— Гроб в любом случае не вариант, — успокоила я Виктора. — Нужно что-то такое, что мы сможем спрятать в лавке. И хорошо, если на виду, потому что это лучшее место, чтобы что-то прятать. У себя под носом хуже видят совершенно все. Да и на такую наглость мало кто рассчитывает, мне кажется. Обычно прячут в укромных уголках, которые, между прочим, легко просчитать и найти. Таких мест в любом помещении по пальцам пересчитать.

Голос подал Мелиан, вставая:

— В таком случае, у меня и для этого есть идейка. Тори, ты, помнится, кое-что хотела сделать в главном зале...

— М-м-м, а я действительно хотела вырастить посреди главного зала целое дерево с листьями? — протянула ошарашенная хозяйка кукольной лавки в моём лице, рассматривая в полдень того же дня результат работы дриада — огромный ствол, начинающийся мощными корнями в полу и заканчивающийся густой кроной, со сверкающими фонариками межде листьями, покрывающим весь потолок.

— Разве нет? Мне показалось? — Лиан похлопал на меня глазами.

— Видимо, мы не до конца друг друга поняли. Потолок в ветвях — это ок, но… Ладно, лесом мои сомнения. Выглядит внушительно, впечатляет. Посетители придут в восторг. Запихнём Виктора внутрь ствола?

— Именно! — победно улыбнулся он. — Тамирон отправился за мифрилом в свою сокровищницу. Покроем внутреннюю часть дупла, а потом я попрошу дерево сомкнуться вокруг вампира, без зазоров. То, что он здесь — никто не узнает. Останется только ждать, но вот сколько — этого я предсказать не могу.

— Нужен способ мне самому оттуда выбраться, — Виктор со всех сторон осматривал свой будущий приют на неизвестное количество времени. — Вы ведь не сможете понять, поправился я или нет, верно? Покрытие из мифрила работает в обе стороны. Оно и не позволит никому меня нащупать снаружи. Очень кстати мы с Императором потратили часть ночи на отображающую медитацию.

— Мр-верно! — поддакнул Коть. — В магии ведь визуализация очень важна. Если представишь — проще почувствовать. У Виктора отлично получалось. Не смотри так на меня, Тори. Он всё равно постоянно просыпался, решил в итоге не спать, чтоб не мучаться. А я кот, я итак весь день дрыхну и ночью тусуюсь по магазину. Вместо этого занимался с ним. Давно-о-о я не преподавал, однако...

— Я смогу, — снова взял слово вампир, заметив, что я одобрительно покачала головой, — погрузить себя в особый сон, похожий на анабиоз, как здесь говорят. Это — способность моей расы. Я буду подсознательно наблюдать за своим состоянием в процессе. Проснусь, когда поправлюсь. Или если долго не буду идти на поправку.

Со второго полуэтажа на нас смотрел ангел. Он сидел на краю, подперев подбородок кулаком.

— Звучит разумно, — сказал он.

— Дерево тоже не сможет понять твоё состояние из-за покрытия мифрилом между вами, — отметил Лиан. — А вот если ты ударишь по нему — давление ощутит. Пусть оно так и отслеживает необходимость тебя выпустить. Чем сильнее колотишь, тем нужнее открыть.

— Только добавь условие, чтобы никого постороннего рядом не было, хорошо? — я всё же решила, что это не лишнее. — А то вывалится посреди рабочего дня, вот крику-то будет.

— Пф, — отмахнулся Идрис, — снова на технологии сошлёмся. Устроили типа представление для клиентов, почему нет?

— И всё же лучше обойтись без этого, — я была настойчивой. — Вдруг среди посетителей случайно окажутся люди Ксанира?

На этом спор окончился, все согласились с моим доводом.

— Повторяю, — улыбнулся дриад и в успокаивающем жесте положил руку мне на плечо, — чем сильнее он будет колотить, тем скорее дерево его выпустит. Почему не сразу? Потому что нужно быть уверенным в безопасности извлечения.

— Ты всё предусмотрел… — выдохнула я. — Спасибо, здорово! Простите, я просто… волнуюсь.

— Это понятно, — кивнул Мелиан. И посмотрел на вампира. — Что скажешь? Подходит такой вариант?

— Да, но проверим его работоспособность перед тем, как окончательно закупориваться, — согласился Виктор. — И ещё. Насколько дерево изнутри должно облегать меня? 

— Ткань ствола гибкая, подчиняется мне, ответил дриад. — Забирайся внутрь, я подстрою под тебя, персонально.

Говоря, он поводил руками, и на наших глазах посреди дерева расширялось высокое дупло. Виктор осмотрел внутренность, обратив особое внимание на верхнюю часть, и, хмыкнув, указал на неё:

— Вырасти здесь полость, чтобы зацепиться. Смотри, я буду висеть вот так… — И он, ухватившись за верхние края дупла, напряг мышцы рук и поднял ноги выше головы, нырнув носками в полость. Мелиан вскинул брови, но быстро сделал то, что просил от него вампир. Тот сразу зацепился и повис вниз головой.

Внутренняя часть дупла была как раз высотой с Виктора, но если бы он стоял. В подвешенном состоянии он, конечно, того же роста, если бы не один аспект. Вампир хотел вытянуть руки. Лиану пришлось поднимать уступчик, за который держался Виктор, и удлинять полость в стволе. Это сделало очертания дерева более ровными, естественными. В обхват он оказался тоньше.

Лиан немного изогнул и пустил парочку меняющих внешние очертания толстых лиан снизу вверх. Две ветви чуть выше роста взрослого также дополнили силуэт. Всё это появлялось, повинуясь движениям кистей дриада. Я подошла чуть ближе, чтобы лучше рассмотреть, и поняла — он напевает тихую мелодию, которая тоже является частью магии. Видимо, самое сильное колдовство у дриад происходит через танец или песню. Как интересно!

— Сейчас я укутаю тебя полностью, задержи дыхание, — предупредил Мелиан. Виктор кивнул и глубоко вдохнул, закрыв глаза. — Между телом и внутренней поверхностью дупла около сантиметра, получается. Мне кажется — это в самый раз.

Я пожала плечами, Коть проигнорировал, Духа поблизости видно не было, ангел кивнул. Дриад обвёл нас взглядом и выпустил Виктора лёгким жестом.

— Достаточно уютно, — хмыкнул тот, изящно спрыгнув на пол.

“И правда грациозный хищник…” — подумалось мне.

— Значит… вампиры всё же спят вниз головой, как показали в фильме Underword… — задумчиво проговорила я. И тут же встрепенулась, стрельнув глазами в этот сочный экземпляр. — Пока ты не отправился в, судя по всему, длительный сон, придётся ответить на несколько моих вопросов, — прихватив Виктора за рукав, я предвкушающе оскалилась. Вампир театрально закатил глаза, но кивнул:

— Давай, неуёмная эльфийка, спрашивай. Что знаю — расскажу. У тебя есть время до прилёта дракона с мифрилом.

От взрыва любопытства я сильнее сжала его локоть и почти приплясывала. А Виктор благодушно приосанился, видимо, ощущая свою востребованностьу единственность девушки вокруг. 

— Итак, для начала мне интересно, почему ваши имена так похожи на земные! Виктор, Альфред… Вы ведь из другого мира, как так? А почему на Землю слетается так много иномирцев? А здесь были свои магические существа раньше? А местные кровососы с вами как-то связаны?