Портал главного Хранителя был настроен на отслеживание перемещений Билли Бонса. И куда бы тот ни кидался, Сан Саныч неизменно оказывался там же, настигая предателя, подбираясь к нему все ближе. Хранитель не понимал логики Билли Бонса, мечущегося по всему книжному миру. В конечном счете, деться пирату отсюда было некуда, ведь из своей книги не убежишь, как ни старайся.

Сейчас, склонившись над развернутой картой, Сан Саныч ждал, когда крохотный огонек, обозначающий Билли Бонса, хоть на немного остановится, но тот все продолжал беспорядочные прыжки. В какой-то момент Хранителю это надоело. Он занес над картой стилус и, как комара, «прихлопнул» им бывшего корсара. Точка замерла на месте, а портал предложил выполнить функцию «блокировать перемещение». Сан Саныч не знал раньше, что в его портале есть такая функция, но немедленно согласился. Вокруг беглеца образовалось голубое кольцо, Билли Бонс остался на месте. Не сдержавший своих эмоций Хранитель удовлетворенно потер руки и приготовился к встрече с пиратом. Взяв меч поудобнее, он глубоко вздохнул и переместился к Билли Бонсу.

Приземлившись, Сан Саныч оказался позади беглеца, и тот не заметил его прибытия. Воткнув абордажную саблю в землю, пиратский штурман склонился над порталом и что-то мудрил с ним. Судя по выражениям, на которые он не скупился, дело у него не ладилось. Хранитель зло ухмыльнулся, спрятал свой портал в карман плаща, поняв, что предатель никуда не денется, и осмотрелся.

Место оказалось не похожим ни на какое другое в книжном мире, где Сан Саныч бывал раньше. Здесь не было людей, зданий, природы, не было неба в привычном понимании этого слова. Хранитель стоял на голой земле, на берегу водоема со стоячей водой, настолько чистой, что дно хорошо просматривалось даже там, где оно резко понижалось, над гладкой поверхностью полыхала стена огня, и дул ровный слабый ветерок. Сан Саныч поднял голову и увидел в абсолютной пустоте крупные звезды, сложенные в созвездия обоих полушарий. Вокруг – в воздухе, на земле, на воде – были написаны разные письмена на знакомых и непонятных языках, плавали какие-то формулы; пиктограммы, чертежи и каббалистические знаки перетекали один в другой, менялись на глазах, появлялись и исчезали. Странные предметы, зачастую словно бы вытащенные из лавки старьевщика, – гадальные карты всех мастей, куски ткани и обломки веток, сверкающие камни разнообразных форм и размеров – висели в воздухе, и требовалось усилие, чтобы проходить между ними. Сан Саныч понял, что попал в Мир эзотерики, книг на тему магии, колдовства, гадания, и наконец окликнул Билли Бонса:

– Мистер Бонс, тут вам никакое колдовство не поможет!

Пират вздрогнул, выдернул из земли саблю и пригнулся, готовясь к схватке. Сан Саныч же держал меч острием книзу, показывая свои пока еще мирные намерения.

– Я все-таки пока еще главный Хранитель книжного мира, поэтому заблокировал ваши передвижения. Так что можете хоть головой о стенку биться, а придется вам смириться – сбежать не удастся. А что, неплохое местечко для вас… Как на вашем острове «Сундук мертвеца». Но на вот этом, – Сан Саныч подтолкнул к пирату плававшую в воздухе магическую формулу, – долго не проживешь. Может быть, плюнуть на вас, забрать портал и бросить вас здесь? Что скажете, мистер Бонс?

Вместо ответа предатель швырнул в Хранителя свой портал и с ревом нанес удар. Матерый пират, участвовавший в бесчисленных схватках и абордажах, решил, что сможет победить обычного охотника. Но не тут-то было, не на того нарвался!

Молниеносно среагировав, Сан Саныч кончиком клинка легко отбросил портал Билли Бонса, летевший ему в лицо, плавным движением отбил в сторону пиратскую саблю, чуть отступил и неожиданно перекинул оружие в левую руку. Сделал широкий шаг вперед, нанося колющий удар в лицо пирата, но остановил движение меча в нескольких сантиметрах от цели и, стремительно повернувшись вокруг своей оси, правым локтем ударил противника по затылку. Сабля выпала из внезапно ослабевших рук Билли Бонса, и пират упал на колени.

Пока поверженный предатель находился в отключке, Хранитель подобрал и спрятал к себе в карман его портал. Потом обыскал его, отобрав все оружие, вплоть до перочинного ножа и нескольких завалявшихся в карманах кафтана зубочисток.

Сан Саныч оглянулся и увидел неподалеку торчащий из земли валун размером с небольшую бочку. За шиворот подтащил пирата поближе к камню, а сам уселся на этот природный табурет и стал ждать, когда Билли Бонс очнется. Камень оказался гладким, удобным и, что интересно, теплым. Чтобы скоротать время, он достал из кармана томик стихов и углубился в чтение, беззвучно шепча что-то и покачивая головой в ритме стиха.

Через несколько минут Билли Бонс зашевелился. Хранитель взглянул на него исподлобья, но читать продолжил, только молча. Наконец Билли Бонс тяжело сел. Одной рукой он держался за голову, а другой, как заметил Сан Саныч, ловко проверил свои карманы на предмет наличия какого-нибудь оружия. Видно было, что он имеет опыт в таких делах, наверное, ему не один раз приходилось заканчивать схватку неожиданным ударом. И понятно, что случалось потом с легкомысленным противником, забывшим обыскать хитрого пирата.

Хранитель убрал книжку в карман. Он не стал угрожать Билли Бонсу и ругаться, а просто сказал:

– Рассказывайте…

И Билли Бонс начал рассказывать. Он говорил долго, часто останавливался и замолкал, юлил, если приходилось отвечать на вопросы, но Сан Саныч наседал, и допрос неуклонно продвигался вперед. Однако корсар почему-то постоянно озирался по сторонам и поглядывал на небо. Когда Сан Санычу это надоело, он встал и прямо спросил:

– Что вы все время вертитесь, мистер Бонс? Кроме меня, никто не в курсе, что вы здесь, и помощи вам ждать не от кого.

– Кто может знать все наверняка, мистер Нат? Говорят, что и к самым отчаянным грешникам иногда прилетают ангелы. Может быть, и мне повезет? – хитро прищурившись, отвечал пират.

И не успел он проговорить эти слова, как пространство, заполненное магическими формулами и знаками, вспучилось, раздалось в стороны, и на том месте образовался темный шар. Он мгновенно вырос до размера трехэтажного дома, а потом беззвучно лопнул, и в воздухе повис рукотворный дракон. И тут же рядом появились и лопнули еще два таких шара. На Сан Саныча накатила волна головной боли и мерзкого запаха.

Билли Бонс рассмеялся:

– А вот и мои ангелы-хранители! Что скажете теперь, мистер Нат? Справитесь с тремя сразу?

Очевидно, душа Билли Бонса, если таковая у него имелась, была настолько черствой и грязной, что сила драконов на него не действовала. Он отбежал от Сан Саныча подальше и на ходу крикнул:

– Отправляйся в ад, Хранитель, и расскажи дьяволу все то, что ты от меня узнал! Я подожду в сторонке, пока можно будет воспользоваться твоим порталом, и с удовольствием посмотрю, как тебя разорвут на части!

Вместо того чтобы немедленно хвататься за оружие, Сан Саныч снова опустился на камень и сосредоточился. Усилием воли он выбросил из головы все свои мысли и чувства, все переживания и страхи, создавая на их месте спасительную пустоту. Потом в этой пустоте затрепетал маленький язычок огня. Сан Саныч мысленно потянулся к нему, и через короткое время крохотный огонек перерос в бушующее пламя, вытесняя из головы все, что могло помешать в предстоящей битве. Не торопясь, в глубине души поблагодарив старого тибетского настоятеля за уроки медитации, Хранитель встал и достал оружие. В одной его руке синим инеем засверкал ледяной клинок, а другой рукой он направил арбалет, заряженный тяжелой стрелой, в голову ближайшего дракона.