несколько секунд смотрел вслед улетающей девушке. В это мгновение он забыл обо всем: об акридидах, торговцах, члаа. Он чувствовал невероятную теплоту внутри себя и даже легкую эйфорию. Ту, что он испытывал лишь во время своих инженерных изысканий.

Вскоре в отсеке появился капитан Грей. Он обратился к торговцам:

— Как самочувствие?

Ласло как раз закончил доедать очередную порцию мясных консервов из индивидуального пакета питания и сказал:

— Никогда сухие пайки еще не были такими вкусными, капитан!

— Рад, что вам лучше. А раз так, может, вернемся к нашему разговору?

— Конечно, капитан, спрашивайте.

— Что вы делали в системах акридидов?

— А, это, если честно, наш самый большой секрет, но Вам, как нашему спасителю, я обязан рассказать. Мы искали погибшие коконы. Ходят упорные слухи, что кости этих замечательных существ обладают чудесными медицинскими свойствами. Мы хотели раздобыть себе несколько образцов и узнать, верны ли эти слухи.

— Какая нелепица! — тихо пробубнил сидевший неподалеку Базил, но его никто не услышал.

— И что же случилось? — продолжил расспрос капитан.

— Мы как раз сканировали один из спутников в этой системе, где по нашим данным должен был находиться погибший кокон, как рядом прыгнул канидайский корабль. Почти сразу же в систему прыгнул крейсер Террарии. Между ними завязался бой. К сожалению, мы не успели активировать прыжковый двигатель — канидайский корабль был быстро уничтожен, и взрывная волна от него повредила наш транспорт. Мы были вынуждены покинуть звездолет. После старта на спасательной капсуле мы заметили, что крейсер Террарии уничтожал всех, кто покидал канидайский корабль. Чтобы не попасть под его огонь, мы спустились в атмосферу газового гиганта и стали ждать. Как позже выяснилось, в нашей капсуле не оказалось никаких съестных припасов. А сама капсула была повреждена и не могла покинуть атмосферу гиганта. Мы ожидали два дня. Надеясь на то, что корабль Террарии уже покинул систему, мы послали сигнал бедствия. К счастью, вы были неподалеку и пришли к нам на выручку.

Слова «торговца» поразили капитана Грея. Он вспомнил предупреждение из Штаба флота о том, что следует остерегаться канидайских кораблей. «Война? Но почему? Мы же союзники! Что случилось за прошедшие дни?» — размышлял Албан. Еще более нелепым звучал тот факт, что корабль Террарии уничтожал спасательные капсулы. В это вовсе невозможно было поверить. Однако обнаруженные сержантом Фалко обломки капсул косвенно подтверждали слова спасенных: кто-то заметал следы. «Следы чего?» — озадачился капитан.

Размышления Албана прервал Ласло вопросом:

— Может быть, поведаете интереснейшую историю о том, как вы оказались на борту кокона? Как я понимаю, вы им управляете?

— Боюсь, что это секретная информация. Отдыхайте, я еще зайду к вам.

По лицу Ласло было видно, что ответ капитана не пришелся ему по душе. Албан подлетел к охранявшим «торговцев» солдатам и негромко, но строго сказал:

— За пределы жилого отсека их не пускать!

Команда «Циолковского» весь день продолжала готовиться к перелету домой. Когда на коконе наступила ночная вахта, всем незанятым членам экипажа было приказано отдыхать. На следующий день планировалось совершить серию прыжков в сторону Террарии. Базил после отбоя никак не мог уснуть. Вскоре он окончательно проиграл бессоннице и отправился в ангар. Инженер попросил разрешение у капитана изучить капсулу «торговцев». Он надеялся узнать больше информации о гостях, помимо той, что они сами сообщили о себе. Албан одобрил инициативу лейтенанта.

Когда Базил приступил к работе, то увидел, что в капсуле был обесточен основной компьютер. Функционировали лишь системы жизнеобеспечения и радио. Для того чтобы изучить бортовой журнал, инженер включил компьютер капсулы. Сразу после этого лейтенант заметил, что компьютер стал транслировать какой-то сигнал. Базил обратил на него внимание и на всякий случай отключил его. Затем он стал изучать бортовой журнал.

Уцелевшая часть экипажа «торгового» судна находилась в одном из помещений кокона — небольшой незапертой камере. Она была отделена от остальных помещений, где находились члены экипажа «Циолковского» и акридиды. Кроме шести прикрепленных к полу коек с ремнями для сна, в помещении более ничего не было. Гостей круглосуточно охраняли два человека из службы безопасности. Пираты дождались, пока экипаж корабля не отправится спать, и теперь между ними и свободой были лишь двое часовых, которые дежурили в коридоре недалеко от входа в их камеру. Охранники вели непринужденную беседу между собой. У обоих в руках были лазерные винтовки.

Ласло беззвучно кивнул жейранину головой. Тот подлетел к выходу из камеры и стал следить за часовыми. Жейранин махнул рукой. Ласло снял со своих ног сапоги и отсоединил каблуки от подошвы. Внутри они были полыми. В каждом каблуке находилось по одной миниатюрной оптической трубке со встроенными внутри зеркалами. Затем капитан открыл пряжку своего ремня на поясе, за которой скрывался еще один невзрачный небольшой механизм — маленькая рукоятка со спусковым крючком. После Ласло рукой достал свой красный мерцающий протез из глазницы и стал беззвучно соединять полученные детали. Через минуту у капитана в руке был маленький лазерный пистолет. Он приблизился к жейранину и тихо сказал:

— Заряда хватит лишь на один выстрел. Как только уберу ближайшего охранника, обезвредь второго.

— Что дальше? — послышался тихий грозный хриплый бас каменного пришельца.

— Дальше пойдем в ангар и заберем шаттл. Я запомнил обратную дорогу, когда нас сюда вели. Готов?

— Да.

Ласло высунулся из камеры и выстрелил в ближайшего часового, убив того на месте. Второй охранник немедленно прицелился в стрелка, но жейранин прикрыл капитана своим массивным телом. Он оттолкнулся от стенки кокона ногами и полетел в сторону часового. Последний успел сделать три выстрела, прежде чем пришелец долетел до него и мощными руками свернул охраннику шею. Толстая кожа жейранина защитила его от фатальных последствий попаданий, хотя они и не прошли совсем бесследно — через полученные раны на груди и левом плече проступила кровь зеленого оттенка и небольшими шариками стала разлетаться в невесомости. Но каменный пришелец словно не замечал этого. Он подхватил одну из винтовок убитого охранника, вторую взял себе Ласло. Вся группа направилась в ангар. По пути туда беглецы никого не встретили — большая часть экипажа спала, остальные были на мостике. Когда пираты прибыли в ангар, они услышали, как кто-то что-то делал в их капсуле. Это был Базил.

Пираты подлетели ближе. Инженер до последнего их не замечал, он увлеченно ковырялся в бортовом компьютере капсулы.

— Нашел что-то интересное? — спросил знакомый голос за спиной.

Базил обернулся и увидел пустую черную глазницу главаря «торговцев» и наставленный на него ствол винтовки.

Ласло заметил, что основной компьютер капсулы включен и хмуро сказал:

— Нужно торопиться! Скоро