Галлиус Раке.

На нем белая форма гранд-адмирала, идеально чистая, несмотря на всю грязь этой планеты. За его спиной, 0здымая пыль, развевается красный плащ.

Штурмовики окружают ее с Брентином, приказывая бросить оружие. Слоун подчиняется.

Бойцы расступаются, пропуская Ракса.

Слоун, — едва заметно кивает он.

Советник.

Я думал, вы погибли на Чандриле. — Ветер треплет его плащ. — Или попали в плен.

В ее висках отчаянно стучит кровь, пальцы рефлектор- но сжимаются в кулаки. Больше всего Рей сейчас хочет прыгнуть вперед и врезать ему в лицо, вогнав нос прямо в черепную коробку. Но не успеет она к нему подойти, как ее расстреляют из бластерных винтовок.

Я жива. И я верну себе свою Империю. Спасибо, что позаботились о ней, но ваше время подошло к концу, — гневно бросает она, прекрасно зная, что так просто он не сдастся.

Ваша Империя продолжает существовать и без вас, — отвечает он, небрежным жестом описывая рукой круг в воздухе. — Вы же понимаете... траур закончился, и что нам еще оставалось делать?

Значит, вы привели ее сюда? В это гиблое место?

Здесь нас ждет предназначение. Всех нас.

«Мое предназначение — увидеть твой труп», — думает она.

Внезапно со стороны соседнего плато раздается яростный рев. По пустыне к ним проворно скользит хаттша Ниима. Турболазеры не стреляют, подтверждая, что ими Управляет Раке, — установки не наводятся ни на него, ни на его челноки.

Ниима вопит на протохаттском, и коробочка-перевод- чик произносит громким, монотонным механическим го- Лосом: «СОВЕТНИК, ЧТО ВЫ ПРЯЧЕТЕ ТУТ В...»

Но Раке лишь пренебрежительно взмахивает подцд. тым пальцем. Солдаты поворачиваются к Нииме, вскидывая винтовки, и начинают стрелять. Красные лучи пронизывают тьму, с шипением попадая в хаттшу и едущих на ее спине рабов. Слизнячка ревет. Рабы падают.

Но она не останавливается.

Ниима внезапно меняет курс, сворачивая к одному из челноков. Вопя от боли и ярости, хаттша с ужасающей скоростью устремляется к кораблю, тараня его, подобно разъяренному зверю. Голова ее приподнимает челнок, и Слоун судорожно вздыхает, видя, как тот заваливается набок, ломая крыло. Солдаты продолжают стрелять.

Хаттша сворачивает в их сторону. «Вот он, мой шанс», — думает Рей. Она начинает приглядываться к солдатам, оценивая, кого выбрать...

Ниима проползает еще несколько метров и безвольно оседает. Ее последний раб — тот самый, который в самом начале повесил динамик туда, где у твари должна бы быть шея, — спрыгивает на песок и, завывая, бежит к ним...

Единственный выстрел в лоб валит его наземь.

Снова наступает тишина.

До чего же отвратительная работа — расправляться с изменниками, — замечает Раке.

Да, — кивает Слоун. — Скоро и сами почувствуете на собственной шкуре.

Это угроза?

Она самая. — Слоун чувствует, как ее тело движется в такт сердцебиению, покачиваясь из стороны в сторону и подпрыгивая вверх-вниз на случай, если придется бежать, нападать, бить, делать что-то еще. Она бросает взгляд на Брентина, пытаясь внушить ему отчетливую мысль: «Будь готов ко всему». Затем она снова смотрит на солдат — нет, не на всех, а только на одного, ближайшего. Шлем его пересекают беспорядочные царапины, забившиеся ржаво-красной грязью Джакку. — Я гранД' адмирал Рей Слоун, — обращается она к солдату. — Прй'

ка3ываю тебе арестовать советника Галлиуса Ракса по обвинению в измене трону.

Солдат вздрагивает, но не двигается с места.

Они вам не подчиняются, — бесстрастно говорит раке. — Благородная попытка. Жаль, что вы считаете мои действия изменой. Неужели вы не понимаете, Слоун? Я снова нашел для Империи место. Дал ей цель.

Которая сводится к смерти на мертвой планете? Вы загнали нас всех на край Галактики. Мы во всех смыслах на краю.

Как я уже сказал — есть цель.

Дайте догадаюсь, — усмехается она. — Я никогда ее не увижу.

Отнюдь. Я забираю вас назад. Живой.

Зачем?

На лице его расплывается самодовольная улыбка.

Представлению нужна публика, дорогая Слоун. — Он поворачивается к Брентину. — А вот без него можно и обойтись.

Солдаты поднимают винтовки...

Брентин вскрикивает, глядя, как их пальцы ложатся на спусковые крючки...

Слоун заслоняет своего спутника.

Нет. Он пойдет со мной.

Но зачем? — смеется Раке.

«Затем, что он единственный, кто может мне помочь». Однажды он уже ее спас. Он помогал ей бесчисленное множество раз. От мертвого от него не будет никакой пользы.

Естественно, она не может произнести этого вслух.

Хотите верьте, хотите нет, но он повстанец. У него в голове был чип, который вы помогли туда вживить. Неужели вам не хочется увидеть, что проросло из ваших се- Мян? Вам нужна публика? Свидетель? Тогда позвольте емУ увидеть плоды ваших трудов.

~~ Гм... повстанец, говорите? — Ее враг на мгновение вдумывается, и она чувствует, как он приходит к некоему выводу. — Он тоже может мне пригодиться. — ракс поворачивается к солдатам. — Доставьте их на борт. Отвезем обратно на базу.

Солдаты скручиваю т Слоун руки за спиной и толкают вперед, мимо Галлиуса. Проходя рядом с ним, она плюет на его мундир, — чтобы набрать столько жидкости, требуются почти героические усилия, но желаемый результат достигнут. Слюна, смешанная с грязью планеты, пятнает идеальную белизну.

Похоже, эта планета изменила нас всех, — говорит он.

Вы понятия не имеете насколько, — отвечает Рей, пока ее подталкивают к челноку.

Добро пожаловать на Джакку, Рей Слоун. Добро пожаловать на Джакку.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

В небе уже висит раскаленное утреннее солнце, жар которого давит на затылок не хуже сапога. Джее смотрит, как Норра, словно призрак, бродит среди останков каравана. Всю прошлую ночь она выла и яростно кричала, но теперь выглядит совершенно опустошенной. Вероятно, она думала, что хуже быть уже не может, но потом они увидели Брентина.

И следом увидели, как Брентина в очередной раз увели.

Джее понятия не имеет, что все это значит. Сплошные загадки. Почему Слоун одета как мусорщица? Почему их с Брентином схватили, будто врагов Империи? Как тут вообще оказался Брентин? Почему с ними была Ниима и почему теперь хаттша мертва?

Тут ничего нет, — в который раз повторяет Норра, окидывая взглядом покрасневших глаз обломки в поисках ответов на вопросы, не дающие покоя Джее.