Когда крысодлак, подпрыгнув, вцепился в задницу главарю, тот издал такой оглушительный, полный неподдельной муки вопль, что его товарищи, плюнув на все их идиотские затеи, дружно побросали луки и рванули куда-то во тьму, оглашая город невнятными проклятиями. Я быстренько подбежал к мечущемуся на одном месте в попытках сорвать с себя крысодлака вожаку, изловчился, поймал крыса, и резко дернул. Крысодлаку ничего не грозило, у него челюсти крепкие, а вот задница эльфенка окончательно утратила свою целостность. Не смог я отказать себе в удовольствии, хотя можно было оглушить его, и после этого аккуратно отцепить крысодлака, не нанеся такого ущерба. Правда, эльфу хватило и того – поняв, что страшная тварь его больше не жует, он поспешил отправиться вдогонку своим трусливым подчиненным.

Не тут-то было – как раз подоспел шеф. Схватив эльфа за руку, он резким рывком развернул его к себе, приблизил лицо к самым глазам несчастного пленника, и во всю мощь легких рявкнул:

– Дружка твоего кто домой доставлять будет, я?

Не уверен, что эльф понял, что от него требуется. Тогда шеф просто сгрузил ему на плечи свою так и не пришедшую в себя ношу, развернул эльфа к себе спиной, и легким пинком по больному месту придал направление. Ханыга обидно засвистел ему вслед. Мы проследили, как несчастная парочка медленно, пошатываясь удаляется, и, наконец, пошли домой. Кажется, от них доносились униженные всхлипы, но мне не было жалко этих начинающих шакалов.

– Да. Неладное что-то творится с молодым поколением, – сокрушенно покачал головой шеф, когда мы расположились за столом. – У эльфов заметнее всего, золотая молодежь ведь, но прочие тоже мельчают. Упустили что-то в воспитании, надо с этим что-то делать.

Больше мы это происшествие не обсуждали, и вечер закончился вполне мирно. А утром почти те же слова мы услышали из уст императора. Вызвали нас на удивление рано, причем не просто так – за нами прислали карету. Причины такой спешки нам объяснял сам монарх. Оказывается, эти пакостники и не думали скрывать свой позор. Они обо всем подробно доложили главам своих родов, по-прежнему упирая на то, что они все в белом, и просто пришли извиняться, а злобные тайные стражники так жестоко надругались над бедными овечками, да еще фамильные луки отобрали! Вопиющее коварство! Мы эти луки, кстати, так и оставили валяться на улице, как-то даже не пришло в голову их собрать. Утром их там уже не было. Семья Рагнвер, будучи более-менее в курсе событий, претензий к нам не имеет, Оттиль не даст в обиду коллег своей любимой внучки, но в той компании, оказывается, было двое представителей золотой молодежи из другого клана. И там родным кровиночкам, конечно поверили, и теперь вся семья пышет желаниям отомстить подлым обидчикам драгоценных отпрысков. В общем, лучше бы нам исчезнуть временно. Пока родителям умненьких деточек не помогут взглянуть на них отстраненно.

Вот так и решился вопрос о том, кому из нас оставаться в империи, а кому отправляться заграницу. Ханыга так и сказал на радостях:

– Есть ведь польза от способности Сарха находить неприятности!

И шеф с ним согласился. Мы, правда, подумывали о том, что неплохо бы леди Игульфрид остаться, но ее неожиданно поддержал Оттиль.

– Пусть девочка отдохнет от родственников немного. Мне очень страшно провожать ее в такое опасное путешествие, но боюсь, останься она тут одна, без вашей поддержки, и ее нервы не выдержат. Просто сломается. Все-таки она еще так молода…

Мы уже давно прикидывали, какую легенду выбрать, чтобы попасть в королевства. Поначалу в основном рассматривался "простой" вариант – мы перебираемся через пограничные горы, и в королевстве появляемся под видом отряда наемников. Или разбойников – в человеческих государствах различия между этими двумя социальными группами совсем призрачные. Есть война – наемники, нет войны – разбойники. Очень удобно. Да и переживать по поводу отсутствия расовых различий не нужно – для наемников это обычное дело. Вообще-то, нечеловеческие расы там только в таком качестве и терпят. Однако есть в такой легенде и значительные минусы. Во-первых, если отряд никем не нанят, то, он считается разбойничьим – так что о свободном передвижении можно забыть. К незанятым наемникам спокойно относятся всего в нескольких городах, традиционно служащих временным пристанищем ищущих нанимателя. А если мы найдем нанимателя, то нужно выполнять его указания, и о свободном перемещении тем более придется забыть. А главное, среди наемников очень редко можно встретить женщину, так что с появлением в нашей компании леди Игульфрид, мы от этой идеи окончательно отказались. Нет, сам будучи наемником, я, время от времени слышал истории о женщинах наемниках, но они строго делились на два жанра – неправдоподобные анекдотические байки, в которых главная героиня была некая "абстрактная наемница", которую лично никто не знал. И воспевались там вовсе не боевые таланты этих девушек, а с точностью до наоборот. Как в известном лозунге, "занимайтесь любовью, а не войной". Второй тип историй повествовал о временах столь давних, что никто из ныне живущих не мог быть свидетелем тех событий. И хотя там имена, а чаще прозвища наемниц были известны, да и подвиги описывались такие, о которых можно упомянуть в приличном обществе, но истории эти больше походили на мифы. В общем, если бы кому-то встретился отряд, одним из членов которого была бы леди Игульфрид, на этот отряд обратили бы чрезвычайно пристальное внимание, чего нам, конечно, было не нужно.

Второй вариант был несколько сложнее в исполнении, но гораздо надежнее. Это было произведение моего сумрачного гения. Сумрачного – потому, что ничего доброго, или, хотя бы законного мне придумать не удалось. И вообще – пиратство осуждается всеми цивилизованными разумными, независимо от расы, национальности и вероисповедания. Дело в том, что северные морские торговые пути проходят относительно недалеко от империи. Насколько мне известно, случается даже, что некоторые купцы из человеческих государств "ненароком" заходят в северные порты Империи, и после этого возвращаются с невиданной прибылью. Неудивительно – ведь Империя живет очень и очень замкнуто, и, хотя нужды ни в чем не испытывает, любые заграничные товары здесь – диковинка. Да и то, что хитрые купцы привозят из своих рейсов назад, тоже пользуется большой популярностью. Проблема только в том, что власти человеческих государств почему-то очень негативно относятся к такой торговле, так что если такого купца поймают за руку, больше ему торговать не придется. В отсутствии корабля, команды и головы вообще довольно трудно заниматься торговлей. Тем не менее, смельчаки время от времени находятся, очень осторожные смельчаки, конечно. Будучи наемником я не раз слышал истории о баснословно быстро обогатившихся разумных. И еще чаще слышал о тех, кому не повезло. Однако изображать таких рисковых парней нам точно не стоило. В отсутствие контактов среди контрабандистов нас бы мгновенно схватили. А вот если бы нам удалось захватить один из кораблей, что курсируют вдоль северной части побережья, соблюдая законы и не заходя в Империю, то можно было бы успешно выдать себя за купцов. Команды на таких кораблях обычно смешанные, так как состоят в основном из бывших наемников, которые решили сменить свою профессию на более спокойную. Я и сам в свое время подумывал о том, чтобы, скопив немного денег прикупить какого-нибудь товара, да начать торговлю. Удерживал меня только тот факт, что к торговым делам я абсолютно непригоден. А потом, когда меня осудили в неподчинении приказу, уничтожении ценного городского имущества и дезертирстве, и разослали во все города и крупные села нескольких герцогств мое подробное описание, было уже поздно. Теперь-то про меня не вспомнят, да и замаскируюсь, куда без этого? Тем не менее, задумка моя изобиловала множеством мелких сложностей и шероховатостей, которые при исполнении нужно было непременно учесть.