под ноги, чтобы не споткнуться, но затем сразу же находит взором глаза огненных коней.

Он выбрал того, что крупнее. Определил как вожака и самца, с ним и надо вести диалог.

Остальные, похоже, кобылки. И хоть Таргитаю всегда легче договориться с девками, но в данном случае от вожака зависит всё. Он в ответе за стаю и, если почует угрозу, станет биться до последнего, защищая женщин.

Наконец, дударь оказался на площадке. Не переставая петь, с улыбкой развёл руки в стороны, демонстрируя добрые намерения. Лошадки попятились, не сводя с него больших, настороженных глаз.

Лишь вожак остался на месте, посмотрел с угрозой. У него вырвалось тревожное ржание, словно предупреждает не подходить. За спиной алым пламенем трепыхнулись могучие крылья.

Две лошади с разбега прыгнули в пропасть. Таргитай замер, боясь спугнуть остальных. Те, что спрыгнули, зависли в двух шагах от площадки, неспешно машут крыльями, ржанием призывая вожака и ещё одну спутницу присоединиться.

Таргитай поймал взгляд огненного коня и стал медленно приближаться. Он спокойно встретил настороженный взор скакуна, внутренне восхищаясь его красотой, мощным телом, могучими крыльями.

– Не бойся, – проговорил дудошник, – не бойся. Не обижу!

Огненно-красный конь заржал. Взвившись на дыбы, принялся бить копытами по воздуху, каждое размером с навершие боевого молота. Могучий конский силуэт заслонил яркое солнце.

Таргитай мгновенно отпрыгнул в сторону и оказался рядом. Ладони легли на конскую шею, пальцы легонько пробежались по бархатной коже. Конь перестал брыкаться, но всё равно тревожно ржёт, потряхивает головой.

Грива наощупь нежная, почти как женские волосы. Таргитай обнял коня за шею, принялся шептать на ухо ласковое. Из больших ярко-огненных глаз жеребца медленно ушла тревога.

Когда Таргитай влез коню на спину, тот не противился. Вспоминая, как летал с Олегом и Мраком на змее, он вздрогнул, когда справа и слева распростёрлись два крыла, каждое похоже на раздуваемый ветром, стелющийся по земле костёр.

Тарх крепко взялся за конскую шею, боясь, как бы её не свернуть, но и самому не сверзиться с гладкой спины.

Животное под ним скакнуло в пропасть, и дудошник охнул, чувствуя, как душа уходит в пятки.

Жеребец сперва махал крылами, набирая высоту. Затем понёсся, расправив крылья, подставляя их идущим от земли тёплым потокам воздуха.

Вцепившись, Таргитай видел, как далеко внизу проплывает земля. Там тянутся рядами горные вершины, виднеются пятна лесов, степей, меж ними вьются реки – с такой высоты они кажутся тонкими лентами.

Мир внизу словно на дне огромной пропасти.

Подняв голову, Тарх увидел, что три лошадки летят впереди. Ветер задувает назад яркие огненные гривы. Они словно боевые подруги, сопровождающие могучего воина в опасное путешествие.

Вскоре конь под Таргитаем медленно пошёл вниз. Спутницы принялись отставать одна за другой. Словно прощаясь с вожаком их маленького табуна, они оглашали воздух ржанием и сворачивали в сторону. Их крылья с силой захлопали по воздуху, и невр смотрел, как гордые силуэты пропадают за облаком.

Он ласково погладил гриву жеребца, потрепал по торчащим из неё мягким ушам.

Конь, почувствовав сильную руку, тряхнул головой, нервно дёрнулся. Таргитай вновь потрепал по гриве, нагнулся и прошептал успокаивающе ласковые слова. Конь пошёл спокойнее, ровнее. Всё ещё сжимая бока коленями, Тарх крепко держится за шею, но уже расслабился.

Внизу медленно вырастают в размерах домики. Видны похожие на муравьёв селяне, узкие улочки, что опутывают деревеньку.

Таргитай похлопал коня по шее, показал пальцем, и тот, повинуясь, стал забирать левее. К темнеющему вдали лесу.

В спину невру жарит карабкающееся по небосводу солнце, яростно нагревает через волчовку плечи.

Лес всё ближе, взор уже вычленяет из этой сплошной зелёной массы отдельные деревья, похожие на воинов, что бдят на границе, не пропуская недругов в своё царство.

Пока не опустились слишком низко, Тарх успел заметить за лесом огромный город. К нему тянутся ниточки дорог, там ползут телеги, скачут фигурки всадников. Белеют каменные стены, выглядят вечными, несокрушимыми.

Но вот лес разросся, превратившись в зелёное колышущееся море. Резко запахло хвоей, листьями, потянуло древесной прохладой.

Огненный скакун коснулся копытами земли. Едва Таргитай соскочил на землю, конь тут же взвился в воздух. Дудошник не успел открыть рот, чтобы поблагодарить.

Освобождённо захлопав крыльями, конь стремительно отдалялся от земли. Ослеплённый ярким солнцем невр быстро потерял его из вида.

Оглядевшись, Таргитай заметил позади на холме село. Там желтеют соломой крыши, ветер доносит протяжное мычание коров, видно, как из труб тянется дым.

Вспомнив про город, он вздохнул, что конь не подвёз поближе, мог бы и на другом конце леса. Тарх бодро нырнул в тень деревьев и зашагал по тропинке.

Он тут же оказался под зелёно-золотистой крышей. В просветах меж ветвями сияет солнце, ложась на траву яркими пятнами.

Таргитай вволю попил и умылся в ручье. На мгновение закрыл глаза, заслушавшись пением птиц, стуком дятла где-то рядом. Сердце радостно защемило. Это мелкий лесок, но всё равно напоминает тот старый Лес, из которого они с Олегом и Мраком когда-то вышли.

Отдохнув, двинулся дальше. По дороге стал срывать горстями ягоды, закидывать в рот, чувствуя, как лопаются на языке, выплёскивая сладкий сок. Сочная мякоть так и тает во рту, голодный желудок урчит, посылая в голову лишь одну мысль – «ещё, ещё!».

Дудошник шёл так весь день, иногда останавливаясь на короткий отдых. Пару раз засыпал на земле, раскинув руки, но потом просыпался, будто некто рыжеволосый с зелёными глазами безжалостно пинал его во сне. Да так реалистично, что плечи и рёбра после этого ныли.

– Ну спасибо, Олег, – проговорил Таргитай в окружающий лес с обидой, будто обступившие его молчаливые деревья прислушиваются и готовы помочь. – Только буди как-нибудь помягче, не то на мне скоро живого места не будет.

– Дрыхнуть надо меньше, – посоветовал в голове наставительный голос волхва. – Иначе так в лесу и заночуешь, лодырь.

Дудошник вздохнул, не спорить же с самим собой, пусть и кажется, что звучит голос старого друга. Поправляя за спиной Меч, нехотя топал дальше.

Шёл ещё какое-то время, замечая, что лес странным образом начал чинить препятствия. То на пути окажется овраг с гнилостной водой. Или дорогу перегораживает выворотень, угрожающе ощетинился длинными корнями с налипшей глиной, словно гигантское насекомое с торчащими усами.

Один раз вдруг скрутило желудок, так что долго сидел в кустах, спасибо, рядом щедро разрослись лопухи. Мелькнула мысль, что ягоды надо было есть осторожнее, отмывать от коричневой грязи, которая как-то странно пахла, либо просто схомякал что-то не то.

Пару раз деревья словно по сговору сдвигались на пути, а один раз с треском