— Что с этим делать? — прогремел жейранин и прицелился в голову землянина.

— Нам потребуется заложник, если Грей попытается нас остановить.

Пираты вытащили инженера из капсулы, открыли внешний шлюз ангара и влетели в шаттл. Жейранин тащил Базила за собой. Он же остался сторожить пленника в грузовом отсеке шаттла. Остальные пираты последовали в кабину пилота. Челнок отстыковался от кокона, отлетел подальше и сделал несколько залпов из своих орудий по шлюзу. Началась разгерметизация кокона.

На мостике члаа объявили боевую тревогу. Капитану доложили о бегстве «торговцев», о том, что они похитили шаттл и об устроенной ими диверсии. Вход в поврежденные отсеки необходимо было перекрыть, и как можно быстрее. Не успел капитан отдать соответствующие распоряжения, как в соседние с ангаром помещения направились орды акридидов. Когда они прибыли на место, насекомые, цепляясь своими шипастыми лапами за стены и потолок, чтобы их не выбросило в космос потоками выходящего кислорода, стали заливать туннели какой-то жидкостью, которую они изрыгали из своей пасти. Вскоре членам экипажа стало ясно, что выпускаемая акридидами жидкость была паутиной, которая мгновенно затвердевала. С ее помощью были перекрыты все туннели, которые вели к разгерметизированному ангару. Получившиеся заглушки, к удивлению людей, оказались прочными и выдерживали разницу в давлении. Они в значительной степени уменьшили утечку кислорода, но не остановили ее полностью.

Пираты после уничтожения шлюза поспешили совершить прыжок, чтобы покинуть систему, однако их ждал неприятных сюрприз — когда шаттл вернулся после спасательной миссии, инженеры планировали провести краткую диагностику прыжкового двигателя. Во время проведения таких работ двигатель блокировали, дабы избежать самопроизвольного запуска. Это были стандартные действия по технике безопасности во флоте. А так как диагностика не была завершена, то и двигатель не был разблокирован. Для его активации необходимо было в бортовой компьютер ввести код. Его знали инженеры, а также пилоты.

— Наконец-то, тут есть гравитация! Невесомость мне уже порядком надоела! В чем дело? Почему не прыгаем? — гнев Ласло обрушился на пирата невысокого роста с криво обстриженными черными волосами, который был за штурвалом шаттла.

— Двигатель не отвечает, компьютер запрашивает ключ активации, — ответил подчиненный.

— Какой еще ключ?

— Я не знаю. Сейчас мы можем лететь только на импульсных досветовых двигателях.

Ласло включил внутреннюю связь шаттла и по громкоговорителю приказал жейранину привести пленного инженера из грузового отсека в кабину управления. Пришелец незамедлительно выполнил приказ.

— Активируй двигатель! — грозно приказал Ласло Базилу.

— Я не знаю, как! — соврал лейтенант. Разумеется, он знал ключи активации, но он не мог позволить пиратам уйти, тем более, будучи у них в плену.

— Что значит — не знаешь?! Судя по форме, ты инженер! Ты обязан знать такие вещи! — Ласло все больше терял контроль над собой и своими эмоциями.

— Я инженер по компьютерным системам, а не двигателям! — попытался убедить в своей лжи капитана.

— Одного без другого не бывает! Ты меня за дурака держишь? Раз так, тогда ты нам не нужен! — Ласло навел свою винтовку на Базила.

— Стой! Ключ я не знаю, но могу попробовать обойти защитную систему бортового компьютера. Но на это потребуется время!

— Долго?

— Минут десять-пятнадцать, может, больше, в зависимости от типа блокировки!

— Тогда тебе стоит поторопиться, если хочешь жить!

Базил сел в соседнее с пилотом кресло и стал блуждать по программам бортового компьютера, стараясь выдавать этот процесс за взлом защитной системы. А сам в это время лихорадочно думал о том, как спастись. Он сделал несколько попыток мысленно связаться с члаа, однако из-за большого расстояния ответа не последовало. Базил надеялся, что на коконе уже что-то предпринимают, чтобы не дать пиратам ускользнуть.

Однако у экипажа «Циолковского» было не так много возможностей для проведения спасательной операции — единственный шаттл был угнан, обратная связь с члаа без Базила невозможна, уровень кислорода из-за утечек продолжал падать.

Прошло уже более двадцати минут, как заложник активно изображал «взлом» системы. Но с каждой последующей минутой терпения у Ласло оставалось все меньше и меньше. Было видно, что он сильно нервничал.

— Долго еще? — в очередной раз спросил нетерпеливый пират.

— Уже почти закончил, осталось взломать пару подпрограмм, — продолжал пудрить мозги Базил.

Прошло еще несколько минут, когда рядом с коконом и шаттлом прыгнул крейсер Террарии. Он стал вызывать шаттл на связь:

— Крейсер флота Террарии «Астарта» вызывает шаттл. Назовите себя и причину своего пребывания здесь.

— Не успели. Вернулись добить нас, — обреченно сказал Ласло.

— Добить? — удивился Базил.

— Мальчик, тебе еще многое предстоит узнать о своем флоте.

Сигнал крейсера перехватили связисты с кокона и ответили им. На шаттле пираты также уловили начавшийся диалог.

— «Астарта»! Рады вас слышать! Дон, это ты? Говорит капитан Албан Грей, научно-исследовательское судно «Циолковский». Мы сейчас находимся на борту кокона.

— Говорит капитан Жером О’Брайен! К сожалению, капитан Лакаб… скончался несколько дней назад. Я исполняю обязанности командира крейсера.

— Скончался?! Что случилось?

— Несчастный случай. Правильно ли я Вас понял, вы на борту кокона? Немыслимо! Как вы там оказались?

Албан несколько секунд помолчал. Дон Лакаб был его хорошим другом по Академии флота, и новость о гибели товарища повергла в шок командира «Циолковского». Он взял себя в руки и продолжил диалог:

— Капитан, это долгая история. Нам нужна помощь. Накануне мы вытащили спасательную капсулу из атмосферы газового гиганта. Как теперь выяснилось, ее пассажирами были пираты. Полчаса назад они похитили наш шаттл и одного члена моей команды. Прошу вашей помощи в спасательной операции.

— Капитан Грей, говорит адмирал Лор Маркус! Я на борту крейсера. А был ли среди спасенных вами пиратов человек с красным имплантатом вместо глаза? — спросил адмирал, опередив капитана «Астарты».

— Так точно, адмирал. Предположу, что он их главарь. Он тоже сейчас находится на шаттле.

— Навести орудия на шаттл! — приказал Лор кому-то из команды.

— Адмирал, повторюсь, на борту шаттла находится член моей команды, очень важный и нужный мне специалист. Если они сразу не покинули систему, значит у них технические проблемы. Предложите им сдаться, и я уверен… — попытался убедить адмирала Албан.

— Капитан, мне очень жаль Вашего специалиста, но обозначенный мною пират — это Ласло Марцел, весьма опасный человек. Штаб флота дал директиву об его уничтожении, как только он будет обнаружен.

Ласло не стал терять время и ждать, пока собьют его челнок. Он сел в кресло пилота вместо своего подчиненного. На импульсных двигателях шаттл занял позицию, при которой кокон оказался между ним и крейсером «Астарта». Таким образом, члаа оказалась на линии огня. Вместе с тем Ласло стал вызывать командира «Циолковского» по радио:

— Капитан Грей, у меня для Вас есть