— Я боюсь!

— Все боятся. — на этих словах я перехватил телекинезом одного из самых крупных и агрессивных монстров и притянул его как можно ближе к себе.

Стоявшие рядом Миша и Сергей, опасливо отшагнули в сторону на метр, в то время как я, подмигивая витавшему над нами дрону, принялся гладить морду твари.

Волчара злобно рычал, пытался дёргаться, но не мог пошевелить даже своим хвостом.

— Хочешь погладить?

— Ты дурак?

— А может на нём прокатиться?

— Нет!

— Тогда просто пройди с нами рядом. — вздохнув произнёс я, одарив подругу умилительно-просительным, насколько это умел, взглядом.

— Ты меня пугаешь…

— Уж лучше я, чем они. — добавил я с улыбкой.

Стоявший сзади девушки Максим что-то ей шепнул на ухо, после чего Арментьева таки окончательно решилась и сделав контрольный вдох, будто перед погружением на глубину, решительно подошла к лестнице.

— Держите их от меня, пожалуйста, подальше… — пискнула девчонка напоследок, когда уже оказалась с нами на одном уровне.

— Договорились. — кивнул я в ответ.

Как и было озвучено ранее, никаких дополнительных сложностей в прохождении этого испытания, не было. А учитывая то, какого уровня команды добрались до третьего тура, я был уверен, что абсолютно каждому отряду было по плечу пройти заключительное испытание. Если, конечно, хватит смелости спуститься вниз к голодным и кровожадным тварям, поглядывающим на тебя с большим аппетитом.

В середине вырытой ямы, на небольшом бетонном постаменте стояла глубокая чаша, в которой лежали самые разные камни: от обычной гальки до полудрагоценных минералов.

— Ксюша, ищи белый. — напряжённо произнёс Васнецов, оглядываясь вокруг. — Его нужно будет предъявить на финише.

Пока Арментьева не менее напряжённо рылась в этой чаше, периодически бросая по сторонам опасливые взгляды, мы с ребятами держали оборону окружив девушку. Мои два мутанта витали в воздухе в паре метров от нас, неслабо раздражая команду своим присутствием, остальные же ребята, держали «своих» монстров на большой дистанции.

Не считая меня, более менее спокойно держал себя в руках ещё и Максим, который вместе со мной в детстве уже встречался с подобными монстрами. Миша хоть и был крайне напряжён, но страх не демонстрировал, а вот Сергей нервничал несколько больше, хоть и справлялся с задачей лучше остальных.

— А ты можешь их держать подальше? — напряжённо уточнил Васнецов, бросая в мою сторону короткий взгляд.

— А чего вы их так боитесь? — оглядывая товарищей по команде, громко произнёс я.

— Может быть потому что они монстры?! — недовольно воскликнула Арментьева сбоку.

Остальные члены команды поддержали девушку своим молчанием и недовольным сопением, не желая как-то иначе комментировать мой вопрос.

— Рано или поздно, всем вам придётся столкнуться с этими… существами. А ведь это, считай обычные собаки из леса. Всего-лишь В-ранг, на вскидку. Просто чуть-чуть больше в размерах. Есть твари и посерьёзнее…

В этот момент Ксюша подняла руку над головой и продемонстрировала всем присутствующим обычный белый камень.

— Других белых нет.

— Отлично, двигаем дальше. — кивнул я в ответ и повернулся лицом в сторону изначального направления нашего движения.

— Откуда такое спокойствие? Ты их не боишься? — неожиданно спросила Арментьева.

— Ранг определяешь на глаз. Нас этому учили только с восьмого класса. — вместе с ней заметил Волков.

— В интернете начитался. — отмахнулся я и продолжил шаг.

Но тишина долго не продлилась. Внезапно заговорил до этой секунды молчавший Максим.

— Пять лет назад Лёша спас меня и себя от нескольких таких тварей. — произнес товарищ. — Только те монстры были явно по серьёзнее этих. — поймав мой взгляд, Аверин пожав плечом добавил. — Я им доверяю, друг. Думаю, им можно знать о своём капитане чуточку больше.

На самом деле, секретов из этого я никогда не делал, просто сейчас было немного неожиданно, что Максим решил пооткровенничать, да ещё и в такой ситуации.

— Эм… это когда у нас в школе открылся портал? — включился в разговор Михаил.

— Нет. Первый класс мы учились в своей деревне. В один из дней, когда мы возвращались со школы, это было уже под вечер… случился пробой. Первый из числа нескольких. Одна тварь выскочила прямо напротив нас. Во мне тогда даже дара не было. Леша нас спас.

— А как же вы тогда оказались в нашей школе? — задал как ему показалось самый обычный вопрос Сергей, проверяя устойчивость установленной мной лестницы. — Почему с родными не живешь? — добавил он уже для меня.

— Эм… это он пускай вам сам расскажет. — бросив на меня короткий взгляд ответил товарищ.

Я задумался, параллельно жестами командуя ребятам подниматься наверх. Первым был Миша, затем Ксения и только потом остальные.

Забравшись по лестнице и указав пальцем на вторую, я отметил, что все ребята своих монстров уже отпустили. Одного волка освободил от своего захвата и я. Второго же решил немного придержать.

— Я жил с бабушкой. И оказался в Потенциале после её смерти. Смерти, которую ей подарила одна из вот таких вот тварей.

На этих словах я приблизил морду монстра максимально близко к своему лицу, так, что мы даже столкнулись носами и несколько мгновений буквально пожирали друг друга взглядами. В следующую секунду тварь заскулила, а я, быстро придя в себя понял, что едва не переборщил с нажимом.

Отбросив волка назад в яму, я развернулся к ребятам и спокойно добавил:

— Их не надо бояться. Их надо уметь убивать.

* * *

Если бы кто-нибудь за всё время движения маршрута спросил нас, понимаем ли мы, что делаем полукруг, никто бы не смог честно ответить «Да». Единственное, что нам не позволяло забыть то, как выглядит наш маршрут, это свернутая карта, которой, к слову, пользоваться приходилось довольно редко. Оставшиеся несколько километров мы просто бежали лёгким бегом. Периодически использовали старую стратегию, во время которой мы с командой поочерёдно отдыхали, не меняя высокий темп и не останавливаясь на отдых. Давлатовы тоже так делали, собственно, мы от них и научились, но нагнать нас, как бы они не старались, так и не смогли.

Без всяких интриг и неожиданностей, мы прибыли к финишной черте, которая находилась в максимум двух сотнях метров от старта, где сейчас готовились к забегу новые участники.

— Поздравляем вас с успешным финишем ребята! — подбежала к нам знакомая журналистка с оператором. — Какие у вас впечатления? Удалось добыть камень?

Грязные, мокрые от пота, с взъерошенными волосами, мы наверняка были похожи на какую-то банду оборванцев, отчего ребята малость смущались, пока не увидели отряд Давлатовых, выглядевших совсем не лучше нашего.

— Впечатления смешанные. Рады, что все испытания прошли и обошли команду конкурентов. Очень сильные ребята, кстати. — принялся отвечать Сергей, пока мы любопытно оглядывались по сторонам. — И да, камень у нас. — на этих словах капитан продемонстрировал открытую ладонь, в которой