как я уже приказал своим людям поднять всю имеющуюся на тебя информацию, — равнодушно произнёс король. — На это потребовалось время, средства и магия, но, в итоге, я знаю, кто ты. И всё же не будет лишним убедиться ещё раз. Твоё имя?

— Лилия, — тут же отозвалась девушка.

— Возраст, — продолжал Алмаз.

— Девятнадцать, — всё так же отвечала Лилия.

— Где ты до этого жила?

— В приюте, который расположен в Центре.

Центром называют страну, которая находится между другими королевствами. Если говорить проще, то это и в самом деле Центр. Центр всего. Всех стран. Именно там по большей части происходит международная торговля, также там смешанные культура, вера, искусство, магические способности и времена года. Центр — это ядро данного мира, если рассматривать с географической точки зрения. Там всё находится в гармонии: и не жарко, и не холодно, и не влажно, и не сухо… Там хорошо. И именно по этой причине большинство существ именно туда и тянутся за роскошной жизнью.

Кстати говоря, а ведь в Центре осталось много друзей Лилии, но, по идее, она постоянно будет с ними переписываться и встречаться, чтобы поддерживать связь. Может, и мне после всей этой суматохи туда рвануть? Там тепло и, наверное, много различных сладостей.

— Значит, ты уверена, что я твой отец, — подметил Алмаз.

— Да, — кивнула Лилия.

— Но кто тогда мать? — не останавливался он.

— Я… Я не знаю… — тихо ответила девушка. — Нянечки из приюта говорили, что меня подбросили. Так что… я и сама хотела бы это знать.

Далее девушка поспешила рассказать о себе. В принципе, я это и так уже знала. Она росла в обычном приюте, но, как и любой сирота, мечтала о семье. И вот, когда выяснилось, что она не обычная девушка, а маг со способностью стихии льда, всё стало ясно. И она решила в этом убедиться, прибегнув к заклинанию.

Заклинание сработало — и вот она здесь. Но Лилия тут же поспешила добавить, что она не хочет ничего от королевской семьи. Ей не нужны украшения, драгоценности, статус принцессы, наследие и так далее. Ей даже статус Первой Дочери не нужен. Она не за этим пришла.

— Тогда чего именно ты хочешь? — спросил Алмаз.

— Что бы мы… были семьёй? — осторожно ответила девушка, при этом с вопросительной интонацией. Словно и не знала, возможно ли это, в принципе.

В этот момент на обнажённое плечо Лилии легла рука Авантюрина. Он словно пытался поддержать её, поэтому, когда девушка повернулась в его сторону, подарил ей добрую улыбку. Эх… Он уже её с потрохами. Но так и должно быть.

— Я не знаю, что значит «семья» в твоём понимании, — отметил Ледяной Король. — Однако ты прошла мою магическую защиту, а такое подвластно только тем, у кого есть сила стихии льда. В этом сомнений нет: ты определённо одна из дочерей королевской семьи этой страны. Быть посему, оставайся. А там время покажет, что из этого выйдет.

— Ах! — вырвалось у взволнованной Лилии, после чего на её щеках появился алый румянец, а губы расплылись в широкой счастливой улыбке. — Спасибо, папа! — отозвалась девушка, чем вызвала у меня внутренний резонанс.

«Папа»? Она так просто его называет «папой»? Я сбилась со счёта, сколько раз Алмаз просил меня обращаться к нему не «Ваше Величество», а хотя бы «отец». Но я не могла так обратиться к тому, кого вообще не знаю. Да и он ведь для меня чужак. Какой там отец? Тут даже «дядей» его с трудом называть можно.

Но для Лилии всё иначе. Она наконец-то отыскала своего родственника, своего родителя и была безумно счастлива.

По идее, всё: можно заканчивать разговор, в котором я толком не принимала участия, — но нет. Алмаз решил пока на этом не заканчивать.

— Что касается вас, герцог, то попросил бы удалиться, — обратился он к Авантюрину.

— При всём уважении, Ваше Величество, вынужден отказаться, — гордо ответил парень.

— Вы намерены мне перечить? — спросил король.

— Если потребуется, — согласно кивнул Аван. — Всё же я считаю своим долгом находиться рядом с принцессой, ведь она только появилась в замке и ничего не знает об этом королевстве.

— Это тебя не должно беспокоить, — произнёс Сапфир. — Дела королевской семьи тебя не касаются. Однако, если ты продолжишь настаивать на своём, мы будем вынуждены признать в тебе человека, который идёт против короны.

После этого замечания Авантюрин побледнел, стиснув зубы, а также покрылся мелкими капельками пота. Но за парня тут же вступилась Лилия.

— Он не хотел ничего плохого! Просто… господин Авантюрин очень добр и благороден. Не может оставить девушку одну.

О, да! Он такой! Доблестный рыцарь! В любом случае, Алмаз согласится с тем, чтобы Авантюрин остался сопровождающим принцессы Лилии. Да и тот сам вызвался, не требуя ничего взамен.

Я за всем этим наблюдала и слушала, словно на повтор мультфильм поставила. И всё бы ничего, да вот только ноги начали немного замерзать. Хотела подняться с места, попросить прощения и свалить к себе, в тёплую постельку.

Но не успела и рта раскрыть, как со стороны коридора послышалось:

— О, Боже! Что это?! А-а-а! Крыса!!! Уберите её скорей! Нет! Это змея! Длинная змея! А разве змеи здесь водятся? И почему она покрыта мехом?

Ой! Кажется, я кое о ком совсем забыла. Алмаз даже прихватить его не дал, а ведь Шнурок спал себе сладким сном под подушкой.

Дверь с грохотом открылась, и в помещение ворвался мой персональный дракон. Длинная белоснежная такса, с раскачивающейся, словно маятник, головой, короткими когтистыми лапами и высунутым набок языком. Зверёк нашёл меня по запаху. Но стоило ему наконец-то увидеть своего хозяина, как Шнурок звонко заурчал.

— Уру-ру! Уру-ру! — звал он, запрыгивая ко мне на колени, а после перешёл на шею и потёрся мордой о моё лицо. — Уру-ру! Уру-ру-ру!

— Да-да, прости, что оставила… — тихо произнесла я, погладив по голове дракончика, чтобы тот успокоился и прекратил тыкать носом мне в глаз. — С меня что-нибудь вкусненькое, идёт?

Зверёк мгновенно понял и замер, плотно прижавшись головой к шее. Однако теперь я осознала, что всё внимание сосредоточено на мне. Причём смотрели не только Алмаз, Сапфир и Топаз, но и Лилия с Авантюрином. Их лица были весьма шокированными.

—