— Это называется «жвачный ком». Специально для бейсбольных команд.

— Клубничная? Для бейсболистов?

— Вот именно. Без сахара. Хочешь?

— Поднимись ко мне в спальню, узнаешь, — вполголоса сказал Доминик.

— Мечтать не вредно, — ответила Молли. — Ты выбыл, так что нечего хныкать.

Она повернулась к нему спиной и помахала в воздухе перчаткой.

— Бэттеру приготовиться!

Доминик поднял с земли бейсболку и, похлопывая ею по ноге, любовался походкой Молли. Она возвращалась на крошечную горку. Насыпать настоящую у них не было времени.

Все было сделано по правилам. В гараже они с Бутчем нашли сумки с экипировкой: три базы, кусок резины, на который встает питчер, и мел, чтобы разметить площадку.

Получилось, может, и не слишком красиво, но для игры вполне годилось. Особенно когда подавала Молли.

Она отнеслась к идее сыграть в бейсбол так, будто всю жизнь только об этом и мечтала. И оказалась страстным игроком.

Молли ко всему так относилась: чего стоит лихо заломленная бейсболка и клубничный ком за щекой.

Он смотрел на нее и чувствовал себя тринадцатилетним подростком, по уши втрескавшимся в самую красивую девочку класса.

Она улыбнулась ему и помахала бейсболкой.

— Мистер Лонгстрит, все вас ждут! — крикнула она, и он вспомнил, что надо идти на другой конец поля. По общему согласию, все должны были играть аутфилдерами, иначе им до вечера не закончить игру. Он поймал перчатку, брошенную ему миссис Джонни, и отправился на место Тейлора в центре.

Они разделились на команды.

Доминик, Лиззи, Джонси и Тейлор против Молли, Бутча, Кевина и садовника Карла, оказавшегося на редкость шустрым малым. Он был бэттером дважды и оба раза успел сделать «хоум ран». Доминик подозревал, что Молли заранее узнала про спортивные задатки Карла и позвала садовника специально. Ничего, он ей это припомнит.

Миссис Джонни вызвалась вести счет и угощать всех напитками и фруктами.

Проходя мимо Доминика, Тейлор хлопнул того по плечу.

— Отличное место, Ник, тебе понравится. Особенно когда Молли подает.

— Кажется, я тебя предупреждал…

— Ник, я только смотрел, — в комическом ужасе Тейлор закрыл голову руками. — Не трогал, даже почти ни о чем не думал. Только немножко смотрел.

— Проваливай, тебя ждет бита, — улыбнулся ему Доминик.

Все решили, что взрослым бэттерам мячи станут подавать со всей силы, а детям, наоборот, чтобы проще поймать. У Молли хорошо получались и те и другие. Кроме того, разворот и подача выходили у нее так грациозно, что у Доминика от восторга бита сама валилась из рук.

Тейлор взмахнул битой и пропустил один мяч. Следующий пролетел в трех футах у него над головой.

— Ой! Это случайно получилось. Извини. — Она сделала еще один бросок.

Тейлор еще раз взмахнул битой, попал, и Карл — у парня несомненный талант — буквально взлетел над землей и перехватил его перед Домиником.

— Отлично ловишь, Карл. — Доминик забрал мяч и бросил к горке. После трех неудачных мячей Тейлор оказался в ауте, и Доминик должен подавать для команды Молли.

Место бэттера занял Бутч. Он стоял возле дома, вытянув руки по швам, и чуть не трясся от страха. Пластиковый шлем был ему слишком велик и сползал на глаза. У Доминика сердце сжалось от жалости.

— Время! — закричала Молли и побежала к Бутчу, чтобы поправить ему стойку.

Она расставила ему ноги пошире, подняла повыше биту, пошептала на ухо, чмокнула в щеку и шлепнула по попке — с такими приемами в Высшей Лиге она стала бы самым популярным тренером.

— Помягче, — сказала она, подойдя поближе к Доминику и прикрывая рот перчаткой.

— Куда мягче? Я и так целюсь прямо ему в биту.

— Закрывай рот перчаткой, когда говоришь. — Она взяла его за руку и развернула Доминика спиной к дому.

— В чем дело? Вы почему отвернулись? — пожал плечами Тейлор.

— Не хочу, чтобы кое-кто нас услышал.

— Бутч умеет читать по губам? Никогда бы не подумал.

— При чем тут это? Просто игроки всегда поворачиваются спиной к дому, когда им надо посовещаться. Ты что, не знал? Доминик, я серьезно. Бросай мяч потише. Парень еще ни разу в жизни не отбивал.

— Я же говорю, что так и собираюсь. Если будет еще тише — мяч в воздухе зависнет.

— Вот-вот. И лучше подойти поближе. — Она повернулась к Бутчу, махнула рукой, чтобы его подбодрить, и вернулась на свое место на площадке.

Доминик покачал головой и подошел немного ближе.

— Ну что, Бутч, готов?

— Угу, — промычал Бутч и поправил съехавший на глаза шлем. — Готов.

Вид у него был встревоженный, как у гуся перед праздником.

Доминик подошел ближе.

Еще.

Бросил мяч.

Бутч подпрыгнул.

И отбил мяч прямо в Доминика.

— Е… мое! — полузадушено взвыл Доминик, схватился руками за пах и рухнул на колени.

Бутч побежал через базы. Молли побежала к Доминику. Нагнувшись, она заглянула ему в лицо.

— Ты как?

— Ммммать!.. — прорычал Доминик вместо объяснений.

Она нагнулась ниже и прошептала:

— Бедненький. Давай я тебя туда поцелую, может, полегчает?

Гормонам на его муки, кажется, было наплевать.

— Не… трогай, — выдавил он, пытаясь перевести дыхание.

Бутч вприпрыжку миновал третью базу. Остановился, поправил сползавший на глаза шлем, подтянул шорты и побежал дальше.

— Ты почему… не следишь за игрой? — спросил Доминик.

— Точно! — Молли схватила мяч, валявшийся неподалеку, и бросила через плечо. — Ой!

Бутч обежал все четыре базы и радостно прыгал в доме, махал руками и громко кричал в честь самого себя. Миссис Джонни подбежала и обняла его.

Доминик попытался подняться на ноги. С дальнего края поля подошел Тейлор.

— Ну что, Ник, встаем потихоньку? Боюсь, пару дней получится только так, если вообще получится.

Услышав, что ответил ему Доминик, Молли с хохотом повалилась на траву и задрыгала ногами.

— Дали ему выиграть очко. Эх, вы, — мрачно сказала Лиззи, проходя мимо: миссис Джонни угощала всех желающих яблоками в честь «хоум ран» Бутча.

Доминик не без усилий поднялся на ноги, отказался от предложения Молли «опереться на нее», добрался до миссис Джонни и сел в кресло.

— Если хотите, мистер Доминик, у меня есть пакет со льдом, — начала миссис Джонни, но прикусила язык.