикам, после чего написали патч, этакую заплатку в пару килобайт машинописного текста, с замысловатым названием «Ученый попугай».

Последующие два дня виртуального сожительства превратились в сущий ад. Ксюха, скрипя зубами, вбивала диктуемый ей код в офицерскую планшетку и ходила злая как демоница, рыча на все, что видела. Мы как раз только-только переехали в пещеру, так что я старался не попадаться ей лишний раз на глаза, искренне опасаясь, что особа императорских кровей просто прикажет казнить меня без суда и следствия. Тогда же Ксения в первый раз в своей жизни в хлам разругалась с Екатериной. Из-за меня, конечно.

Цесаревна, в мудрости своей, решила, что наши с ней «личные виртуальные игры», которые она учинила надо мной в кабине ховера, должны происходить регулярно. Катя возмутилась ее бесстыдству, назвала ее «виртуальной наркоманкой», и понеслось… В результате искин победил.

Не знаю уж, чем он пробил железные аргументы девушки, но весь следующий день Ксюха пунцовела, стоило ей только увидеть меня, глазки сверкали, девочка ластилась, но дальше невинных поцелуев дела не шло. А я и не настаивал. Исторически так сложилось, что подобные развлечения с царствующими особами обычно плохо заканчивались для младлеев и им подобных «гусаров».

Екатерина же с каждым днем превращалась в классическую тещу, которая к тому же обожала сцепиться со свекровью, то бишь с Ниной. По поводу и без. Делали они это беззлобно, скорее развлекаясь, нежели реально оберегая «детишек», но не дай бог одному залетному Князю оставить какую-нибудь вещь не на своем месте или дать малейший повод планетарному искину усомниться в том, что он «настоящий кавалер», а произошедшее в кабине ховера – всего лишь досадная случайность и недоразумение…