Александра, казалось, только такого ответа и ждала. Она послала красноречивый взгляд Самуилу Левицкому – мол, слышали, съели?

И, благосклонно улыбнувшись Растову, уточнила:

– А там имелась еще какая-либо крупная инженерная система вывода грузов на орбиту?

Растов на секунду закрыл глаза, чтобы картинка была посвежей.

– Ну да. Лифты, орбитальные… Чоруги на таком и ментоскоп для меня на корабль подняли.

В разговор вступил Самуил Левицкий, смуглокожий гражданин с ореолом седых кудрей вокруг изможденного восточного лица. У него был низкий и певучий тембр голоса.

– Значит, рисуется такая картинка. Внизу множество заводов. Их продукцию эстакада и лифты доставляют на орбиту. Там, без захода в атмосферу планеты, ее подхватывают паромы. И тащат куда надо. Так?

Растов пожал плечами:

– Надо полагать.

Александра снова оживилась.

– Вы совершенно правы, дорогой Самуил Яковлевич… Но для полноты картины отмечу, что лифты важны в первую очередь не как средство доставки готовой продукции, хотя и это тоже… Особо важны они как транспортеры сырья с орбиты на планету! Ведь сравнительно с готовой продукцией сырье вещь очень объемная, и именно тут возникают огромные транспортные издержки! Которые чоругами и минимизируются при помощи лифтов!.. Это обстоятельство, возможно, является ключевым для наших групп силовой разведки, буде они когда-либо туда направятся. Мы могли бы спрятать наших бойцов внутри контейнеров с рудой!

Александра сладостно улыбнулась, как будто мечтала не о кровавом рейде, а о подвенечном платье, расшитом пайетками.

– Ну и последний вопрос от меня, товарищ майор, – сказала она. – Не стали ли вы, случайно, счастливым обладателем информации о точных галактических координатах планеты, которую мы уже давно ищем и условно именуем «Арсенал»?

Растов задумался.

Ясное дело, он не располагал координатами загадочной планеты в виде столбика цифр или записи Астрографического Реестра.

Но, возможно, Верховный Рак, покойничек Шчи, вскользь упомянул какую-то важную информацию? «Близ звезды, которую вы называете Сириус, поворачиваешь налево, там сто парсеков вперед – и Арсенал». Но ничего, абсолютно ничего не приходило на ум, хотя ему страсть как хотелось произвести на бойкую умницу Браун-Железнову впечатление!

– Увы, нет, – бесславно ответил майор.

– К сожалению, это ожидаемо, – вздохнула Александра, поскучнев.

И, переведя взгляд на незнакомого Растову капитана третьего ранга, сказала:

– Кстати, товарищ Бондарович, как там продвигается вопрос с астропарсером чоругского корабля?

Бондарович отвечал быстро, как будто весь день только и ждал этого вопроса:

– Ищем вовсю! Поисковые группы на поверхности Курда продолжают работу! А тральщик «Туман» час назад доложил, что обследует крупнейший обломок носовой части корабля «Гибель и разрушение теплокровным» на орбите планетоида. Следующий их доклад ожидаю через… – Бондарович поглядел на часы, – пятьдесят шесть минут!

«Если и впрямь найдут астропарсер, то все-таки узнают координаты этого загадочного Арсенала», – подумал Растов с надеждой.

Август, 2622 г. Авианосец «Слава» Планета Тэрта, система Макран

Продилинькал старинной мелодией обеденный перерыв.

Растов с Илютиным побрели в офицерскую трапезную «Славы».

Трапезная приятно поразила Растова стилизацией под среднерусский березовый лес – за стеклами и впрямь зеленели живые, с матовыми сердечками листов, березы, пахли мхом пни, тут и там манили ладными головками грибные семейства. И даже, кажется, чирикали синицы и юрки, деловито объедая семена некоего подсохшего полевого злака.

– Вот это здоровски! Вот это порадовали! – неожиданно расчувствовался Растов. – Прям домой захотелось…

– Влетело им в копеечку это дело, – буркнул Илютин. – Мой однокашник смету своей рукой подписывал – на живые березки с грибками. Одной рукой подписывал, другой – слезу утирал, боялся, что в тюрьму посадят за перетраты и художества…

– Но ведь красота!

– Красота – это… гм-гм… потом. А сначала вызовы на ковер, скандалы и прочее.

– Неожиданный у нас с вами дуэт образовался… Так сказать, поэт и практик, – тихо сказал Растов. – Приятно почувствовать себя поэтом…

Но Илютин не услышал, он был увлечен жареными в пиве свиными колбасками.

Кухня на «Славе» была превосходной. В том для Растова были и очевидные плюсы, и неочевидные минусы – например, он съел так много малосовместимых блюд, что на второй части заседания был вынужден изо всех сил бороться с сытой дремотой…

Плотно отобедавший, но оттого ничуть не подобревший адмирал Канатчиков железной рукой взялся править кораблем заседания.

– Товарищи! Военное руководство державы – как минимум в моем лице – сейчас более всего озабочено практическим вопросом: что и как мы намерены делать с планетой Арсенал, если все-таки сможем установить ее точные координаты? Поделюсь с вами своим мнением. Я считаю, что если планета Арсенал производит инструменты агрессии против Великорасы, то уничтожить ее – наша прямая обязанность. И даже, не побоюсь этих слов, священный долг. Однако, поправьте меня, если я ошибаюсь, мы не располагаем практическим опытом уничтожения землеподобных планет… А половинчатый результат в виде повреждения некоторых промышленных зон ядерной бомбардировкой мне не представляется решающим… Поэтому вопрос специалистам: какие инструменты можете предложить вы для гарантированной ликвидации планеты Арсенал?

Генерал-майор Святцев, под началом которого Растову довелось повоевать на Грозном, энергично придвинул к себе микрофон:

– Ну мы же теперь знаем, что у ягну есть такие технологии? Вжик – и нету планеты! Хочу спросить нашу разведку: вы такими секретами еще не разжились?

За всю разведку ответил Бондарович:

– Секретами-то мы разжились. Но вот Х-двигателями соответствующей мощности – пока нет.

Слово взяла Браун-Железнова. Сверкнув глазами остальным, она вперилась гипнотическим взглядом в Канатчикова.

– Товарищ адмирал! Строго говоря, наши военно-космические силы, а если быть точной, то подчиненные адмирала Иноземцева, одну планету недавно все-таки взорвали. Это была планета Дунай в системе Шиватир. Там использовался Х-крейсер, начиненный мощными термоядерными боеголовками для торпед и ракет «Шпиль»… Наш уважаемый коллега, Иван Денисович Индрик, пилотировал этот корабль и геройски погиб вместе с ним.

Александра потупила взор, причем не с церемониальной, а с действительной печалью на лице. Эта деталь приятно удивила Растова.

– Так что прецедент создан, – продолжила она. – Другой вопрос, что так расшвыриваться поистине бесценными Х-крейсерами мне не представляется рациональным… Ну и самое главное: я запросила справку от наших геофизиков, и они пояснили, что планета Арсенал расчетно заметно прочнее, чем упомянутый Дунай… Так что подобный номер скорее всего не пройдет.