— Главное, что всё закончилось благополучно, — уступив, мирно подытожил отец.

Словно хотел поскорее замять обсуждение скользкого вопроса…

— Только не говори, что сомневался в успехе операции! — воскликнула, гневно стиснув зубы.

А всё так хорошо начиналось!..

— Я опасался, что ты совершишь какую-нибудь глупость, — сухо подтвердил Инквизитор.

И я рефлекторно покосилась на маму, вынудив мужчин последовать моему примеру…

— А нечего было скрывать свои планы! — смутившись, буркнула бывшая воровка.

— Полагаешь, тебя бы это остановило? — по-доброму усмехнулся Инквизитор.

Словно на деле ни капли на неё не злился… Либо был абсолютно уверен в лояльности моего жениха.

Лично я гарантировала второе.

— Да и закончилось всё не совсем идеально, — прохрипел Итиш, кивком указав на меня.

Мой милый, заботливый друг…

— Ты про обморок?.. — рассеянно уточнил отец. — Не смертельно. Ксантина далеко не первая, кого уносят с площади без сознания. Этим уже никого не удивить.

— К тому же вчера её тоже полдня на руках таскали, — вторила ему мама, — вся резиденция гадала, что случилось.

…а если учесть, с каким трудом я ковыляла к помосту, то все наверняка списали моё недомогание на подорванное здоровье.

Повезло.

— Кстати, а кто меня вынес?.. — поинтересовалась вдруг.

Не Инквизитор же собственной персоной! Пусть я хоть трижды его дочь — до подобного он бы не опустился.

— Стив, — хмыкнув, коротко обронил отец. — Я специально попросил его сесть рядом с тобой, чтобы оказать помощь при необходимости…

Вот и выяснилось, почему мама не понижала голос перед казнью! Ей было просто некого опасаться… Потому что Инквизитор опять всё предусмотрел. Жаль только сообщить об этом мне, как всегда, не удосужился.

Ну и ладно. Зато очередная деталь мозаики нашла своё место.

— Круто получилось, — оставив мелкие обиды, повернулась к маме. — Ты чудесно постаралась. У меня и мысли не возникло, что это Стив!

Впрочем, я особо и не приглядывалась… Иначе бы непременно отметила какие-нибудь знакомые черты в соседе. Скажем, слишком идеальное лицо, свойственное всем роботам, или чересчур соблазнительную фигуру без единого изъяна… Но увы. Я была несколько занята.

— Спасибо, — скромно улыбнулась профессиональная взломщица. — Хотя моей заслуги тут практически нет. Я лишь подлатала каркас и заменила пару деталей — а с синтезатором внешности они с Раулем разбирались уже самостоятельно…

Вероятно, как раз после её ухода ко мне.

— Всё равно! — непреклонно вскинула голову. — Без твоей помощи он бы не смог спокойно лежать, пока нарастает свежая кожа — и, соответственно, лишился бы шанса начать новую жизнь, о которой столько мечтал!

Здесь я, естественно, слегка приукрасила, но общий смысл передала верно.

Неконтролируемая дрожь конечностей свела бы все старания роботов на нет.

— Да, насчёт новой жизни… — вдруг влез Итиш. — Ксана, я тут запланировал небольшое путешествие на мою родину… В преддверии свадьбы. Ты не против?

Если честно, резкая смена темы застала меня врасплох.

— Путешествие?.. — протянула растерянно. — А как же рабы? Наш долг и твоё обещание?

Не то чтобы я желала отложить знакомство с родителями любимого на неопределённый срок… Просто нас действительно ждало одно неоконченное дело. Дело чести.

— Забудь о них, — не позволив Итишу открыть рот, отрезал Инквизитор. — Борьба с пиратами больше не входит в круг ваших обязательств. Возвращайтесь лучше на Мезос, а эти заботы оставьте мне. Обещаю, ваши старания не пропадут даром. Гедеон с приспешниками непременно ответят за содеянное.

И мне как наяву представились реки крови и крики, крики, крики… В общем, картина, вполне достойная моего отца.

— А остальные? — вскинула брови. — Те, кому они сбывали свой «товар»? Что будет с ними?

Месть, конечно, приятная штука, но лично меня она интересовала в последнюю очередь. Спасти пленников было гораздо важнее… Особенно тех, в поимке которых мы с Итишем принимали активное участие — в противном случае совесть угрожала сгрызть меня живьём.

Неприятные перспективы.

— Сначала необходимо выяснить, куда, кому и зачем отправляли рабов, — назидательно заметил Инквизитор. — А уже после действовать по обстоятельствам.

Звучало слишком обтекаемо… А потому категорически неприемлемо.

— И как это понимать? — похолодев, осведомилась с вызовом. — Ты что, собираешься сохранить им жизнь?

Разумеется, о правосудии я даже не заикалась — Патриор и раньше редко считался с общегалактическими законами вселенной, вовсю пользуясь своей непререкаемой властью, а тут был задет лично отец… С такой мощью не поспоришь.

— Да, собираюсь, — с достоинством кивнул Инквизитор. — Не всем, конечно. Например, поддерживать незаконную разработку слабо перспективных астероидов я, безусловно, не буду… Но если в деле окажутся замешаны какие-нибудь мелкие колонии, переоценившие свои возможности — Империя с радостью предложит им покровительство.

Что и требовалось доказать.

Похоже, отец действительно не планировал уничтожать пиратство… По крайней мере, не сразу. Сначала он рассчитывал выйти на одичавшие поселения и расширить границы своих и без того обширных владений, а уже после разбираться с преступлениями…

Как же мерзко.

— Зачем тебе это?.. — вздохнув, обречённо спросила я.

Потому что повлиять на принятое решение, к сожалению, не могла… Но и промолчать тоже не имела права.

Мало ли. Вдруг найдётся лазейка?

— Хочу ограничить существующий невольничий рынок Империей, — невозмутимо откликнулся Инквизитор. — Структурировать его и показать всем колониям, как ныне существующим, так и находящимся в стадии созревания, что у них есть выход — и он безопасен. Что любую, даже самую безнадёжную ситуацию можно повернуть во благо, если найти правильного партнёра. Что поддержка Патриора — это совсем неплохой вариант, а наоборот — отличный способ встать на ноги для дальнейшего развития.

Тут я на мгновение замялась, не в силах поверить услышанному.

Судя по всему, отец предлагал взять под контроль все потенциально криминальные поселения, лишив их возможности превратиться в новый рассадник зла… Какая гениальная идея!

— Заодно и от лишних рабов избавимся — а то у нас их уже перебор, — неожиданно улыбнулся Инквизитор, окончательно сбив меня с толку.

Моя тщательно выстроенная теория рушилась на глазах.

— А те люди, которых захватили пираты? — нахмурилась.