Одновременно с обращением в Центр о помощи Царицыну товарищ Ворошилов приказал собрать все имеющиеся запасы огнеприпасов, передать их войскам, так как было ясно, что для Царицына наступили самые тяжелые часы. Воля бойцов и командиров Царицынского фронта была напряжена до предела.

В эти дни и часы, как и всегда в такие тяжелые периоды борьбы, товарищи Сталин и Ворошилов с риском для жизни воодушевляли войска в самых опасных местах боев личным примером. Находясь в боевой линии, товарищ Ворошилов писал в штаб Военного совета:

«ЦАРИЦЫН, СТАЛИНУ

Из Воропоново, принята 14/Х 1918 г. 12 ч. 2 мин.

Противник рано утром повел сильное наступление на разъезд Басаргино, но нашей пехотой и бронепоездами был сбит. Нами были заняты господствующие высоты, командный состав не распорядился задержаться на высотах и начал преследовать отступающего врага. Противник, оправившись, пошел в контратаку, сбил нашу цепь, и все побежало. Я и Кулик с ног сбились, пытаясь остановить отходящих, но задержать не удалось. Цепи дошли до железнодорожного пути. Броневые поезда работают самоотверженно и исключительно стойко, если положение восстановится, то исключительно благодаря бронепоездам. Я напрягаю все силы и принимаю меры спасти положение. Еду опять на фронт, в цепь.

ВОРОШИЛОВ»[201].

Именно в эти кризисные часы и минуты, когда в районах на подступах к Царицыну все кипело и гудело, когда белый враг почти оседлал, как и в августе, железнодорожное кольцо Царицын, Гумрак, Воропоново, Царицын, Сарепта, товарищи Сталин и Ворошилов отдают два боевых распоряжения.

Они приказывают угнать далеко на север все переправочные средства (лодки, баржи и пр.), находившиеся в районе Царицына, с тем чтобы для всех было ясно, что об оставлении Царицына не может быть и речи, что в тылу – широкая, без переправ Волга, а впереди – озверелый, жаждущий победы враг, которого надо разгромить во что бы то ни стало и отстоять для Пролетарской революции героический город. Обращаясь к боевой линии, товарищ Ворошилов в эти грозные, критические для Царицынского фронта часы пишет знаменитый приказ.

«БЕКЕТОВКА, НАЧУЧАСТКА ХАРЧЕНКО, НАЧДИВ МУХОПЕРЦОВУ, НАЧБРИГ ЛОБАЧЕВУ И КРУГЛЯКОВУ.

ДОСТАВИТЬ СРОЧНО ПО НАХОЖДЕНИЮ НА ПОЗИЦИЮ.

Приказываю с занимаемых позиций не отступать ни шагу назад впредь до распоряжения. Не исполнившие настоящего приказания будут расстреляны.

Командующий ВОРОШИЛОВ»[202].

В эти часы командование белоказачьей армии распорядилось выдать бойцам все имевшиеся в ближайших тылах запасы водки. Сюда же атаманом Красновым были командированы во главе с архиереем попы и дьячки из Ростова, Новочеркасска и ряда крупных донских станиц для подъема духа в частях молебнами о даровании скорейшей победы белому оружию. Попы усердно махали крестами и кадилами, обильно кропили «святой водой» белых бойцов. С молебственным напутствием, в пьяном чаду остервенелые белоказачьи банды цепь за цепью, лава за лавой набегали, как разъяренные волны, на царицынский гранитный утес. Разбиваясь о его неприступные скалы, захлебываясь в своей крови, они возвращались в исходное положение для нового перестроения и новых атак. Так продолжалось во все шесть дней, с 14 по 19 октября.

Уже к вечеру 14 октября товарищам Сталину и Ворошилову было ясно, что наступательный порыв белых достиг кульминационного пункта. Наступил момент, когда одна из сторон должна была уступить другой арену борьбы. Не могло быть и речи о том, что белые, выйдя на линию Рассошинский, Воропоново, М. Чапурники, остановятся, окопаются, чтобы в дальнейшем повести планомерное, шаг за шагом наступление к Царицыну, до которого осталось всего 20 км. Было ясно, что 15–16 октября или Царицын будет захвачен стремительной концентрической атакой с востока, от Воропонова, и с юга, от Сарепты, или же красные бойцы, найдя в себе новые силы и энергию, контрударом опрокинут набегавшие одна за другой лавы и цепи белоказаков. К этому времени в районе к западу от Царицына уже были возведены две линии окопов с проволочными заграждениями.

Сосредоточив все внимание на защите Центрального участка, приказывая войскам во что бы то ни стало сохранить в своих руках железнодорожную магистраль Царицын, Котлубань, Воропоново, Сарепта, товарищи Сталин и Ворошилов постоянно подчеркивали необходимость полного взаимодействия между пехотой и бронепоездами. Последние действовали буквально день и ночь; их самоотверженная героическая работа вызывала восхищение защитников Царицына, которых удивить героизмом было не так-то легко. Красные бронепоезда под общим управлением тов. Алябьева врезались в боевой порядок белых, когда те шли в полосе железнодорожного полотна, и обливали их горячим свинцом губительного, меткого пулеметного и артиллерийского огня. Личный состав бронепоездов проявлял в боевой работе изумительное бесстрашие, не щадя собственной жизни, неся большие потери.

Бронепоезда «Коммунист» (тов. Рудь), «Гром», «Молния» (бронелетучка), «2-й Сибирский», «Углекоп», «3-й Интернационал», «Большевик» и др., появляясь на железнодорожном полотне, заставляли вражеские бронепоезда мгновенно скрываться; внезапность в действиях красных бронепоездов вносила деморализацию в ряды белоказаков, заставляя последних в панике разбегаться в стороны, подальше от железной дороги. Уж кому-кому, но бронепоездам не было отказа в огнеприпасах. Командование 10-й армии экономило огнеприпасы всюду, но для бронепоездов экономить их было бы нецелесообразно.

В ночь на 15 октября, когда мрак окутал Царицын, предместья и подступы которого продолжали жить лихорадочной жизнью, красные бронепоезда непрерывно курсировали по железнодорожному кругу, беспощадно жаля направления Воропоново, Басаргино, Карповка, Ельшанка, Сарепта, Тундутово, Гумрак, Котлубань, Качалино, Иловля; бронепоезда действовали совместно с красной пехотой, опрокидывая и истребляя белоказаков, осмелившихся на ночные атаки.

С рассвета 15 октября по всему фронту завязался горячий бой.

3-я оперативная группа воропоново-царицынского направления в составе двух конных дивизий и одной пехотной дивизии заняли 15 октября фронт Вертячий, Рассошинский, Басаргино. Командующий Донской армией генерал Денисов отдал приказ, чтобы части 1-й и 2-й оперативных групп, выйдя на линию Иловля и держа тесную связь с 3-й оперативной группой, стремительным натиском овладели Котлубань, Дубовка.

4-я оперативная группа направления Бекетовка, Сарепта, Чапурники в составе 6 конных и 2 пеших дивизий белых овладела передовыми частями линией: правый берег реки Червленная, Ивановка, Мал. Чапурники, завязав в середине дня 15 октября бои в районе Бекетовка, Отрадное. Конные отряды белых появились на линии южнее колонии Сарепта, овладев Мал. Чапурниками и Светлым Яром. Сообщение по Волге южнее Сарепты противник прервал[203]. Астрахань была отрезана от Царицына. Белые прониклись уверенностью, что еще один сильный нажим – и Царицын окажется в их руках, а с падением Царицына гибель Астрахани и красных войск на Северном Кавказе была бы неизбежной[204].