«Идиотская работа, но семью ж надо кормить», — подумал он, вглядываясь в редких прохожих, боясь пропустить обычную девочку в красной шапочке на голове.

Милиционеры в другом конце улицы тоже ждали, сняв с предохранителей табельное оружие.

Принцесса не любила каникул. Особенно зимних, и особенно если их надо было провести в кругу семьи. И у нее на то была масса причин. Принцесса не любила родного замка архаической постройки, где в ванную надо было тащиться через длинный-предлинный коридор, а потом, выстояв целую очередь среди заспанных и растрепанных сестер, повертеть старинный медный кран и долго ждать, пока польется горячая вода. Принцесса не любила отцовскую библиотеку, где самые свежие журналы были ровесниками ее дедушки, Принцесса не любила бального зала, освещаемого коваными люстрами с пошлыми хрустальными подвесками. Принцесса не любила замкового парка, где в любое время года толпы туристов громко восхищались его миниатюрностью. И еще многое принцесса не любила в столице королевства, где всего две улицы, Продольная и Поперечная. Замковую она и за улицу не считала, поскольку на короткой Замковой помещались три сувенирные лавки, турагентство и будка караульного гвардейца, а затем Замковая плавно перетекала в Продольную.

Чего хорошего может быть в столице, где даже нет ни одной дискотеки, а надо переться через границу и вернуться надо непременно до двенадцати ночи, потому что после двенадцати граница закрывалась на огромный ржавый замок, а Пограничник с Пограничной собакой уходили ночевать домой, и притом Пограничник даже не имел дома телефона, чтоб позвонить и велеть именем короля открыть закрытую на замок границу.

Если честно, принцесса недолюбливала и своих родителей. За неисправимый провинциализм, за сопротивление нововведениям и нежелание замечать, какое на дворе тысячелетие, за обращение друг к другу «Ваше Величество», а к дочерям — «Ваше Высочество». И еще принцесса не любила дворцовую кухню, слишком вычурную, на ее взгляд, и за пререкания Его Величества с Ее Величеством по поводу меню.

Телевизора в замке не водилось, а единственный, похоже вышедший из рук лично Белла, телефон висел на первом этаже в вестибюле, рядом с Парадной дверью. Старенький глуховатый дворецкий через раз пропускал звонки, и принцесса на каникулах была отрезана от болтовни с приятелями и подругами. Да и что за удовольствие болтать по телефону о пустяках, переминаясь на холодном каменном полу и созерцая каменные же замшелые стены с редкими фамильными портретами, на которых иногда и лиц не разберешь, такие древние, а звук собственного голоса, услиленный сводами, напоминает рев подвыпившего хора королевских гвардейцев.

О Драконьем болоте в глуши Западного леса она старалась не вспоминать по разным причинам. Например, на вопрос малознакомого человека «чем зарабатывает на жизнь твой отец?» трудно ответить прямо, что в основном отец пополняет казну продажей лицензий на отстрел драконов и экскурсиями в места их обитания, и не показаться спросившему ненормальной.

Она любила жить в большом городе, где огни реклам, круглосуточные кафе и красивые молодые люди в резвых спортивных машинах. Принцесса любила гулять по широким улицам с высокими зданиями, глазеть на незнакомые вывески и бегать по парку, не рискуя сбить с ног какого-нибудь придурка с фотоаппаратом, разомлевшего от умиления при созерцании «Заповедника Настоящего Нетронутого Средневековья в современном мире», как называли королевство ее родителей в путеводителях.

Она любила бетонно-стеклянные корпуса университета, где она училась в аспирантуре биологического факультета, и покрашенные в голубой цвет стены лаборатории, в которой она трудилась над нелегкими загадками Природы. Она любила жить в общежитии, где относительное уединение аспирантской отдельной комнаты можно в любой момент сменить на соучастие в бурной студенческо-аспирантской жизни. Она любила танцевать до упаду в мелькающем разноцветьи вспышек и потом беспрепятственно приезжать домой в любое время. Она любила, чтоб мало кто знал, что она королевской крови, а если кто знал, чтоб они не относились к этому с преувеличенным вниманием.

Больше всего она любила есть чипсы и запивать их кока-колой, за фигуру она не опасалась, в их роду все женщины были стройными до самой старости. Принцесса любила включать телевизор и задремывать под его бормотание и движущиеся картинки. Принцесса любила все новое и блестящее, а старое она любила, чтоб пряталось и не высовывалось. Или хоть не выставлялось напоказ. Ей казалась пошлой прущая отовсюду древность родных мест. Фу.

А еще она любила котят, на которых у Ее Величества была аллергия. С мышами в королевском замке боролись с помощью допотопных мышеловок, захлопывающихся со звуком выстрела из аркебузы.

И она любила обращение по имени. А звали ее Мария-Луиза-Агнесса-Патрисия-Карла-Марта-Арборелла. Само собой, она не требовала полного именования и, даже когда оно зачем-либо требовалось, старалась опустить последнее имя, думая, что одна из родоначальниц, в честь которой она это имя заполучила, за удаленностью в глубь веков не обидится.

В общем, все, кроме родителей, ее звали Мэри. Она твердо решила, что выйдет замуж за человека, которому сможет доверить свое полное имя без опасения, что он закатится неприличным хохотом над последней Арбореллой. Хотя замуж она пока не собиралась. Да и Его Величество настаивал, что надо прежде закончить образование и получить приличную специальность, поскольку, как ни старайся не пускать взбалмошную современность в свою жизнь, всякому ясно, что нынче одним лишь троном не прожить. Он тоже не любил поминать Драконье болото.

Короче, принцесса не любила зимних каникул в кругу семьи. На лыжах она уже покаталась, в предрождественском показе царствующей семьи гражданам королевства поучаствовала, зимнюю королевскую охоту почтила присутствием, убитого на королевской охоте зайца с черемшой отведала, хоть и без удовольствия. С сестрами все секреты обсудила, а в разговорах с матерью ловко обошла щекотливые вопросы сохранения монаршего достоинства в чуждой среде.

Теперь оставался только Зимний бал — и все, можно ехать домой, в Город. Странно, она уже не считает домом этот город, этот замок, эту малюсенькую страну, зажатую меж лесом и горами, а ведь прошло всего шесть или семь лет, с тех пор как она покинула это все, ставши студенткой в соседней стране.

О Драконьем болоте, как говорилось, она старалась не вспоминать. По оскомину набившей легенде, принцессу может захватить дракон, а освободить лишь благородный рыцарь королевских кровей, и все эти ветхие бла-бла-бла про «потом жили долго и счастливо и умерли в один день». Принцесса не верила в сказки.

Драконы в Драконьем болоте, само собой, водились, не то что во всем известном шотландском озере. И даже вполне напоминали драконов на картинках в книжках. И они даже могли извергать в моменты испуга или расстройства снопы искр, совершенно безопасные, поскольку это был какой-то оптический эффект, а не огонь. Но были они размером с не очень крупную кошку и захватить в плен могли разве что игрушечную принцессу. Да и на кой бы насекомоядным рептилиям принцесса, если подумать?