сьеру Фирмиллиту хвостик по самую голову и уже приступили к обгладыванию моего.

— Ты про их разведку и контрразведку?

— А то про кого же?

— Пожалуй, да. Нам стоит благодарить всех богов, что Сиенура так не сподобилась создать единого ведомства подобного рода — чего-то типа имперской тайной канцелярии. Только поэтому мы их пока и переигрываем, в большинстве случаев.

— А, кстати, почему не создали? Есть причина?

— Разумеется. У их величества сиенурского короля есть основания опасаться сильной силовой структуры у себя под боком. Особенно если та вдруг выйдет из-под его контроля. Считает, пусть лучше будут две конторы поменьше и послабее, зато регулярно друг на друга постукивающие — так оно значительно безопаснее.

— Ну… да, — вынужден был согласиться Дари. — Есть в этом смысл.

— А нам в этом есть прямая выгода, если, конечно, умело на этих противоречиях играть.

— Что мы сейчас и сделаем, правильно? Подергаем за те вечные струны?

— Да, — согласился Ретен после еще одного минутного раздумья. — Пора уже вытягивать твою вертлявую задницу из этого болота. И сделаем мы сейчас вот что…

глава двадцать третья

Преследовать брата коменданта по тихим и темным потернам оказалось на удивление легко — Литси ориентировалась в них лучше, ходила осторожнее и точно знала, когда нужно пригасить фонарь, чтобы не выдать себя внезапно выскочив с ним из-за поворота.

— Часто здесь бываешь? — невзначай полюбопытствовала Рин, когда они в очередной раз оказались слишком близко от своей дичи и остановились, чтобы пропустить ее чуть вперед и не насторожить ненароком.

— Бываю, — тихонько откликнулась девчонка.

— Нравится?

— Да.

— Почему?

— Просто нравится, — попыталась отвязаться та.

Но не вышло:

— Нет, не просто, — голос Рин звучал недоверчиво. — Похоже, здесь тебе лучше, чем наверху. Так?

— Что ж ты такая любопытная?.. — прошипела она с досадой. — Да! Здесь некому мне врать!

Норин поперхнулась и затихла.

— Ладно, идем, — Литси явно пыталась сгладить возникшую неловкость. — А то еще учешет слишком далеко, не догоним потом.

— Идем, да, — девушка приняла эту своеобразную протянутую ей руку примирения. — Куда теперь?

— Туда.

Это самое «туда» оказалось выбрано безошибочно — к некоей неприметной дверце они выскочили как раз в тот момент, когда ее закрывали — с натужным и застарелым скрипом. И напряженно озираясь при этом — последнее было видно, потому что фонарь унтер поднял повыше и освещал теперь не только дверную ручку, за которую тянул, но и собственное лицо. А вот девчонок, притаившихся в темноте, видно не было, поэтому мужчина, оглянувшись в последний раз, поколебался немного и все-таки ушел.

Лишь пару минут спустя, убедившись, что возвращаться тот не собирается, Норин отклеилась от неровной стены, в которую, казалось, уже вросла и встряхнулась, передернув плечами от промозглого холода:

— Ну что? Пойдем смотреть?

— Пойдем, — откликнулась Литси. — Лишним оно всяко не будет.

А минуту спустя, просочившись через узкую щель в пыльную, воняющую плесенью каморку и приоткрыв один из десятка найденных там одинаковых ящиков, девушка устало потерла лоб и поинтересовалась:

— Не знаешь, случайно, что у нас наверху? Над нами?

— Знаю, — кивнули ей в ответ. — Склад снарядов.

— Почему-то так я и думала, — буркнула та.

— Эти брикеты, — Литси тоже приподняла одну из крышек, стараясь при этом держать фонарь как можно дальше. — То, что я думаю?

— Если ты думаешь про динамит, — мрачно пошутили в ответ, — то да. Считай, угадала.

— А еще я думаю, — не приняла девчонка такой юмор, — что если ты спросила про склад наверху, то он, наверное, может сдетонировать когда здесь рванет?

— Он обязательно сдетонирует. Стопроцентно. Никаких «может».

— И тогда?

— И тогда эту крепость можно будет вычеркнуть из реестра пограничных укреплений империи.

— Вместе с гарнизоном?

— Конечно.

— Сволочь!

— Вот тут спорить не буду, — развернулась к ней девушка. — Но дай соображу, что нам теперь делать…

— Чтобы выбраться отсюда и не попасться?

— Именно.

— Идем к выходу. Все равно решать придется уже там.

— Идем, — немного подумав Рин согласилась. — Но, надеюсь, не к тому, куда потопал этот… э-э… не знаю как сказать, что б вышло прилично?

— Надейся, — разрешили в ответ. — Чуть позже к нижнему свернем, и выйти попробуем там. Но пока все равно за этим неприличным топать придется, другой дороги отсюда нет.

Увы, но далеко утопать они не успели.

— Тихо, — остановила девушку Литси, настороженно прислушиваясь к нарастающему шуму с той стороны, куда они шли. — Возвращается, что ли?

— Туда! — в отчаянии Норин дернула ее к небольшой нише, уже понимая, что укрытие крайне ненадежное и остаться в нем незамеченным можно лишь чудом. Но ничего другого поблизости все равно не было.

А уже сжавшись в этой норке, вооружившись обломком удачно забытой в ней кем-то доски и пытаясь закрыть собой девчонку, вдруг сообразила:

— Нет! Он не возвращается! Он… Он удирает! Слышишь, как сапожищами грохочут?

— От кого? — озадачились в ответ.

— А есть разница? В любом случае это будут свои.

— Ага, — не стали с ней спорить. — Тогда ловим?

— Посмотрим. Но тихо пока!

То, что они не ошиблись, и за братом коменданта действительно гонятся, стало ясно, как только из-за угла длинного и прямого в этом месте коридора выскочил сначала одинокий и уже до дрожи знакомый им огонек, а вслед за ним сразу несколько и гораздо более ярких. На этом фоне фигура беглеца обрела, наконец, очертания и стала выглядеть гротескно и… немного потусторонне. А еще для их привыкших к темноте глаз враз стало слишком светло и захотелось прижмуриться.

— Стой! Немедленно! — проорали вслед Скирну, и эхо заполошно метнулось по коридору туда-обратно, безнадежно искажая голос кричавшего.

Но унтер лишь прибавил ходу, рассчитывая юркнуть за поворот и скрыться. Еще бы чуть-чуть и ему это удалось…

— Ну же! Ну!!! — азартно зашипели у Рин за спиной.

И она решилась.

— Н-на! — точно уловив момент, девушка сунула доску поперек прохода, прямо в ноги несущемуся мимо их укрытия беглецу. И даже умудрилась не выпустить ее из рук, когда мужик, потеряв равновесие, начал заваливаться вперед.