— Спасибо, — выдохнула я. — Не знаю, как благодарить тебя, ты спасла меня от бесчестья.

— Тсс, — прошептала ведунья. — Рано радоваться, еще нужно выбраться отсюда.

Неожиданно послышались тяжелые шаги. Мы остановились и замерли, прижавшись к стене. Впереди показались отблески от факела.

— Один из молодчиков возвращается, — сказала Разель.

— Что теперь делать? — Я в ужасе кусала разбитые губы.

Пока мы решали, как отвлечь Пита, он уже практически дошел до нас. Я взяла с земли большой булыжник и, не терзаясь лишними сомнениями, обрушила его прямо на голову похитителя. Он взревел и отшатнулся, но не потерял сознание, как я надеялась. Кровь заливала его лоб, стекая на глаза.

— Уходим, живее, — крикнула Разель.

Но проскочить мимо бандита не удалось: он резко ухватил меня за платье и потянул на себя, отчего я потеряла равновесие и упала.

— Вот же гад! — взвизгнула ведунья и запрыгнула на спину Питу.

Я же вскочила на ноги и вцепилась зубами ему в руку. Бандит, чертыхаясь, уронил факел на землю.

— Твари! — вскричал он, стряхнув наконец с себя Разель.

Когда та упала, принялся беспощадно избивать девушку ногами, нанося страшные удары сапогом.

Я не придумала ничего лучше, как подхватить с земли тлеющий факел и ткнуть мерзавца в затылок. Он взвыл и отпрянул от своей жертвы, его шея на глазах стала наливаться ярко-алым цветом.

Воспользовавшись замешательством, мы рванули к выходу, благо до него оставалось не слишком много. Выбравшись на воздух, сразу устремились в лес, который простирался по правой стороне. Полная луна ярко освещала окрестности, что, конечно, не было нам на руку. От быстрого бега перехватывало дыхание, болел живот, но мы продолжали двигаться, хотя уже гораздо медленнее.

— Думаешь, они идут за нами? — спросила я, когда мы без сил упали на мягкий холодный мох, чтобы немного перевести дух.

— Смотря насколько сильно вы им нужны, миледи, — отозвалась Разель.

— Им нужен мой муж, а я просто приманка.

Неожиданная мысль больно кольнула мое сердце.

— Сантар… он же отправится меня выручать и угодит прямо в лапы этих мерзавцев! — От страшных предчувствий грудь обдало жаром, я вскочила на ноги, собираясь повернуть назад.

— Вы чего это, а ну, сидеть! — рявкнула Разель. — Забыли, как эти двое чуть не взяли вас силой, добавки хотите? Поверьте мне, это весьма сомнительное удовольствие.

— Но мой муж… — всхлипнула я.

— Завидую такой уверенности, — сказала ведунья. — Думаете, он непременно кинется вас спасать ценой собственной жизни?

— Ни секунды не сомневаюсь в этом. И я сделаю для Сантара то же самое.

— Как романтично, — закатила глаза Разель. — Надеюсь, у милорда мозгов побольше, чем у вас, и он прихватит оружие.

— Я не знаю, какие условия выдвинули похитители, когда оставляли записку. Возможно, Сантар должен прийти к ним один, чтобы им легче было его убивать.

— Прекратите реветь, — резко оборвала меня девушка. — Тут недалеко есть ветхая сторожка, там переждем ночь, а утром выйдем в город.

Я молча слушала Разель, беспокойство за мужа змеей обвило мое сердце, отравляя ядом душу.

Вам повезло, что я собирала бразению возле реки. Увидев всадников, сумела спрятаться за кустами от греха подальше, ведь в этих краях практически не бывает путников. А женщина, перекинутая через седло, окончательно уверила меня в том, что это бандиты. Не в моих правилах лезть на рожон, но на всякий случай решила проследить, благо они остановились недалеко, возле старой шахты.

— Так ты и увидела меня, — поняла я.

— Да, миледи, первой моей мыслью было побежать за помощью, но пока бы я добралась до города, неизвестно, что эти молодчики могли с вами сотворить.

— Я перед тобой в неоплатном долгу, до сих пор не могу поверить, что именно ты стала моей спасительницей.

— Печально, что вы думаете обо мне так дурно, — обиженно поджала губы ведунья.

— Ты не поняла меня, — попыталась я сгладить свое неловкое замечание.

— Не нужно, я прекрасно понимаю, именно так ко мне относятся почти все порядочные горожане. Ночью приходят за настойками и бальзамами, а днем даже не удостаивают приветственным кивком при встрече на улице.

Я слушала ведунью, соглашаясь с ее словами. Люди очень зависимы от общественного мнения и знают, что если выкажут расположение всеобщему изгою, то упадут в глазах других горожан. Вот и получается, что помощь принимать от Разель могут, а открыто поблагодарить ее — нет.

Через некоторое время мы выбрались на опушку леса и дошли до покосившейся избушки, наспех сколоченной из гнилых бревен и досок. Зайдя внутрь, я присела на скамью, радуясь возможности наконец отдохнуть. Разель в это время достала с полки свечу и зажгла.

— Я иногда здесь ночую, — пояснила она. — Когда увлекусь собиранием трав и уже нет сил идти домой или просто неохота. Все равно никто меня не ждет в городе, был бы рядом хороший мужик, так можно было бы к нему торопиться, а так — только кот, да и тот по ночам предпочитает гулять, а днем отсыпаться возле очага.

— У меня тоже есть кошечка, — не к месту буркнула я. — Ее зовут Мариелла.

— А у моего разбойника нет имени, — отозвалась ведунья. — Просто кот, такой же одинокий и неприкаянный, как я. Нашла его на улице, лежал покалеченный, то ли собаки погрызли, то ли люди поглумились. Не знаю, почему тогда не прошла мимо, а прихватила его с собой. Хотя и думала, что он уже не жилец, но животинка на удивление быстро поправилась.

— У тебя талант к лечению, — сказала я. — Может, лучше заняться изготовлением лекарственных зелий, а не дурманящих настоек, тогда и горожане взглянут на тебя по-другому?

— Нет, это исключено, — слишком быстро отреагировала Разель. — Даже если бы я захотела, все равно ничего бы не вышло.

Я не стала допекать ведунью лишними расспросами, и без того в неоплатном долгу перед ней. Если бы на ее месте оказалась та же мисс Крокер, думаю, она бы спокойно позволила негодяям надругаться надо мной и не стала спасать. Так что мне невероятно повезло, судьба хоть в этом благоволит.

— Кстати, любопытно узнать, как там обстоят дела с вашим проклятием, нашли способ снять его?

Я мгновенно погрустнела, вспомнив, что мне предстоит сделать, чтобы спасти мужа.

— Нашла, — коротко кивнула я, всем своим видом показывая, что не хочу развивать эту тему, но Разель непременно хотела знать подробности.

— Так, значит, это квелхо, — нахмурила брови девушка. — Вот уж удружила тебе прабабка так удружила. Надо было просто придушить муженька подушкой или подсыпать слабительный порошок в чай, чтобы он уделался до смерти. Нет же, не хотела марать свои аристократические ручки, обратилась к темной магии. Теперь вот потомки расплачиваются.