С тех пор, как Хила побывала в Калданской пустыне и добровольно присоединилась к нашей команде, она разительно изменилась. Стала спокойней, сдержанней и намного доброжелательней. Я, было подумал, что это очередная маска, игра, но длительное наблюдение моих агентов показало, что нет, графиня действительно расслабилась и теперь просто жила, так, как ей самой этого хотелось. Сказав своим родственникам, что она является заложницей, как гарантом безопасности, мне кажется, она просто избавила себя от навязчивых требований. Просто нашла лазейку, чтобы передохнуть, сбежать от обязанностей члена старшего дома. Если это так, пусть остается «заложницей» сколько угодно.

Теперь, когда на маршруте следования к планете Кия, были расставлены гиперпространственные ретрансляторы, работа навигатора очень облегчалась. Мало того, что можно было поддерживать связь, причем как с Содружеством, так и с Вайнарами, так еще и очень легко ориентироваться, не проводя длительные расчеты.

Через десять дней непрерывных прыжков мы оказались в домашней системе народа Эиэйнахине.

— Давно тебя ждем, наш друг, добрый герцог Ник Ас Сварг! – услышал я голос капитан-командора Байлета, после стандартного запроса пограничного крейсера из патруля.

— Добрый друг, командор Байлет, опять на дежурстве?

— Нет, Ник Ас Сварг, я специально вошел в патруль, чтобы приветствовать тебя в числе первых! Давно тебя ждем. Ты к нам с добрыми вестями?

— С добрыми вестями и с подарками, с хорошим товаром и толстым кошельком!

— Я уже оповестил все службы. Заходи на первую орбиту, князь Дуаратан давно ждет тебя в гости!

Вот так вести дела мне нравится. Ты к людям с добром, с подарками и хорошим товаром, а они к тебе с искренним радушием и гостеприимством: никаких недомолвок, фальшивых масок, якобы вежливых расшаркиваний. Все честно и просто. Нормальные деловые отношения без всяких подвохов.

На планету спускались на стандартном челноке набитым «под завязку». В этот раз, я действительно, подготовился и привез много личных подарков командору Байлету и князю. Но подарки — это только знак уважения. В действительности, я прилетел, чтобы составить несколько договоров, продать свой товар и купить что-то у друзей.

На этот раз диспетчер направил меня в космопорт одной из столиц. В городах на планете, я еще не бывал. В прошлый раз, было как-то не до этого, а князь принимал меня в загородном особняке. Теперь же был официальный визит, который предполагал некоторый протокол. Скорее даже ритуал, о подробностях которого, я поинтересовался заранее, поэтому был полностью готов.

У Вайнаров считалось хорошим тоном, когда друг приходил в гости с подарками. Ценность подарка в данном случае не имела значения, главное, чтобы в подарке был смысл, какое-то послание или пожелание.

Князь Дуаратан — верховный вождь всего народа Эиэйнахине, посчитал достойным встретить меня лично. Хвастаясь новой нейросетью, командор Байлет предупредил меня через нее, как будут проходить все этапы встречи. Если в прошлый раз все было тихо и, даже, с некоторой степенью секретности, то в этот раз присутствовали и средства массовой информации, и журналисты, и официальные лица, министры, торговые представители, промышленники.

В состав моей делегации входили: я сам, Яра, капитан Таг и графиня Хила, как приглашенная мной гостья из другого старшего дома империи. На самом деле огромная честь по отношению к графине. Но я решил, что девушке будет не лишним познакомиться со «страшными и ужасными» Вайнарами, чтобы, в будущем, говоря о них в своих кругах, иметь авторитетное мнение. В качестве подарков я выбрал огромный самородок астерита весом около трех килограмм, который я случайно нашел при строительстве колониального комплекса еще в первые годы своей жизни на Калдане. Он давно лежал у меня сначала в доме, а затем и в каюте яхты как сувенир. Мешочек кукурузных зерен и отрез знаменитого Аратанского шелка, которым по праву могла гордиться империя. Все, так называемые, подарки были чисто символическими и должны были отражать в себе намерения гостя. Ответных подарков не предполагалось, только в случае, когда последует встречный визит.

Принимая каждый подарок из моих рук, князь получал разъяснения, что именно он получает. Про астерит, я узнавал заранее. У Вайнаров, он тоже очень ценился, и они прекрасно знали, как его использовать. Зерно, преподнесенное в дар, являлось символом достатка и процветания, а длинный отрез шелка намекал на длительность и взаимную выгоду дальнейших отношений. Все подарки были приняты согласно обряда приветствия. А дальше уже начинались простые отношения как у добрых друзей.

По традиции, князь Дуаратан пригласил нас в свой столичный дворец. Вот тут, все было примерно, как в империи. Столица его княжества впечатляла размахом и изыском архитектуры. Все фасады городских зданий в обязательном порядке были украшены традиционным орнаментом, скульптурными композициями и были облицованы разными природными материалами. В самом городе, совершенно не чувствовалась урбанизация, как на том же Иридане. Не было зданий из стекла и бетона, не было неуклюжих, чисто функциональных построек. Мне это напомнило первые станции Московского метро, где при проектировании не позволяли себе скатываться до простого функционала, превращая каждую отдельную станцию в произведение искусства. Тут, в столичном городе княжества, наблюдалось примерно то же самое. Помимо функции, каждое здание несло еще и эстетическую составляющую. В этом, Вайнары, были очень похожи на аграфов. Видимо, эта общая черта, досталась обоим народам от первой империи.

В этот раз, все было обставлено не спонтанно, а по принятым обрядам. Нашу небольшую делегацию пригласили в столичный дворец князя, где был устроен торжественный прием.

— Добрый герцог Ник Ас Сварг, наконец, привез свою женщину? – поинтересовался князь, после обязательных церемоний, поглядывая на Хилу. – Неспроста же она удостоена чести сидеть с тобой за одним столом.

— Это графиня Хила Эр Дор. У меня непростые отношения с ее домом и с ней самой, но пока она в моей команде на временном контракте. За одним столом со мной по праву происхождения и, к счастью, не является моей женщиной.

— Тебе обязательно надо укреплять дом, Ник. Ты же глава рода. Нужна женщина, нужны наследники. Чем, эта графиня, тебе не угодила?

— Взбалмошная стерва, — резюмировал я в ответ на вопрос князя.

— Да, они без мужа все такие, — заявил князь добродушно. — Вон, хотя бы моя старшая, Лейва. Ни от кого подарков не принимает, ей бы только воевать с кем-нибудь, о будущем совсем не думает. Ну ничего, сейчас наладим производство медицинских капсул, они присмиреют. А насчет женщины, Ник — мой тебе совет, не тяни, с воином всякое может случиться, кто дом держать станет?

— Я сейчас и отправляюсь безопасное место для себя искать, подальше от Содружества. Вот хотел спросить у вас, насчет Архов, есть какие-то сведения? Быть может сектора, от которых стоит держаться подальше?

— Похоже, что Архи ушли насовсем, Ник. Последняя крупная стычка с ними была, судя по архивам, восемь тысяч лет назад. Разведчики отследили направление их большого роя до окраины рукава галактики, после этого они канули за ее пределы. Мы выяснили, что в наших секторах им не очень комфортно. Последний малый рой уничтожили уже наши прадеды, лет четыреста назад. Больше их не видели.