– Справедливости, говоришь? – уточнил низкорослый. – Ха-ха! Жарок, ты слыхал?

Высокий поддержал, глядя на Таргитая насмешливо:

– Да уж, Кармид, у нашего царя справедливости добьёшься разве что когда свиньи полетят! Хе-хе. Откуда ты такой взялся? Из леса что ли вышел?

– Алкедону пригодятся такие, как ты, – добавил Кармид, всё ещё смеясь, – в личную охрану. Будешь выносить ночные горшки и следить, чтобы кабан на охоте мимо не проскочил!

– Куда мне идти? – спросил Таргитай, хлопая длинными ресницами. – Где царский дворец?

– Таких, как ты, в город каждый день прибывают сотни, варвар! – заметил высокий Жарок. – Если хочешь, чтоб царь тебя прям заметил в этой толпе, сделай что-нибудь стоящее. Дай в морду царскому воеводе! Или влезь в окно к дочери градоначальника! Ха-ха-ха! Тогда тебя заметят точно!

– Царь лично присутствует на казни особо бесстрашных разбойников, – добавил низкорослый Кармид по-дружески. – Перед смертью и скажешь, что хотел справедливости для всех! Ха-ха-ха!

– Но… – начал было изумлённый Таргитай.

Однако воины, всё также громко хохоча, развернулись и ушли вместе с остальными.

Вздохнув, дударь двинулся по улице, глядя на дома из дерева и камня, массивные, крепкие, в два-три поверха, что тянутся вокруг. Отовсюду доносятся голоса, шум. В окна выглядывают дети, женщины. Один раз мелькнул крепкий старик. Он пристально глядел вниз, словно кого-то высматривал в толпе.

Невр хоть и двигается, постоянно от любопытства вертя головой, перед ним расступаются, дают дорогу. Наконец, перестал глазеть по сторонам, теперь идет, рассматривая мужчин и женщин, которыми запружена улица.

Много кто одет просто, но одежда всё равно из добротной ткани или кожи, рубахи расшиты узорами, обуты в крепкие сапоги. Он словно погрузился в незримое облако из шума, голосов, задорных криков, когда зовут друг друга с противоположного конца улицы или столь же громко посылают к Ящеру. То здесь, то там ржут кони, ветерок бросает в лицо запах тёплого навоза, рассыпанного горками по мостовой.

Мимо пронёсся всадник, едва не стоптав Таргитая. Тут же навстречу – ещё один. Невр поспешно отступил в сторону.

Держась края улицы, дударь направился дальше, где толпа потеснее. Люд идёт, оставляя середину свободной. Там время от времени проносятся конники, конские копыта выбивают искры из плотно уложенных камней.

Таргитай двигается среди горожан, как богатырский конь среди низкорослых лошадок. Большинство здесь низкого роста, зато мужчины крепкие, женщины блестят румянцем. Кровь с молоком, стройные, жизнерадостные. Девушки строят глазки золотоволосому варвару, скулы алеют, когда отвечает на их игривые взгляды.

Гул и шум толпы перебил зычный крик:

– Дорогу! Дорогу, бесово отродье!

Невр услышал нарастающий конский топот. Показались вооружённые конники, скачут, закрывая собой шестерых мужчин с крытым паланкином на плечах.

Звучно защёлкал кнут, оттесняя зевак к домам.

Голые торсы носильщиков блестят на солнце, как натертые маслом. Хмурые, усталые лица предельно сосредоточены. Плечи похожи на обкатанные прибоем валуны. Мышцы вздуты от напряжения. Чисто выбритые лица покрывает дорожная пыль. Горячие ручейки пота промывают в ней дорожки, блестящими каплями слетают под ноги.

Следом дюжина пеших воинов. Видно, что бойцы умелые, только дай повод – зарубят любого, даже если на них кинутся с оружием.

Таргитай теснится в толпе у стены, держась подальше от неприятностей. Мимо пронеслось несколько всадников. От них пахнуло крепким потом.

Вокруг приглушённый гвалт, народ перешёптывается, кивает на паланкин, кто-то указывает пальцем. Паланкин скрыт стенками и крышей, шторки из золотистой ткани плотно сдвинуты.

Когда здоровяки, надрывно дыша, пробегали совсем рядом, бархатные занавески раздвинулись, и дударь увидел юное, божественной красоты лицо. Успел заметить тёмные полоски бровей, игривый взгляд. Взор Таргитая встретился с глазами девушки, и она мгновенно скрылась за занавеской.

У невра ёкнуло сердце. В груди принялось растекаться горячее, словно опрокинули кипящий котёл. От волнения сердце принялось отчаянно колотиться, просясь на волю.

С трудом понимая, что делает, Таргитай растолкал впереди стоящих и бросился вслед носильщикам. За спиной услышал изумленные крики и лязг обнажаемых клинков. Он нырнул под паланкин, разбрасывая полуголых крепышей, как соломенных кукол.

Расставив руки, Таргитай подхватил носилки с драгоценным грузом, массивная коробка ухнула на спину и плечи. Но, странное дело, тяжести вовсе нет – лишь восторг в каждой клеточке тела. Словно в этих носилках нечто столь дорогое, за что не жаль расстаться и с жизнью. В черепе несётся водоворот образов, и в каждом проплывает это неземное юное лицо.

– Взять его! – раздался хриплый окрик. – Немедля!

Со всех сторон бросились солдаты. Таргитай ощутил захлестнувшую его великую мощь, будто сделался выше ростом, а плечи раздались вширь.

Он двинул носилками вперёд, потом назад, раскидывая воинов, будто игрушечных. Гремя кольчугами и щитами, они покатились по мостовой. С губ срываются крики и проклятия. Прохожие у стен домов застыли с восхищёнными лицами, громко подбадривая красивого и такого дикого варвара.

Повинуясь внезапному порыву, Таргитай бросился вперёд, играючи удерживая огромную ношу на плечах. Могучие руки растопырил, пальцы вцепились в основание паланкина из прочного дерева.

Внутри приглушённо вскрикнула девушка. Перед глазами Тарха вновь всплыл божественной красоты лик с игривым смеющимся взглядом, за который он готов отдать жизнь!

Дударь рванул по широкой улиц, глядя, как перед ним расступается народ.

Однако далеко убежать не успел – нога провалилась в ямку, и Таргитай растянулся на мостовой. От удара перед глазами заплясали огни. Уши заложило от грохота упавшего паланкина.

Тряхнув головой, невр увидел, как из дверцы выскочила совсем ещё юная девушка. В зелёном охотничьем костюме её можно было принять за юношу, если бы не длинные светлые волосы, что спускаются из-под шапочки с пером.

Послав Таргитаю насмешливый взгляд, она, весело рассмеявшись, бросилась бежать. Прохожие провожают изумлёнными глазами, наблюдая, как девушка несётся, стараясь не попасть под копыта лошадей всадников, не налететь на повозки, и проворно огибает идущих навстречу людей. Завидев ее, все изумленно и с почтением бросаются в стороны, давая дорогу.

Дударь бросился следом. Сквозь уличный шум и гам н различил позади яростные крики преследующих его стражников.

***

Зелёная шапочка мелькает среди людной улицы. Девушка проносится через толпу, словно змейка, проскальзывает, умудряясь почти никого не толкать и не замедлять бег.

Таргитай несётся, как бешеный бык. Люди отскакивают с дороги, провожая взглядом его непомерно широкие плечи и волосы, что развеваются по ветру, как золотистое облако.

За спиной гремит топот бегущих ног, солдаты орут, требуя дать дорогу.

Заметив, что девушка как сквозь землю провалилась, дударь остановился, внимательно глядя по сторонам. Дыхание исходит тяжёлое, хриплое, словно в грудь натолкали битых стекол.

Вокруг лишь дома с раскрашенными в яркие цвета окнами, вечернее