До обратного полета, однако, дело не дошло. «Вы увидели и узнали здесь слишком много, – сказал ему фельдмаршал фон Манштейн. – Что вы сможете сообщить генерал-полковнику Паулюсу? Необходимо и важно, чтобы вы сообщили Паулюсу положительную информацию, но, как вы сами понимаете, в настоящий момент это невозможно».

Тёпке был запрещен обратный вылет, командование группы армий отдало приказ о назначении его 1-м квартирмейстером транспортной авиации и наделило полномочиями отдавать распоряжения относительно загрузки самолетов.

Капитан Тёпке за годы войны не поглупел, а скорее, наоборот, накопил достаточно большой опыт, и после многочисленных разговоров в группе армий он понял многое, а именно: 6-й армии помочь уже ничем было нельзя, операция по деблокировке начаться не могла, воздушное обеспечение уже не в состоянии было дать хоть какую-то передышку оборонявшимся дивизиям, а здесь каждая служба, каждая инстанция старалась скрыть свою беспомощность. Командование армии верило словам Гитлера и руководимое этой верой принимало или не принимало те или иные решения, но армия была не в курсе всей истинной оперативной обстановки.

В итоге Тёпке пришел к выводу, что 6-я армия уже была потеряна, говоря грубым солдатским языком, ей «пришел каюк».

Последним посланником котла был 1-й офицер-ординарец армии капитан Бер, вылетевший в группу армий. Он должен был задать Гитлеру четкий вопрос и получить на него ответ: «Армия ждет ответа на вопрос: что будет сделано в ближайшие сорок восемь часов для того, чтобы спасти армию?»

15 января, спустя пять дней после того, как русские приступили к решающему удару, и за день до того, как был сдан Питомник, капитан Бер вылетел из котла. Через сорок восемь часов он прилетел, но не в котел, а в Таганрог на самолете, полностью загруженном салом и продовольственными пакетами. Выполняя последнее распоряжение командования армии, касающееся разговора с Гитлером о снабжении, он записал в свой блокнот:

На приеме у Верховного главнокомандующего капитан Бер говорил без обиняков, ничего не скрывая. Он обрисовал обстановку в армии, дав ей трезвую и ясную оценку. Это был единственный раз, когда Гитлер в присутствии всех своих советников услышал из уст капитана правду о Сталинграде. При этом присутствовали: начальник штаба вооруженных сил Германии генерал-фельдмаршал Кейтель, начальник штаба оперативного руководства верховного командования вооруженных сил генерал-полковник Йодль, адъютант Гитлера генерал-майор Шмунд, рейхсфюрер СС Гиммлер, рейхсляйтер Мартин Борман.

Гитлер говорил обо всем: о положении на фронте и о его планах на будущее, о ситуации на юге и севере, о совершенных ошибках и о возможностях их исправления, но не было сказано ни слова о той помощи, о которой просил и которую требовал капитан Бер.

Тут Бер решил действовать. Он прервал Гитлера и сказал:

– Армии важно знать, сколько тонн груза будет доставляться самолетами в котел, все далеко идущие планы окажутся для армии бесполезными, так как к тому времени будет уже слишком поздно, армия на краю гибели, поэтому просит принятия решения и ждет ответа на вопрос: можно ли в течение ближайших сорока восьми часов рассчитывать на помощь?

Еще ни разу не было такого случая, чтобы кто-нибудь прервал речь фюрера. В комнате воцарилась гнетущая тишина, все боялись, что вот-вот разыграется жуткая сцена. Но ничего не произошло, Гитлер явно был потрясен и не сказал ни слова.

На этом все и закончилось. В тот вечер капитан Бер не получил никакого ответа.

На следующий день генерал-фельдмаршал Мильх был назначен главным уполномоченным по воздушному снабжению.

Таков был ответ Гитлера на вопрос, поставленный 6-й армией.

Ультиматум советского командования 6-й армии

7 января командование Красной армии сообщило радиограммой 6-й армии о направлении в район окружения трех парламентеров. Армия согласилась их принять. Время явки парламентеров в армию было назначено на 8 января в 10 часов утра.

Командующий русскими войсками Донского фронта генерал-лейтенант Рокоссовский поручил парламентерам передать 6-й армии следующий ультиматум: