Яркие, красочные, полные жизни. Он никогда мне не говорил, но он всегда мечтал стать художником. Это уже позже мне рассказала Рея…

Редни замолчал. Лекс понял, что воспоминания о сыне приносят боль старому отцу. Канидайец помолчал несколько мгновений, затем продолжил:

— Но Рой не хотел меня разочаровывать. Когда он был маленьким, мы мало времени проводили вместе. Я практически всегда был занят на службе и не уделял ему должного внимания. А когда он повзрослел, и я начал готовить его к армии, мы очень сблизились, так как стали проводить больше времени вместе. Я часто брал его с собой на службу, учил его обращаться с оружием, рукопашному бою. Ему это приносило много радости. Но только сейчас я понял, что он тогда был счастлив не от того, что я его к чему-то готовил, а от того, что он просто был со своим отцом, понимаешь? Несмотря на то, что он не видел себя солдатом, он не хотел отталкивать меня своим отказом от службы и в итоге согласился связать свою жизнь с армией. Он считал, что только так сможет больше времени проводить со мной. Он просто хотел быть рядом со мной…

Лекс заметил, как на глазах Редни навернулись слезы.

— Когда я его провожал в Имперскую военную академию, шаттл с новобранцами, на котором он летел, разбился. Никто не выжил. Тридцать молодых ребят и девушек погибли. Расследование показало, что в одном из двигателей шаттла произошла техническая неисправность. Маленькая поломка отняла столько юных жизней…

Редни вновь замолчал. Немного погодя, он продолжил:

— Моя жена тоже служит в армии и хотела, чтобы Рея взяла на себя ответственность за продолжение военной династии в семье, заняла место брата и пошла служить. Но я был против этого. Я уволился со службы, забрал дочь и поселился здесь, в лесу, с твердым намерением позволить Рее самой искать свой путь. А я, если ей понадобится, стану для нее опорой и советником. Но управлять ее жизнью, как делал это с жизнью сына, я не намерен.

Наступила непродолжительная пауза в диалоге. Размышляя над историей канидайца, Лекс вспомнил своих родителей, друзей. Молодой человек ощутил сильную тоску по близким ему людям. «Интересно, кто чем сейчас занимается?» — озадачился риторическим вопросом он.

Редни заметил глубокую задумчивость молодого человека и спросил:

— Ты, землянин, близок со своей родней?

— Порой мне кажется, что недостаточно. Я… Я редко кого близко к себе подпускаю. По-настоящему близко. Мне всегда казалось, что так проще. Так… безопаснее.

— Напрасно. Семья и близкие — это главное достижение любого разумного существа. Ты можешь достичь каких угодно званий и наград, но все это меркнет, если рядом с тобой нет тех, кто разделил бы радость твоих успехов вместе с тобой.

Собеседники еще некоторое время сидели молча. Затем Редни встал, взял дополнительные покрывала из своего рюкзака и направился в сторону, где спала его дочь. Перед уходом он вновь обратился к Лексу:

— Ложись спать, землянин. Завтра будет тяжелый день. Нам нужно набраться сил.

Лекс некоторое время одиноко сидел около портативных нагревателей и размышлял над словами канидайца. Он в мыслях вновь и вновь возвращался к родителям и друзьям. Затем, последовав совету Редни, взял покрывало из своего рюкзака, постелил его тут же, около нагревателей, и лег спать. Усталость дневного перехода быстро взяла свое, и Лекс погрузился в глубокий сон.

— Просыпайся, землянин, нам пора.

Молодой человек открыл глаза. Ему показалось, что прошло лишь несколько мгновений с момента, как он закрыл глаза. Вокруг было темно.

— Еще ночь? — спросонья спросил лейтенант.

— Да, но скоро рассвет. Чем ближе к городу, тем больше шансов встретить патрули. Так что безопаснее будет, если мы преодолеем основную часть маршрута до города в темноте.

Лекс решил не спорить с опытным егерем. В его словах была логика. Он поднялся и стал собираться. Рея тоже уже поковала свой рюкзак. Когда канидайка закончила, она подбежала к человеку:

— Держи, — и протянула землянину горсть неизвестных ему маленьких шариков, внешне похожих на земные лесные орехи.

— Что это?

— Рулы. Я собрала утром, они вкусные и главное, придадут тебе сил для дороги.

— Спасибо, — улыбнулся Лекс.

Он взял предложенное канидайкой угощение и сразу положил несколько штук в рот. Однако испытал сильную зубную боль при попытке быстро раскусить их во рту. «Орехи» оказались невероятно жесткие. Во всяком случае, как подумал Лекс, это угощение было не для людских зубов. За спиной он услышал детские смех.

— А-ха-ха! Ты что, попытался разгрызть их? Их не грызут, глупый, их надо рассасывать. А-ха-ха, — не унимался ребенок.

— Спасибо, что вовремя предупредила, — лицо человека перекосилось от боли.

— Эй, если вы готовы, выходим! — скомандовал егерь.

Группа в темноте стала продвигаться в сторону поселения. Когда первые лучи Прогнитора озарили округу светом, Редни, Рея и Лекс уже подходили к городу. К этому времени землянин надел на себя накидку с «хвостом», которую сшила канидайка, и натянул на голову капюшон. Коркон — так назывался город, куда прибыли путники — был крупным торговым поселением. Сюда свозили товары со всей империи. Отсюда же торговые суда направлялись во все уголки квадранта. В том числе и в сторону Террарии.

К тому времени, когда Редни, Рея и Лекс вошли в город, поселение пробудилось ото сна, и в нем закипела жизнь. Пока троица пробиралась по узким улочкам, заполненным торговыми лавками, Редни рассказал, что в Корконе, помимо торговцев, обитает немало контрабандистов. Они знают маршруты, которые не пересекаются с маршрутами патрулей канидайского флота. То что нужно для перевозки тайного груза. И именно услугами одного из таких контрабандистов надеялся воспользоваться Редни, чтобы отправить землянина домой.

В космопорте, куда в первую очередь направилась троица, механики, которые обслуживали звездолеты, подсказали, что большинство капитанов ожидают свое окно для взлета в трактире. Он находился неподалеку, и потому было принято решение направиться сразу же туда.

Местное заведение общепита «У Хора» представляло собой полуподвальное прохладное просторное помещение. Вдоль стен стояли столы и стулья для посетителей, а всю центральную площадь пространства занимала кухня и стойка для заказов. Заведение было заполнено посетителями чуть менее чем наполовину. По прибытии на место, Редни приказал Рее и Лексу занять один из свободных столиков, отдал им свой рюкзак, а сам пошел к центральной стойке.

— Редни! Освети тебя Прогнитор! Думал, что ты уже с богами пируешь! Сколько сезонов прошло с нашей последней встречи? — громко закричал седой как лунь пожилой трактирщик-канидайец, который стоял за центральной стойкой. Он вышел навстречу егерю.

— А я смотрю, Хор, что