Наконец Иггс кивает:

Договорились.

Он может нас предать, — замечает Урк.

Да брось! Для него все кончено. Думаю, он пытается бежать, потому что его попросту держат взаперти. Оглянись вокруг — он всего лишь пленник в собственных покоях.

Но мы можем погибнуть, — шепчет ему в ухо Нанц.

Не исключено, — говорит мальчик. Весьма стоическое заявление, учитывая его возраст. Но Амедда подозревает, что мальчишка повидал на своем веку больше, чем многие имперские бюрократы. — Погибнем — значит погибнем. По крайней мере, мы умрем свободными, а не со связанными за спиной руками. Так что — за дело. — Он поворачивается к Масу и понижает голос: — Мы выведем тебя отсюда. Но если попытаешься хитрить, я засуну тебя в эту трубу так глубоко, что ты пожалеешь, что не остался спать посреди собственных отбросов.

Договорились, — отвечает Амедда.

Договорились. А теперь — доставим тебя Республике.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Оборонительная система обсерватории быстро разделалась с караваном хаттши, но Галлиус Раке видит, что, к сожалению, дело не доведено до конца. Наступила ночь, и его жертвы укрылись в долине под защитой похожих на колонны плато. Он переключается с экрана на экран, наблюдая за ними. За восточной колонной — Слоун и еще какой-то незнакомый ему мужчина. Ниима и часть ее рабов прячутся в тени западного нагорья. Хорошая новость состоит в том, что все они в ловушке, пришпиленные к месту турболазерами. Они могут попытаться бежать, но тогда их ждет тот же конец, что и остальной караван, — Дымящиеся обломки и изувеченные трупы.

Раке остается в чреве имперской базы. В углу стоит дроид-страж, проецируя изображения из середины ладони.

Входят Ташу и Брендол Хакс.

~ Я привел его, — театрально кланяясь, сообщает Ташу.

~~ Уже поздно, — заявляет Хакс, шлепая пересохшими ^бами. — В чем дело? Почему меня позвали в такой час?

Хаксу требуется несколько мгновений, чтобы окинуть взглядом странную сцену: пустое помещение с черными Ценами из бластокрита, страж в красном плаще с лицом Э-лпатина и повисшие в воздухе картины пустыни Джакку.

Мне нужна твоя помощь, — говорит Раке Бренд0л Хаксу.

К... какая помощь?

Мне нужно знать, готовы ли твои новобранцы?

Мне нужно время... — Хакс вздрагивает. — Вернее им нужно время.

Больше времени у них нет. Докажи, что ты полезен Брендол.

Хакс вглядывается в экраны и мерцающее лицо стража, пытаясь понять, что все это значит.

Я...

Прояви себя, и я расскажу, что происходит на самом деле.

Не понимаю...

Если подведешь меня — проведешь остаток своих дней, скитаясь по этой мерзкой пустыне.

Смелое предложение. Раке прекрасно знает, что Хакс может попытаться остаться здесь и рассказать остальным членам совета, что происходит. Они, в свою очередь, могут попытаться устроить переворот, хотя успеха им не добиться. И все же Брендол Хакс не пользуется особой популярностью. Он не представляет ни армию, ни флот. Он холоден, самодоволен, упрям. В основном он проводит время в одиночестве. Даже собственный сын держится от него поодаль, а ведь у мальчика тоже нет здесь друзей. После падения Империи Хакс и его сын значительно отдалились от других.

И это — его способ вернуться, выйти из изоляции. Награда, висящая прямо перед его носом.

Клюнет ли он на нее? Или увянет, словно цветок, на этой мертвой планете?

Они сделают все, что от них требуется, — кивает Хакс, выпятив грудь. — Скажите только, что вам нужно, — и я отдам соответствующий приказ.

Чудно, — улыбается Раке.

_ Что там случилось? — спрашивает Норра. Размытая картинка в квадронокле, похищенном из кореллиан- ского челнока, который сейчас стоит позади них, не дает 0твета. Джее привела корабль туда, где заканчиваются каньоны и пещеры Ниимы, посадив его на высоком зазубренном хребте с видом на широкую долину посреди пустыни. Долина простирается вдаль, огороженная с обеих сторон строем нагорий и мегалитов, покрытых полосами цвета огня и крови. Но озадачивает их вовсе не долина, а то, что в ней находится.

Внизу, примерно в пяти километрах, — останки погибшего каравана. Вокруг расколотого пополам помоста, похожего на столешницу, валяются дымящиеся обломки моноциклов и спидеров. Окрестности усеяны трупами вьючных животных. Есть и человеческие тела неестественного цвета. По словам Джее, так раскрашивают себя рабы, принадлежащие криминальному боссу, хаттше по имени Ниима.

Сама Ниима тоже там. Норра замечает длиннохвостую слизнячку, притаившуюся по эту сторону одного из нагорий. Она не одинока — вокруг нее, подобно жукам вокруг упавшего бревна, суетятся выкрашенные рабы.

Примостившись поудобнее между двумя торчащими камнями, женщина направляет квадронокль на восток...

И находит Слоун.

Та скорчилась между стеной похожего на наковальню плато и небольшой грудой разбитых древних валунов. Адмирал тоже не одна — с ней какой-то мужчина, который прячется за похожим на шпиль камнем.

~ Полагаю, — говорит Эмари, — дело в турболазерах. Взгляни на пару километров дальше каравана.

Норра перестраивает квадронокль на большую дальность — прибор позволяет видеть в темноте, но теплови- 3оР все равно искажает картинку. И все же она действи- Тельно видит, что на склонах низких гор с плоскими вершинами установлено нечто угловатое. Дальше—последнее нагорье, замыкающее долину. Оно похоже на вытянутую руку со сложенной в виде чаши ладонью, словно готовую подхватить нечто, что вот-вот упадет с неба.

Кажется, я их вижу.

Обычно они используются в качестве зенитных орудий...

Но, как и на Акиве, стреляют и по наземным целям

Верно. А это значит, что если в нас попадут, то разорвут на куски.

Норра встает, прислонившись к неровному камню Квадронокль болтается на ремешке.

Что будем делать?

Важнее другой вопрос: какие у тебя планы насчет Слоун?

Не понимаю.

Охотница за головами скрещивает руки на груди:

У нас есть два варианта. Первый: схватить ее и вывезти отсюда, забрав на Чандрилу, или Накадию, или еще куда-нибудь, где она предстанет перед трибуналом.

А второй — убить ее.

Верно. Убить. Прямо здесь и сейчас. Достойная месть.

Норра знает, чего ей хочется. И Джее лишь облегчает ее выбор, объясняя:

Если она нужна нам мертвой — летим в ту сторону, стреляя из всех орудий. Либо мы попадем в нее и прикончим, либо она выбежит на открытое пространство, где турболазер превратит ее в пыль.

А во втором варианте?