– Воздушный «Харлей»! – с восторгом воскликнула старая любительница мотоциклов.

На боку у пылесоса было изображение лебедя.

– Кажется, кто-то здесь очень дружен с Верховной ведьмой, – прорычала бабуля Фаган.

Ведьмы как можно тише прокрались в кондитерскую. Из кухни миссис Ментон пахло выпечкой: тестом, сливочным маслом и имбирём.

Из-за двери сыпались зелёные искры.

Бабуля Фаган чуть подтолкнула дверь, чтобы заглянуть внутрь.

Миссис Ментон стояла с формочкой для теста в одной руке и бутылочкой с магическим порошком на все случаи жизни в другой. Мука была повсюду!

– Она печёт армию! – прошептала Эстер Бодкин. – Смотри сколько здесь имбирных человечков!

– Лучше погляди, какие у них острые зубы! – тихо ответила Бабуля Фаган.

Словно отвечая на её слова, фамильяр Эстер обнажил свои клыки. Крыса Стивен решил, что эта армия пахнет достаточно вкусно, чтобы ей перекусить.

Имбирные солдаты, каждый примерно тридцати сантиметров в высоту, стояли на полу в несколько шеренг.

Кухонная дверь скрипнула.

Один из солдатиков обернулся.

– Вторжение! – заверещал он тонким противным голосом.

– В атаку! – хором крикнули остальные и бросились к двери, скаля зубы и сверкая глазами-изюминками.

Бабуля Фаган схватила метлу.

Эстер взяла стул.

Стивен обнажил клыки.

Битва началась!

* * *

Гертруда повела свой отряд через главный вход.

Солдаты Прунеллы им не встретились.

В холле перед лестницей она осторожно дотронулась до змеи, венчающей перила. Её глаза вспыхнули ярко-красным светом. Гертруда нагнулась ухом к самой пасти и прислушалась.

Полная ведьма с жабой на плече, которую назначили заместительницей главы команды, осторожно подтолкнула Гертруду локтем.

– Что говорит дом? – спросила Молли.

Гертруда поднесла палец к губам и продолжила слушать. Спустя пару минут она подозвала своих ведьм поближе.

– Солдаты везде, – сообщила она им шёпотом. – Некоторые замаскировались под лампы и столики. Остальные прячутся под кроватями и за шторами.

– Хотят напасть из засады, – прошептала одна из ведьм.

– Не лучший сюрприз, – тихо сказала другая.

– Схватим их!

– Превратим в палки!

– В камни!

– В кошачьи кучки!

Ведьмы издали тихий боевой клич и подняли в воздух свои бутылочки с универсальным магическим порошком.

– Желаю удачи, – сказала Гертруда. – Все готовы? По моему сигналу: один, два… три!

* * *

Алфи лежал на полу, плотно связанный паутиной, как готовая к отправке бандероль. Он плотно закрыл глаза, чтобы не видеть Тонконожку, и слушал, как Прунелла в полном бешенстве кричит на библиотечного призрака, а он не менее яростно кричит ей в ответ. Очень сложно победить в споре с призраком, особенно если он библиотекарь. Всем известно, что библиотекари – самые непреклонные люди из всех.

Внезапно Алфи понял, что больше не чувствует зловонного дыхания Тонконожки и не слышит её ужасных причмокиваний.

Мальчик решился открыть глаза как раз вовремя, чтобы заметить, как что-то пролетело по коридору. Оно было слишком большое для пчелы и слишком круглое для стрекозы. Странный предмет спикировал к Алфи и завис у его носа. Шпионский глаз! Налитое кровью глазное яблоко повернулось и сфокусировалось на лице мальчика. Длинные, немного мятые уши-листья слегка покачивались.

Он услышал тихий голос Зиты:

– Алфи, мы поможем тебе освободиться. Есть с собой магический порошок?

– В кармане, – пробормотал Алфи. – Но до него не дотянуться.

– Почему?

– Могу только глазами шевелить.

– И ещё болтать, – послышался недовольный голос Зиты. – Постарайся! Нужно только снять крышку с бутылочки, а дальше заклинание сделает всё за тебя.

Тонконожка позаботилась о том, чтобы как следует связать своего пленника. Алфи даже не надеялся дотянуться до бутылочки. Но делать было нечего – он глубоко вздохнул и принялся извиваться и дёргаться что было сил. Спустя некоторое время он всё-таки смог просунуть руку в карман и откупорить бутылочку с магическим порошком.

– Открыл! – задыхаясь, произнёс он.

– Отлично! – сказала Зита. – Теперь повторяй за мной:

Алфи произнёс эти слова и тут же почувствовал, как опутывающая его паутина ослабла. Спустя несколько секунд она вся превратилась в склизкие спагетти.

Где-то в глубине коридора звучали взрывы. Шпионский глаз повернулся и полетел в том направлении.

Алфи сел и снял с себя спагетти. Тонконожка куда-то делась. Прунелла ничего не замечала, всё ещё ругаясь с призрачным библиотекарем. Мальчик понял, что ему снова выпал шанс стащить золотой ключ и превратить Верховную ведьму в маслёнку. Или он мог уменьшить её, посадить в банку и смыть в унитаз.

А ещё был вариант найти уютный шкаф и прятаться там, пока всё не закончится.

А как бы поступили вы?

* * *

Невероятно громкий взрыв услышали абсолютно все. И обсуждали его ещё много месяцев, потому что это был самый громкий взрыв из всех.

Бабуля Фаган, которая в деревне боролась с армией имбирных человечков миссис Ментон, слышала его.

Калипсо и Зита, потерявшиеся в потайном туннеле, слышали его.

Алфи, решавший, как поступить, слышал его.

Гертруда наложила на поместье очень сложное заклинание. Оно оживило все предметы в доме. И теперь Свизербрум-холл мог дать сдачи нападавшим!

Шторы оборачивались вокруг притаившихся солдат Верховной ведьмы, канделябры сыпались им прямо на головы, безделушки и всякая утварь поднялись в воздух. Войско Прунеллы атаковали летающие вазы и прыгающие подсвечники, жужжащие стаи кухонных ножей и разгневанные чайные подносы. Солдаты, которые превратили себя в мебель, быстро вернулись к прежнему облику. Но лишь для того, чтобы быть превращёнными в другие предметы ведьмами, которые бегали по комнатам, рассыпая кругом магический порошок и выкрикивая заклинания.

Вы когда-нибудь участвовали в битве ведьм? Надеюсь, что нет. Тогда вот она какая: громкие взрывы, зелёный дым, странные запахи, внезапные вспышки. Встанешь где-нибудь не там и враз превратишься в камень, палку или вонючую кошачью кучку.