– Сам понимаешь, мы на север перебрались, новости до нас доходят с опозданием. Мы же с товаром все больше по окраинам шлялись. Конечно, такой известности, как ты, брат, мы не приобрели, но в общем, в больших городах светиться не хотелось. Так что подробностей я тебе не скажу. А только ходят слухи, что королевства решили объединиться, и на кого-то напасть. На кого, не говорят, но знаешь, когда объединяются все человеческие королевства, то между собой они воевать, значит, не станут. Так что либо против орков, либо против эльфов, либо на Империю пойдут. Но, знаешь, жирно будет оркам с эльфами объединенная человеческая армия. Так что выводы сам думай, какие. Тем более, опять пошли всякие разговоры о том, какие гадости у вас творятся. Вот недавно, например, услышал, что имперцы детей жрут. Не всех, конечно, а только тех, которые отказываются между собой сношаться. В общем, наши даже потихоньку начали стекаться обратно. Думаю, нанимателя они найдут, причем, скорее всего не частника, государственный заказ. Оптом пойдут. Я и сам, честно говоря, подумывал, а то мы тут с этой торговлей еле концы с концами сводим. Да только эти новые церковники.. Ты же знаешь, Сарх, я духов степей уважаю. Так что я на месте императора готовиться бы начал.

– Подожди-подожди, – зацепился я за оговорку. – Что за новые церковники такие, откуда взялись?

– Да я и сам не знаю, но взялись сразу жестко. Про них пару лет назад и не слышал никто, а потом сразу несколько церквей открылись, в крупных городах. Ну, туда сначала совсем высокородные ходить стали, а за ними и простые люди пошли. Да что люди, я слыхал, там и эльфов видели, и хоббитов, и даже наши братья туда захаживали, те, кто давно от родных степей оторван. Страшное дело! Уже в любой деревне по храму стоит, и у некоторых нечеловеков даже. Говорят, шибко чудеса их боги демонстрируют, вот народ и верит.

Я попытался заодно выяснить, что за чудеса такие, но Дромехай только рукой махнул – дескать, буду я во всякую галиматью вслушиваться. Предки духам степей жертвы приносили, и он, Дромехай, собирается их традицию продолжить.

В общем, новостей было много, и были они настораживающими. Мне стоило больших трудов убедить Дромехая в том, что ему не стоит отправляться в разведку с нами. Сначала я и сам сомневался – все-таки я отстал от жизни в людских государствах, а Дромехай товарищ надежный и опытный… Но при том совершенно бесхитростный. Из нас, конечно, шпионы те еще, но Дромехай физически не способен держать язык за зубами. Вместо этого я заставил шефа написать рекомендательное письмо в столицу. На пороге войны имперской армии очень не помешали бы грамотные инструкторы, хорошо знакомые с тактикой потенциального противника. Дромехай как раз подходит, как и его коллеги-купцы – все они бывшие наемники.

Мы выяснили, где лучше всего продавать товар – груз овечьей шерсти с северных островов, выяснили цены, чтобы не выглядеть очень уж подозрительно. Господа купцы охотно объяснили нам, что лучше закупать для того, чтобы идти во внутренние области империи, и подробно описали в каких областях что больше ценится, где идти безопаснее, а где обычно торговцы не ходят и почему. В общем, нам очень повезло, что мы встретили знакомых, информация, которой мы обогатились, для успешной разведки была просто бесценна. И все-таки я очень опасался, что мы себя выдадим.

В дальнейшем оказалось, что мои опасения были напрасны. Портовый человеческий город Драммен встречал нас уже позабывшейся, но привычной картиной – кучи мусора, мерзкие запахи, некоторое количество плохо соображающих от пьянства непонятных личностей и ряды серых ветхих складов, выставивших в сторону моря распахнутые ворота. Строений с закрытыми воротами почти не было – торговля, похоже, в последнее время была не слишком оживленной, некому было арендовать помещения. Нам тоже такого не требовалось – мы рассчитывали перегрузить товар сразу на телеги, которые нужно было еще найти. В общем, серость, уныние и неопрятность – в Империи я такого не встречал, там каждый хозяин старался содержать собственность в порядке, да еще и украсить, чтобы радовала глаз и показывала достаток владельца. Не все, конечно, делали это по своей воле, изрядные штрафы сильно подстегивали любовь к чистоте, да и встречались исключения. Но в большинстве разумные старались не позориться перед соседями и прохожими. Мои коллеги взирали на унылый пейзаж с некоторым разочарованием и брезгливостью. Не ждали они увидеть такое, первый раз в жизни ступив на территорию чужого государства. На нас и в самом деле не обращали внимания – такие команды частенько прибывали в порты, и многие не торопились сбывать товар сразу по прибытии. Гораздо выгоднее было перегрузить товар на нанятые подводы и дальше отправиться посуху. Так мы и сделали. Заплатив за аренду места в порту на два месяца вперед, мы там же, на пристани, нашли корабль, готовящийся к отплытию. У них как раз освободилось несколько телег, которые и были нам переданы за вполне символическую плату – сложившаяся практика, эти телеги меняли своих хозяев раз в несколько месяцев. Можно было бы выдвигаться в тот же день, но моим коллегам стало интересно посмотреть первый увиденный ими заграничный город, и они отправились на прогулку. Я посчитал, что ничего страшного с ними без моего присмотра не случится и в любом случае, разделяться нам придется еще не раз, так что пусть они лучше привыкают к здешним порядкам сейчас, пока это еще относительно безопасно. Сам я почти спокойно остался следить за товаром. Опасаться воров не стоило, но и проявлять излишнюю беспечность было бы глупо, так что наши пока еще пустые телеги были заведены во двор таверны. Мало ли, найдется какой-нибудь вредитель, который чисто из вредности или ради копеечной наживы свинтит металлические детали… И в той же таверне я устроился скоротать время. Мне быстро удалось найти собеседников – те самые парни, которые готовились к отплытию зашли промочить горло, и мы довольно интересно провели время за игрой в кости по минимальным ставкам и неторопливым потреблением пива. Игра шла неторопливо и без азарта, никто из игроков не пытался шельмовать, так что за несколько часов игры мое финансовое благосостояние почти не изменилось. Пиво в таверне было на удивление неплохим, но крепостью не отличалось, так что пьяным никто из нас не был. Из неторопливой беседы с купцами становилось понятно, что все готовятся к войне, никто не сомневается, что вестись она будет с Империей, но ни причин, по которым война в этот раз затевается, ни сроков никто из собеседников моих не знает. Мне посоветовали поскорее избавиться от шерсти, можно даже с некоторым убытком, и идти скорее к восточным болотам – там добывается самое дрянное в королевствах железо, из которого прямо на месте куют такого же качества оружие. Такое сейчас пользуется особенной популярностью среди людей – все, более-менее качественное скупают власти, для регулярных армий, но мирные обычно горожане и крестьяне теперь только и ждут, когда объявят сбор ополчения, так что самые неказистые топоры и копья разлетаются как горячие пирожки. Говорил купец, между прочим, эльф, с большим знанием дела – сами они возвращаются из торгового похода с большой прибылью именно по этой причине. Я спросил, не подумывают ли такие крутые парни сами наняться в наемники на время войны? Купец только фыркнул: