— Ого, Вайнары! Чуть больше о тебе узнав, я уже не удивляюсь, почему ты смог так легко с ними подружиться. Я обязательно все проверю. Спасибо. Мы ведь к ним летим?

— Мы побываем у них в гостях, но злоупотреблять их гостеприимством я не планирую.

На подготовку вылета потребовалось три дня. Все необходимые товары на обмен с Вайнарами благополучно загрузили в трюмы. Военный крейсер не транспорт, много в него не поместится. Но то, что я вез, за пределы Содружества продавать было запрещено. С точки зрения закона, я обязан был зарегистрировать предприятие на свое имя, которое будет работать за пределами Содружества. Если просто продам технологическую цепочку Вайнарам, подпаду под уголовную статью из разряда промышленного шпионажа в пользу третьих лиц: контрабанда, нелегальное производство, использование неквалифицированного труда. Но все эти запреты легко обойти, если заранее проконсультироваться с юристами. Так что фактически, я летел к Вайнарам открывать частное предприятие за пределами границ Содружества.

Все собрали, все проверили. Вылетели строго в запланированное время. Капитан Таг откровенно радовался, очередному походу. Терпеть не мог бывший вояка сидеть на месте. Правильно его охарактеризовал Дъяр, молодой парень в расцвете сил, еще не нагулялся, не навоевался.

— Капитан! – обратился вахтенный у радара к Тагу. – У нас на хвосте какой-то легкий корвет.

— Что скажешь? – спросил Марет у невидимого собеседника справа. – Пристрелить? Подожди! Не мешай, — шикнул на того, что слева. – Загнать в ловушку? А зачем? Провокация? Тогда просто не станем обращать внимание.

— Трудности с принятием решения? – Спросил я, сидя на месте главного инженера.

— Как всегда шеф, — кивнул Таг. – Есть большая доля вероятности, что это имперская СБ.

— А какой империи? – поинтересовался я, понимая, что сам император не дал бы такого распоряжения устраивать за нами слежку. Это чья-то дурная инициатива.

— Кто бы они ни были, на корвете хоть и класса «курьер», нас не догнать.

— Тогда и плюнь на них, махнем сразу на полный скачок, устанут спотыкаться нас догоняя.

Резкий разгон, стремительный набор скорости и вот, мы уходим на полный прыжок длинною в восемь систем. Мне этот звоночек с преследователем не понравился, но интуиция молчала. Чувства приближающейся опасности не было. Надоела уже эта политика. Пока был на службе во флоте, вовсе не обращал внимания на какие-то последствия, просто выполнял приказы. А сейчас приходится взвешивать каждое решение, обдумывать возможные последствия, варианты событий и чужих решений. Имперская аристократия никак не может смириться с тем фактом, что у императора появился еще один голос старшего дома. Это очень весомый аргумент в момент принятия ответственных решений.

Тот самый семнадцатый сектор, где я в конце своей военной карьеры инспектировал тыловые базы, мы проскочили за два прыжка. Первым пунктом остановки стала все та же станция «Тихая».

Здесь, только наскоро пообщались с наемниками Шаса, узнали последние новости, проверили гиперсвязь, которую установили Вайнары, уходя в свой сектор. Я посчитал правильным предупредить о своем визите. А не сваливаться неожиданно, как снег на голову.

У наемников дела шли великолепно. За несколько месяцев, что они тут обитают, успели значительно подчистить объем, от всевозможных криминальных личностей. Собрали себе неплохую коллекцию кораблей. Откуда-то, приволокли малую верфь седьмого поколения и сейчас уверенно контролируют сектор вокруг станции на пару звездных систем во все стороны. Наемники не торговцы, им жить на фронтире во много раз удобней, чем в густонаселенных системах. Есть простор где можно развернуться, провести тренировки для корабельных соединений, для десанта. Плюс стоимость базирования на таких проблемных участках во много раз ниже. Нет поборов и наценок, нет очереди в эшелонировании у диспетчера, да спецслужбы не трясут каждый грузовик как собственную свинью-копилку. Фактически, они здесь власть. Барон Окур, никогда в жизни, не сможет отбить эту станцию обратно. Главными на станции сейчас Шас и его команда «Свирепый молот». Я, для этих наемников, дружественный агент. Хоть напрямую с ними никак не связан. Существовавший когда-то контракт давно отработан, но вот личное хорошее отношение осталось.

Станцию покинули через два дня, спокойно без спешки, торопиться мне было некуда. В этот раз, я рассчитывал болтаться вдали от Содружества не меньше полугода.

Выход из гиперпространства — маленький аврал, так всегда. Это примерно, как всплытие подводной лодки, все бегают, проверяют свои участки, я, кстати, тоже бегаю. Но не потому, что так положено по регламенту технических работ, а для того чтобы собрать как можно больше материалов для дальнейшего анализа. Все-таки корабль построен хоть и по стандартам содружества и отшлифован на верфях Вайнаров, контролировать работу всего оборудования приходится лично. Я уже обнаружил несколько десятков мелких недостатков и недочетов относительно прочности конструкций и взаиморасположения узлов. В будущем, все эти данные лягут в основу большой работы над ошибками. Никаким другим способом, кроме как личным опытом контроля в готовом изделии, такие данные не получить. После плановых, регламентных работ, корабль вновь корректировал курс, брал разгон и снова погружался в гиперпространство. Наступал момент, когда можно расслабиться на сутки или того больше, в зависимости от дальности прыжка.

В один из таких прыжков, когда я находился у себя в каюте, работая с документами, пришла трансляция от Эрики. Моя Валькирия находилась в этот момент в кают-компании и собственными глазами наблюдала, как графиня Хила Эр Дор, поучает мою сестренку, которую уже давно взяла в оборот. Эрика сейчас была свободна от вахты, и в кают-компании находилась как раз с целью приглядывать за Ярой.

… — Ну, посмотри, как ты двигаешься, дорогая, — поучала графиня Яру. – Ты же как уличная шпана. Девушка из достойного рода, тем более из старшего дома, никогда не позволит себе забраться на диван с ногами. И тем более разваливаться грудью на столе растопырив локти. Это же неприлично!

— Но так удобней, — возражала Яра, — перед кем мне здесь красоваться и корчить из себя светскую фифу.

— Дело не в том, «перед кем», дело в привычке. В любом обществе встречают исключительно по внешним признакам. Обрати внимание на брата. У него хорошая военная выправка, всегда гордая осанка, уверенная походка. Его внешний вид, это прямое отражение внутреннего состояния. Таким внешним видом и манерами поведения, этот хитрый бес может сбить с толку кого угодно. За маской социопата и взбалмошного самодура, он прячет истинного себя, того самого, настоящего, доброго и заботливого, который сметал все на своем пути, включая меня, в попытке найти и добраться до тебя.

— Он говорит, что это защитная реакция. «Сначала ты работаешь на имидж, затем уже имидж работает на тебя».

— Так себя ведут большинство аристократов. У каждого из высшего общества империи должно быть собственное лицо, то, которое все видят. Хоть ты пока и не имеешь дворянского достоинства, но все равно вписана в геральдической палате как ближайшая родственница и прямая наследница. Тебе тоже не помешало бы позаботиться о собственном «лице», по которому тебя станут встречать и, которое будут обсуждать. У тебя не получится все время прятаться за его спиной. Уж слишком вы заметные фигуры. Твой брат умудрился близко подружиться с самим императором, приема у которого, порой, иные, даже высокородные аристократы, дожидаются месяцами. Если смотрят на Ника, значит будут смотреть и на тебя. Так что должна соответствовать.